— За что тебя подвергли опале? — прервал герцога Элл.

— Дело прошлое, — вздохнул тот. — Король Крок иногда слишком многое брал на себя. Один человек не способен заниматься всеми проблемами государства. Ваш отец не смог уследить за тем, как начала разваливаться его армия. Я предложил ему передать пост главнокомандующего одному из генералов и развязать тому руки в управлении вооруженными силами. Возможно, Крок заподозрил меня в стремлении прибрать власть. Он отправил меня в ссылку. Армия практически прекратила свое существование. Хорошо еще, что герцог Ад'Варт взял на себя защиту рубежей страны от кочевников, да еще мудрый Ад'Вейл укротил аппетиты ваших внутренних врагов, иначе Крайд распался бы на десяток мелких государств… Без сильной армии вы, ваше величество, не многого добьетесь…

— Что же ты предлагаешь мне?

— Как что? — удивился Ад'Жост. — Я предлагаю вам армию. Три полноценных полка прекрасно обученных солдат и четыре эскадрона тяжелой конницы. Со дня смерти вашего отца я создавал, обучал и тренировал это войско, чтобы передать его новому королю. Сейчас я привел его вам. Армия в вашем распоряжении.

— А кто будет ей командовать? — негромко спросил король, пристально глядя в глаза герцога.

Тот вновь принялся безжалостно терзать бороду, а потом широко улыбнулся:

— Понимаю, ваше величество! Моя опала предоставила мне достаточно времени поразмыслить о ее причине. Не скрою, мне очень не хочется уходить с военной службы, которой я отдал всю свою жизнь, но вы решили обновить кровь… Короче говоря, я приму любое ваше решение…

— Кто сейчас командует полками? — уточнил вопрос Элл.

— У меня четыре сына, — обстоятельно начал герцог. — Второй мой мальчик в детстве неудачно упал с лошади и, увы, теперь не пригоден к армейской службе. Зато у него светлая голова и твердая воля. Именно он управляет делами герцогства и, поверьте, делает это совсем неплохо. Во главе трех полков, каждому из которых придано по эскадрону тяжелой конницы, стояли мои сыновья, бароны Файк, Грут и Кирк. Общее командование я взял на себя, оставив в своем распоряжении четвертый эскадрон конницы…

— Не вижу причин что-либо менять, — спокойно промолвил король. — Сегодня же я специальным указом присвою твоим сыновьям чины полковников, а ты по-прежнему остаешься генералом…

— Не торопитесь, ваше величество, — смущенно прервал Элла герцог Вик. — Позвольте мне сначала высказаться. Опасаюсь, что вам могут не понравиться мои слова…

— Говори!

— Пока я проезжал через город, я обратил внимание на его оборонительные возможности… Все это никуда не годится… Если бы я явился с враждебными намерениями, мне понадобился бы один-единственный полк, чтобы взять столицу штурмом…

— Догадываюсь, — вздохнул Элл.

— Дальше… Необходимо решить вопрос о дислокации армии, создании опорных пунктов и снабжении войск… Это большие деньги. Я готов платить десятину с доходов своих земель, но армия должна финансироваться из королевской казны…

— Несомненно, — кивнул головой Элл.

— Мы говорим об армии, — жестко продолжил Вик Ад'Жост, — но три полка — это еще не армия. Если на Крайд нападет Грийд… Страшно даже подумать!

— Армию можно увеличить хоть завтра, — вмешался в разговор Ганн, до этого жадно ловивший каждое слово генерала.

— Каким образом? — удивился герцог Вик.

— По приказу его величества мы начали набирать солдат для королевской армии. В нескольких замках верные Короне вельможи уже приступили к обучению воинов. Они, конечно, уступают в боеспособности твоим полкам, но… Мы могли бы растворить их в боеспособных ротах. Во-первых, это пойдет на пользу новобранцам, а во-вторых, количество рот сразу увеличится. Полагаю, таким образом, мы получим еще один полк и еще, как минимум, один эскадрон конницы. Это уже сегодня! Количество учебных пунктов следует увеличить и немедленно начать вербовку новых рекрутов…

— Почему этого не сделали раньше? — поинтересовался генерал.

— Нам пришлось соблюдать секретность, чтобы не спровоцировать бунт прежде, чем мы сможем подавить его, — объяснил Полководец.

— Разумно, — согласился герцог Вик. — Мне нравится твое предложение, юноша.

— Я готов предоставить в распоряжение командования четыре своих замка, — устало сообщил король, которого вновь начали мучить боли. — Замок Неприступный Рубеж расположен у границ с Грийдом на пересечении торных дорог. Из него легко перебросить силы при угрозе со стороны империи. Замок Каменный Лагерь перекрывает дороги на Сарт и Орн, откуда нам угрожает внутренний враг. Замок Грозный Форпост стоит недалеко от столицы и способен защитить ее в случае необходимости. Наконец, замок Уютный Стан построен у реки. Очень удобно для передислокации. Замки эти обветшали, но их все равно нужно перестраивать под большие гарнизоны. Эту проблему я поручу решить барону Марру. Кстати, ему следует проверить состояние дорог, ведущих к названным мною замкам…

— Довольно! — вдруг резко заявила Эльг, которую испугала гримаса, искривившая рот Элла. — Полагаю, детали можно обсудить без нашего короля, подготовив для него конкретные предложения. Объявляю перерыв. Ганн! Собери всех членов Совета. Продолжите обсуждение в соседнем зале. Вести Совет мы поручаем тебе!

Все кроме виконтессы покинули кабинет короля. Пока собирали отсутствующих членов Совета и готовили зал для совещания, генерал Вик теребил бороду, что свидетельствовало об известном смущении герцога. К нему подошел Синеглазый, как обычно нацепивший при посторонних маску слабоумного.

— Королю очень худо? — поинтересовался генерал.

— Обычный приступ, — меланхолично отозвался Квейт. — Король мужественно борется со своей хворью.

— Он унаследовал упорство и непреклонность отца, — согласился герцог.

— А еще ум и благородство матери, — добавил Синеглазый. — Нам всем повезло с монархом.

— О! Далеко не всем, — недобро усмехнулся генерал, — враги короля скоро почувствуют его тяжелую руку.

— Полагаю, не руку, а топор, и не короля, а палача, — расплылся в идиотской улыбке виконт. — Все мятежники вскоре будут примерно наказаны! Им не следует обольщаться.

В этот момент их беседу прервали, попросив расположиться за столом Совета.

— Итак, мы прервались на обсуждении возможности увеличить армию, — напомнил Полководец, занявший кресло председательствовавшего. — У вас есть возражения, генерал?

— Нет, — быстро отозвался герцог. — Но у меня есть вопрос: кого поставить командиром четвертого полка?

— Полковник Килх завершил свою миссию при дворе. Он опытный воин и предан Короне. Можно предложить королю его кандидатуру, — заявил барон Лийр.

— Отрадно, что молодежь не забывает о старых кадрах, — одобрительно кивнул головой генерал. — Я имел возможность оценить достоинства этого вояки. Он справится, без сомнения. Остается вопрос финансирования и снабжения армии.

— Нам придется составить опись всего, что необходимо, — нахмурился Торгаш. — Боюсь, без вашей помощи, герцог Вик, мне не справиться. — Подсчитать сумму жалования, провианта, фуража…

— Не забудь о ремонте замков и дорог, — напомнил Силач.

— Есть еще одна деликатная проблема, — вновь вцепился в бороду Ад'Жост. — Армия нуждается в хорошей разведке. В противном случае первый ход всегда останется на стороне противника…

— Об этом можете не беспокоиться, — отмахнулся Полководец. — Я берусь регулярно снабжать вас необходимой информацией. У короля имеется надлежащая служба…

— Во главе которой стоишь ты? — прищурился герцог.

— Нет, другой, — безразлично ответил Ганн.

— Уф! Так-то лучше, — облегченно вздохнул генерал. — Разведка — такое тонкое дело, что, чем меньше знаешь о ее организации, тем лучше.

— Именно так, — кивнул головой Полководец. — Считайте меня посыльным, который просто передает вам сведения, добытые способом, известным лишь нашему королю.

— Как нам поступить с королевской гвардией? — вмешался в беседу Жокей. — Следует ли считать ее частью армии или оставить ее в распоряжении короля? А еще у нас есть истанцы Борга Неукротимого…