Когда колонна противника втянулась в бор, Ганн, повинуясь движению руки командующего поднес к губам рог и протрубил сигнал. Еще не отгремело эхо, как на не ожидавших ничего дурного грийдов посыпался град стрел и ударили мощные болты арбалетчиков. Сам барон Файк, вооружившись длинным луком посылал с платформы стрелу за стрелой, метя в тех, кого считал командирами налетчиков. Вскоре его примеру последовал и Ганн. Юноша предпочел арбалет, уступающий в скорострельности луку, но больше подходящий человеку, руки которого уступали силе рук полковника.

В рядах врага началось смятение. Не видя противника, грийды метались по тракту, кони вставали на дыбы, подминая и калеча пеших. Кое-кто из налетчиков метнулся с дороги в чащу, чтобы найти лучников, но тут их взяли на мечи скрывающиеся в подлеске ратники Файка.

Наконец, конные грийды, бросив своих пеших товарищей, пришпорили лошадей, стремясь прорваться вперед подальше от опасного места. Но им даже не удалось набрать ход. За первым же поворотом тракта они наткнулись на засеку, преградившую путь разгоряченным скакунам. И вновь на грийдов обрушился град стрел и арбалетных болтов. Невидимый противник добивал остатки колонны.

В считанные минуты все было кончено. Несколько уцелевших грийдов побросали оружие и упали на колени, моля о пощаде. Предоставив одному из капитанов похоронить убитых и доставить в замок графа пленных, полковник поскакал к ближайшей деревне, где врага также поджидала засада, а лорд Ганн по небольшой тропе направился в другое селение. По пути он наткнулся на эскадрон рыцарей под предводительством полковника Килха.

— Штурм замка, как и предполагалось, не удался, — сообщил старый вояка, — но один из отрядов прорвался и сейчас уходит через поле из графства. Мы должны настичь и разгромить его. Присоединяйтесь к нам, лорд!

Ганн кивнул и дал шпоры своему жеребцу. Полковник вел эскадрон так, чтобы рыцари появились на поле за спиной противника на возвышенности. Ему это удалось. Грийды, заметив погоню, вынуждены были развернуться и скакать по пологому склону вверх, в то время как эскадрон Килха, построившись в боевой порядок, мчался вниз, набирая ход.

Налетчики приготовились к ожесточенной схватке, но на грийдах были только легкие доспехи, а пика не лучшее оружие против тяжелого копья закованного в броню рыцаря. Эскадрон строго выдерживал строй, боевые кони, прошедшие специальную выучку, и сами по себе представляли грозную силу. Сражение оказалось скоротечным, но во время его Ганну удалось выбить из седла одного противника и зарубить другого. Сам он отделался синяком. Эльфийские доспехи уберегли лорда от ранения, хотя в пылу битвы юноша пропустил удар секиры.

Трое грийдов, нахлестывая лошадей, метнулись в сторону Бедина, но и им не удалось спастись. Их перехватила дружина графа, перед этим расправившаяся с кучкой налетчиков, бежавшей от близлежащей деревни.

В замок уже тянулись телеги крестьян, нагруженные трофейным оружием и доспехами. Туда же сгоняли захваченных лошадей и отправляли раненных и пленных. Лорд Ганн принял на себя неприятную миссию дознавателя, допрашивая уцелевших грийдов. Ему помогал сенешаль графа, неплохо разбиравшийся в законах королевства.

Глубокой ночью в зале замка собрались оба полковника, граф и лорд Ганн.

— Противник разбит. Мы обошлись почти без потерь, — удовлетворенно сообщил Килх.

— Слишком много пленных, — поморщился барон Файк. — Что нам делать с этой оравой дармоедов?

— Все просто, — вмешался в разговор Ганн. — Двух пленных предводителей разбойников мы отправим в столицу на суд короля. Всех, кто нападал на мирные деревни и всех, на чьем оружии кровь наших солдат — немедленно повесить, как простых преступников. Всех остальных разбить на небольшие группы и привлечь к работам. Пусть хоронят соплеменников, строят дома в деревнях, восстанавливают укрепления. Во время работ надевать на них цепи, чтобы никто не удрал и не причинил вреда нашим. Позже мы свяжемся с правительством Грийда, потребовав, чтобы те сами наказали разбойников!

— О, нет, лорд! — хитро улыбнулся граф. — Их надо направить для суда в Бедин. В конце концов, нападение пришло из этого царства.

— Вот потеха! — расхохотался барон Файк. — Мы сделаем хороший подарок царю Бедина и примерно нагадим Грийду.

На том и порешили.

Оставив одну роту для патрулирования границы, Файк приказал вернуть полки в лагеря их постоянного расположения. Граф выделил подводы для доставки в столицу трофеев и захваченных лошадей. Лорд Ганн, не дожидаясь остальных, помчался к королю, чтобы известить того об успешном завершении операции.

При его докладе присутствовал генерал Ад’Жост, вначале одобрительно хмыкавший в бороду, а потом зааплодировавший, узнав о захваченных трофеях.

— Вооружение и лошади нам сейчас кстати, поскольку я занимаюсь формированием двух новых полков из новобранцев, — сообщил он. — Грийды не успокоятся. Поражение только подзадорит их, и они изобретут еще какую-нибудь каверзу. Без сильной армии нам не выкрутиться.

Король только вздохнул, услышав слова герцога. Он сам хорошо понимал, что неудача ничуть не охладит пыл империи, всерьез встревоженной усилением королевской власти в соседнем государстве. Бремя ответственности давило на него, заставляя мучительно искать решение проблем, которых становилось все больше и больше.

Допрос плененных командиров налетчиков ничего не дал. Оба упорно твердили, что действовали на собственный страх и риск, не имея поддержки ни со стороны Грийда, ни со стороны Бедина. Они равнодушно восприняли смертный приговор, не прося пощады или снисхождения. Среди трофеев не оказалось документов, указывающих на подлинных организаторов налета, а захваченное оружие несло на себе клейма не только мастеров Грийда или Бедина, но даже Крайда.

— В империи над подготовкой провокаций работают специалисты, — горько заметил Синеглазый королю.

— Надеюсь, твои люди узнают, что еще готовят для нас соседи, — вздохнул Элл. — Нам очень нужна свежая информация.

— Узнать-то они узнают, — нахмурился Квейт, — узнают и сообщат. Вопрос во времени. Знать о замысле врага следует заранее, чтобы успеть подготовиться. В первый раз нам повезло. Грийды готовили налет основательно, а потому долго. Если бы они бросили на нас небольшой летучий отряд, вряд ли мы успели бы перехватить его, и сейчас он разбойничал бы где-нибудь на ваших землях. Лови ветра в поле!

— Работай, виконт, — попросил король. — Я очень надеюсь на тебя.

Несколько месяцев в Крайде царил относительный покой. Имперские власти анализировали причины неудачи налета, искали виновных и разрабатывали новые планы. Синеглазый регулярно докладывал обо всем, что происходит в соседних государствах и в пределах самого Крайда.

Однажды он с довольной физиономией явился в кабинет, где Элл вместе со своей невестой разбирал жалобу бединских купцов на незаконные поборы.

— В Грийде, наконец, утвердили новую операцию против нас, — весело объявил он.

— Чему ты радуешься? — возмутилась Эльг.

— Есть причина! — хмыкнул Синеглазый. — Нам не только досконально известен их план, но в нашем распоряжении вновь есть время для противодействия ему. Имперцы очень хитры, но им вредит стремление укусить нас побольнее. Страсть к масштабным провокациям, заставляет их тратить слишком много времени на подготовку.

— Докладывай по существу, — попросил король. — Пока грийды тратят время на подготовку набега, ты тратишь его на долгое вступление. Откуда нам ждать беды? Какие силы нам противостоят?

— Империя готовит высадку десанта с моря, — деловито сообщил Квейт. — Они опять хотят замаскировать свои действия под пиратский налет. Пять кораблей без флагов, выведенные из состава имперского флота должны подойти к Королевской Гавани, разграбить ее, а если представится возможность, пройти по вашим землям, убивая и грабя. Они сейчас ждут, пока минет сезон штормов.