Королева невольно вздрогнула, но, решительно сжав губы, шагнула в проем. Она оказалась в очень большой пещере со сводчатым потолком. В середине пещеры находился большой каменный стол, узкий, но длинный. По краям стола размещались две каменные скамьи, а у одного его торца — каменный стул с высокой спинкой и высеченной на ней королевской короной. Никаких ламп или факелов в пещере не было, но сам воздух светился в ней насколько ярко, что Эльг без труда смогла рассмотреть двенадцать больших статуй, замерших вдоль стены, противоположной той, в которой находился вход в пещеру.
Шесть из них представляли собой закованных в броню рыцарей с полным набором вооружения. На поясе каждого висел длинный меч, за спиной арбалет, а в левой руке рыцари сжимали боевые секиры. Лица воинов скрывали опущенные забрала шлемов.
Рядом с каждым из рыцарей размещались статуи шести животных: медведя, грифона, орла, волка, ворона и скорпиона.
У стены за единственным стулом, находящимся в пещере, размещалась еще одна статуя, бесформенная и уродливая. А у противоположной стены лежал плоский камень, за которым Эльг не сразу заметила еще одно изваяние — старика с длинной бородой и печальными глазами. Больше в пещере ничего не было.
Королева вздохнула и решительно произнесла заклинание. На мгновение свет померк, а когда ровное сияние вновь озарило помещение, шесть рыцарей сошли с постаментов, сопровождаемые ожившими животными. Рыцари уселись за столом, по трое с каждой стороны, а их животные заняли места на песке пола за их спинами.
Рыцари сняли шлемы, и Эльг предстали шесть женских лиц, обрамленных густыми длинными волосами. Женщина, за спиной которой размещался медведь, склонила перед Эльг голову и произнесла красивым певучим голосом:
— Мы рады приветствовать нашу новую предводительницу. Садитесь королева. Негоже вам стоять перед своими слугами.
Королева шагнула к единственному стулу. Только тут она заметила, что бесформенная глыба за его спинкой превратилась в огромного лесного кота, вальяжно разлегшегося на полу. Когда Эльг села, женщина с медведем вновь обратилась к ней.
— Наш Учитель счел вас достойной королевского дара. Отныне мы поступаем к вам на службу и станем служить до самой вашей смерти. Вам следует узнать смысл полученного дара. Первое, о чем я должна предупредить вас, Эльг, это о том, что Учитель может отобрать дар, если вы станете распоряжаться им для недобрых дел. Мы безразличны к добру и злу, а потому выполним любой ваш приказ, но Учитель ведет счет нашим деяниям, и если ему не понравятся ваши приказы, он отберет назад «королевский дар».
На мгновение женщина с медведем замолчала, давая королеве возможность осмыслить значимость сделанного предупреждения. Эльг кивнула головой, а затем спросила:
— Кто и за что обрек вас на такую участь?
— Учитель не зря предупредил нас о вашем добром сердце, — мягко улыбнулась женщина с медведем. — Не сочувствуйте нам. Мы неземные существа. Если бы вы оказались не юной женщиной, а убеленным сединами старцем, перед вами сидело бы шесть стариков, или шесть мужчин в расцвете сил… Облик не имеет для нас значения. Служение вам лишь миг в том существовании, которое мы ведем далеко за пределами земли. А существование это сладко и безмятежно, хотя суть его недоступна людям.
— Благодарю. Вы успокоили меня. Что еще надлежит мне знать?
— Если вам понадобится наша помощь, сначала призовите своего защитника. Для этого вам достаточно назвать его по имени, которое теперь вам предстоит ему дать.
Эльг обернулась. Из-за спинки стула на нее уставились два зеленых глаза.
— Я хотела бы назвать своего защитника Красавицей, — негромко произнесла королева.
— Вообще-то я кот, — несколько разочарованно мурлыкнул защитник.
— Тогда Красавцем, — поспешила исправиться Эльг.
— Это имя мне нравится, — согласился кот. — Не забудь только при вызове добавить слово защитник, а то еще, чего доброго, назовешь красавцем своего мужа, и я появлюсь перед вами в самый неподходящий момент.
— После вызова защитника вы должны произнести то заклинание, которым призвали нас сегодня. Мы немедленно окажемся рядом и выполним ваш приказ. Мы способны сражаться, не зная усталости и не боясь вражеского оружия, мы способны освободить вас из любого заточения, укрыть от разгула стихии, спасти с тонущего корабля или из-под завала разрушенной стены. Мы можем покарать ваших врагов. Мы можем многое, хотя и не все. Если вы призываете нас, постарайтесь делать это, не находясь в седле. Наше появление убьет ни в чем не повинное животное. Иногда, правда, не остается времени для лишнего движения, тогда коня придется принести в жертву. Пока рядом с вами защитник, вы неуязвимы для вражеского оружия или для клыков хищного зверя.
Женщина с медведем протянула Эльг небольшую шкатулку.
— Что это? — спросила королева.
— Здесь рубашка. Легкая, прозрачная, незаметная. Если вы пожелаете повести нас в бой самостоятельно, наденьте ее перед походом. В момент нашего вызова на вас окажется полное боевое облачение, удобное, легкое, неуязвимое, а под вами загарцует конь, какого вы не найдете ни в одной конюшне вашего мира.
— Могу ли я рассказать о полученном даре своему супругу? — озабоченно спросила Эльг.
— Разумеется! — кивнула головой женщина с медведем. — Вам ведь может понадобиться наша помощь во время сражения, которым станет командовать ваш муж, или вас вместе могут захватить в плен. Расскажите ему все, что узнали от нас. Наш Учитель как-то сказал, что с радостью преподнес бы «королевский дар» Эллу, но в его устах заклинание не может обрести силу. Кстати, об Учителе. Еще одна составляющая дара — вы можете получить совет или наставление от самого Учителя. Для этого вам надлежит явиться в эту пещеру и произнести слова, начертанные на камне перед статуей Учителя. Его нельзя вызывать сидя. Его наставления следует выслушивать стоя и с почтением.
Едва женщина с медведем произнесла эти слова, статуя седобородого старца озарилась светом, и сам Учитель в скромном одеянии сошел с постамента. Эльг мгновенно вскочила. Так же поступили все сидящие за столом.
— Сядь, девочка, — тихим, мягким голосом попросил Учитель. — Ты не вызывала меня, ты не испрашивала моего совета. Я сам явился пред тобой и не с наставлением, а с просьбой.
Старец сел на простой табурет, сразу же появившийся у противоположного от Эльг конца стола, а когда королева села, старец заговорил вновь:
— Я, в отличие от поступивших в твое распоряжение сил, родился на земле, хотя и очень давно. Моя просьба связана с графом Торном. Он, да будет тебе известно, мой далекий потомок. Я очень озабочен его судьбой. Он заслужил участь лучшую, чем выпала на его долю.
— Граф — наш благодетель, — решительно произнесла Эльг. — Только благодаря ему жив мой любимый муж, процветает Крайд и стихла взаимная неприязнь между людьми и нелюдью…
— Я все знаю, — мягко прервал королеву тот, кого называли Учителем. — Но сам-то он глубоко несчастен. За каждое свое доброе деяние он получал удар неблагосклонной ему судьбы. Болезнь короля придавала смысл его мукам, заставляла жить, хотя и страдая. А что теперь? Эллу он больше не нужен…
— Неправда! — вновь прервала старца Эльг. — Он нужен Крайду, а мы с королем искренне любим и уважаем его…
— Не перебивай меня, девочка, — нахмурился Учитель. — Вы любите его, но он сам полагает, что теперь и без его помощи вы справитесь с любыми бедами. Драконы излечили короля и продлили вашу жизнь. В Берте спокойно обходятся своими силами все бертианцы. Торн покончил с распрями, примерил людей и нелюдь. Чем ему теперь заниматься? Он остался наедине со своей болью. Ему неведомо, что его миссия не закончена, что ему еще предстоит свершить такое, что никому другому не под силу. Он не покончит с собой, он дождется часа, когда вновь начнутся его деяния. Но каково ему жить все это время ожидания?
— Что могу я сделать для него? — спросила королева.
— Немногое, — улыбнулся Учитель, — но если мы объединим наши усилия, кое-чего мы сумеем достигнуть. Мои возможности ограничиваются там, где начинается земная обыденная жизнь. Я привлек себе в помощь Персиаль. Увы, она из рода эльфов, и у нее отличное от людей представление о времени. Она действует слишком медленно. Вот, что я задумал. Ты знаешь девочку по имени Сольг из страны грийдов?
