— Вчера ко мне приходили старейшина гномов, Бура, и королева морских эльфов — Персиаль. Они очень обеспокоены положением в Крайде. Должен признаться, меня удивила их заинтересованность. Долгое время нелюдь старалась не обращать внимания на дела человеческие. Бертианцы не сразу признали меня правителем графства, а вот теперь, как мне представляется, они осознали себя еще и вашими подданными. Полагаю, их сердца обратились к вам после истории со Звездной Россыпью.

— Возможно, — согласилась Эльг.

— Они здраво рассуждали о том, что затяжка войны с Грийдом может привести к краху наше королевство.

— Они правы, — грустно признался Элл.

— Сначала они предложили поддержать королевскую казну своими сокровищами. Сразу скажу, мне это не понравилось. Достаточно было посмотреть на выражение лица Буры, чтобы понять, что для гнома такое предложение равносильно отказу от собственной бороды. Дело здесь не в жадности, хотя этот народец по природе своей скуповат, а в разрушении многовековых устоев и традиций.

— Мне не хотелось бы одалживаться у своих подданных, — вздохнул король. — Я и так слишком многим обязан бертианцам.

— Примерно это же сказал и я достойным депутатам, — кивнул головой граф. — Тогда они попросили предложить вам на время открыть границы Берта.

— Для чего? — насторожилась Эльг.

— О! Персиаль разработала целый план военной операции против Грийда, — объяснил Ад’Берт. — На нее произвело сильное впечатление создание королевского флота и его боевые операции. «Король защитил наши морские угодья, — сказала она, — настало время и нам помочь ему». Нелюдь предлагает высадить десант в Грийде. Столица империи находится рядом с морем. Один бросок от побережья к городу заставит врага капитулировать.

— Заманчивое предложение! — осторожно заявил Элл. — Однако я вижу здесь скрытые опасности. Флот империи пока еще достаточно силен. Мне не хочется, чтобы часть десанта погибла на подступах к противнику.

— Персиаль предвидела это возражение. Морские эльфы обещают поднять шторм, который запрет имперский флот в гаванях, но не затронет транспортные корабли десанта.

— Допустим, — согласился король. — Есть и вторая проблема. Я не представляю, как перебросить войска в Берт, чтобы сформировать штурмовую колонну. У меня не осталось резервов, оголять фронты нереально. К тому же, узнав о передислокации, империя успеет подготовиться к отражению десанта, а еще скорее — сама нанесет удар по моей столице.

— В том-то и дело, что не надо никакой передислокации. Бертианцы сами готовы сформировать штурмовые колонны из гномов, гоблинов и лесных эльфов. Именно для этого они просят временно открыть границы графства.

— Не знаю, — забеспокоился Элл. — Грийд заявит о нарушении прежних договоренностей.

— Пускай! — решительно возразила Эльг. — Мне видится в предложении графа один важный политический мотив. Настала пора показать всему миру, что наши подданные едины, а Берт не отдельное государство, а неотъемлемая часть Крайда, жители которой имеют не только обязательства, но равные с другими права. Я давно обдумываю одну идею. Мне хотелось бы построить на границе Берта вольный город-порт с прямым королевским правлением. В этом городе на равных смогут проживать и человек, и нелюдь. Здесь они смогут свободно торговать, создавать совместные предприятия, учиться друг у друга. Это позволит преодолеть старинное недоверие друг к другу, создаст прочную основу для взаимного уважения. Почему драконы могут иметь гнездо рядом с моим дворцом, а королева Персиаль лишена возможности попросить нашей аудиенции?

— Вы обладаете поистине королевской мудростью, — склонился в поклоне Ад’Берт. — Надеюсь, настанет время, когда нелюдь перестанет чувствовать себя изгоями в Крайде.

— Вы меня убедили, — признался Элл. — Готовьте десант. Я отдам распоряжение адмиралу Тиггу и поручу Силачу начать строительство города-порта в устье реки Сильв, которая свяжет нашу столицу с Бертом. Я ваш вечный должник, граф. Могу ли я что-то сделать для вас?

— Вы уже начали, ваше величество, — усмехнулся Торн и, увидев удивление на лице Элла, объяснил: — Вы начали отпускать усы и бороду. Пока это только юношеский пушок, но со временем он изменит вашу внешность, позволив мне без боли смотреть на вас.

— Это тоже идея Эльг, — король ласково посмотрел на смутившуюся жену.

— Мне надо поговорить с вашей супругой наедине, — нахмурившись, сообщил граф. — Речь пойдет о «королевском даре». Я долго не решался на этот разговор, но теперь понимаю, что оттягивать его больше нет смысла.

— Тогда я на время оставлю вас, — просто отозвался молодой правитель.

Король вышел, но Торн не сразу обратился к напряженно ожидавшей его откровений женщине. Наконец, он вздохнул и начал:

— В моем замке немало чудесного. Но всего удивительнее — таинственная Книга. Она представляется мне живым существом, внимательно следящим за мной и направляющим мои поступки. Именно Книга открыла мне существование «королевского дара» и именно Она настаивает на том, чтобы я преподнес его вам, ваше величество.

— Что же вас смущает, граф? — настороженно спросила Эльг.

— Мне не дано узнать о сути дара, но его открытие связано с какой-то опасностью и требует определенных навыков в магическом искусстве. Не знаю, справитесь ли вы с такой ношей. Книга не пожелала дать мне гарантий, что все пройдет успешно, но потребовала, чтобы решение вы приняли самостоятельно, ни с кем не советуясь. Если вам необходимо подумать, я готов подождать.

— Нет смысла, — нахмурилась Эльг. — Королевский долг требует, чтобы я приняла этот дар. Что мне предстоит сделать?

— Во-первых, разучить заклинание, которое я специально выписал для вас из Книги. Нельзя допустить ни малейшей ошибки при его применении. В полночь вам предстоит спуститься одной в подвал дворца по лестнице, ведущей в винный погреб. Напротив входа в него должна явиться вам дверь, доселе скрытая от взоров непосвященных. Держите ключ, который отомкнет вход в помещение, где хранится «королевский дар». Это пещера с какими-то необычными статуями. Там вы произнесете заклинание, после которого дар явится вам… или не явится, если вы окажетесь его недостойной или совершите ошибку в формуле. Вот и все, что мне ведомо.

— Спасибо, граф! — скрывая тревогу, произнесла Эльг. — Нынче же я проведу ритуал.

— Вы можете отказаться, — напомнил Торн.

— Не могу, — поежившись, вздохнула королева.

Граф вышел. Коротко обсудив с Эллом, как пойдет подготовка десанта на побережье Грийда, он покинул дворец. Молодой правитель не стал ни о чем расспрашивать жену, хотя и почувствовал тревогу, увидев ее волнение. Он постарался отвлечься, вместе с бароном Марром разрабатывая план строительства нового города, который решили назвать Вассальным Приютом.

Незадолго до полночи Эльг тихо выскользнула из спальни и отправилась к винному погребу. Едва она спустилась в подвал, ее охватил озноб, то ли от холода, то ли от страха, который она пыталась подавить, сжимая в руке тонкий и острый стилет. Около двери, ведущей в винный погреб королева застыла в ожидании, пристально разглядывая стену, сложенную из больших, поросших мхом камней. Никаких признаков скрытого прохода ей не удалось обнаружить. Но Эльг твердо решила дожидаться назначенного часа.

И вот, когда колокол на дворцовой башне ударил двенадцать раз, по серым камням пробежали голубоватые искорки, которые становились все ярче и наконец ровным сиянием засветился прямоугольник на стене. Он оказался немного ниже человеческого роста, но невысокая Эльг, откройся в прямоугольнике дверь, смогла бы пройти в нее, не склоняя головы. Однако никакой двери перед ней не появилось, а вот сами камни начали словно бы таять, растопленные ставшим серебристым светом. Теперь этот свет исходил не из стены, а изнутри подземелья, пробиваясь в проем, образовавшийся напротив двери, ведущей в винный погреб.