— Это совсем нетрудно, — кивнул головой король. — Ты своими речами уже создал себе вполне определенную репутацию при дворе.

— Я тоже подыграю вам, — поддержала приятеля Эльг. — Мы давно знакомы с Синеглазым и неплохо понимаем друг друга. Я смогу передавать от него информацию вам, Элл, чтобы вы не вызвали подозрений беседами наедине.

— О чем-то подобном я догадывался, — признался король. — Именно поэтому я попросил тебя, Кошечка, присутствовать при нашем разговоре.

— Только поэтому? — лукаво стрельнула глазами в сторону юноши девочка.

Тот смутился, а Синеглазый моментально изобразил на физиономии непонимание, заставившее виконтессу задорно рассмеяться.

С этого дня дворец преобразился. Теперь по его анфиладам бегали резвящиеся дети, в покоях звучал смех. Когда в болезни Элла наступало облегчение, он охотно принимал участие в забавах. Мальчики стали постоянными напарниками короля во время тренировок с оружием, а девочки заставляли его еще более усердно готовиться к урокам, ибо не следует королю уступать в чем-либо своим подданным.

Игра, которую предложил Квейт, не вызвала никаких подозрений у учителей, постаравшихся использовать ее в своих целях, чтобы лучше познакомить детей с повседневной жизнью Крайда. Теперь и они придумывали подопечным задачи, которые следовало решать будущим правителям.

А Синеглазый с успехом играл роль слабоумного фаворита юного короля, время от времени изводя своими требованиями прислугу дворца. Его хвастливые речи гулко разносились по покоям, вызывая усмешки пожилых вельмож. Впрочем, они не решались вступать в споры с задиристым силачом, чье боевое искусство вынужден был признавать даже мастер оружия. К тому же ему явно благоволила виконтесса Эльг, а ведь именно герцоги Ад’Вейл и Ад’Варт следили за состоянием дел во дворце. Их недовольство могло лишить любого вельможу привычного места.

Мало кто знал, что у виконта имелись при дворе и другие сильные покровители. Дуэргары, которые незримо присутствовали при всех тайных встречах короля, неожиданно заинтересовались задумкой Квейта и пожелали дать ему ряд советов, чтобы сделать тайную службу менее заметной, но более эффективной. Синеглазый с удовольствием принял помощь темных эльфов, не испытывая перед ними никакого страха.

Сложнее пришлось Эльг. Девочка очень удивилась, узнав, что обладает магической силой. Она согласилась учиться управлять своим даром, но долго не могла преодолеть ужаса перед Белладонной. Даже после того, как их занятия стали регулярными, Кошечка чувствовала тревожный холодок, когда рядом с ней неожиданно появлялась подруга Пустырника.

Впрочем, и Эльг умудрилась завоевать расположение эльфов-убийц. Произошло это неожиданно. Однажды ночью королю стало особенно плохо. Очевидно, за ужином Элл съел что-то, внезапно усилившее действие яда. Дуэргарам пришлось объединить усилия, чтобы поддержать умирающего до прибытия его лекаря. А граф Ад’Берт, как назло, задерживался, готовя более сильное зелье.

И тут в спальню короля вбежала встревоженная Эльг. Не задавая лишних вопросов, она взобралась на постель, по которой метался умирающий, схватила его за руку и принялась что-то шептать ему на ухо.

Невозмутимый и мрачный Торн не мог сдержать удивленного возгласа, застав в королевских покоях столь необычную картину. Он даже не посмел удалить девочку, творя колдовство на ее глазах, хотя раньше никогда не делал этого в присутствии других людей. Только когда Элл уснул, виконтесса отправилась в отведенные ей комнаты.

— У этого ребенка отважное сердце, — только и заметила Белладонна.

В устах дуэргара это не было простой похвалой.

Постепенно среди членов королевского двора распределились роли в увлекательной игре, в которой они учились определять судьбы Крайда.

Ганн не случайно получил у приятелей свое прозвище. Полководец с увлечением разрабатывал проекты реформирования армии Крайда и строительства новых укрепленных пунктов в стране. Он готовился занять место лорда вооруженных сил.

Ему подыгрывал барон Лийр. Жокей не интересовался укреплениями. Зато он восхищался отцом виконтессы Эльг и мечтал создать рыцарскую гвардию, подчиняющуюся лично королю и готовую быстро выдвинуться туда, где может возникнуть опасность Короне. Его также очень заботило состояние конных заводов на землях сторонников Элла. В роли королевского коннетабля он был неподражаем.

Еще одним записным воякой проявил себя виконт Тигг. Предоставив Полководцу и Жокею разрабатывать планы обороны страны на суше, он заявил, что сильное государство не должно оставаться без военного флота, иначе Крайд навсегда окажется уязвимым для Грийда. Несколько раз Болтун покидал дворец, чтобы посетить своего дядю барона Ун’Пайна, имевшего собственную верфь, на которой он строил по собственным чертежам торговые суда. Нередко Тигг отказывал себе во сне, чтобы попробовать набросать проект мощного боевого корабля.

Ворчун долго не мог определиться, выбирая себе дело по душе. Но король заметил, что барон Нийр хорошо разбирается во взаимоотношениях Крайда с его соседями и помнит основные статьи международных договоров. Элл предложил придворному взять на себя роль лорда внешних государственных связей, на что Нийр, подумав, согласился.

А вот Хорт ни секунды не задумывался о том, какое поприще привлекает его. Торгаш так увлеченно копался в особенностях экономики Крайда, так ловко разъяснял хитрости спекуляций приятелям, что все признали его право в будущем стать лордом благосостояния государства.

Девочки сначала скромно держались в тени, но король внимательно приглядывался к своим подружкам. Вскоре он обратил внимание на то, что ни один из мальчиков не знает так хорошо законы государства, как виконтесса Парн. Белка не только могла на память цитировать длинные параграфы уложений Крайда, она умудрялась ясно и точно предложить их толкование, не допускающее ни малейших разночтений. Не случайно она считалась лучшей ученицей книгочея Ларса. Из нее смогла бы получиться недурная леди прошений и жалоб.

Совершенно неожиданную роль выбрала для себя изобретательная Ротт. Ее страсть к устройству праздников и развлечений соединилась с изучением дворцовых ритуалов. Довольно быстро она попросила короля считать ее леди церемоний.

Певунья озаботилась тем, что большинство населения Крайда не слишком грамотно. Однажды, волнуясь, она предложила королю проект создания сети разноуровневых школ в государстве, и Элл назвал ее своей леди познаний.

Барон Марр увлекся вопросами строительства. Он мог часами рассуждать об особенностях камней, способах кладки стен и мощения дорог. Обнаружив на окраине столицы полуразрушенную башню, когда-то выполнявшую функции проездной, Силач попросил разрешения восстановить ее. В результате у города появилась не проездная башня (необходимость в которой давно отпала), а оборонительное сооружение, защищающее при штурме жителей посада столицы.

Виконт Сойл Ад’Гримм проявил недюжинные организаторские способности. Именно он руководил игрой, следил за ходом дискуссий, нередко придавая неожиданный поворот поставленной проблеме. Вскоре Умника стали называть будущим канцлером Крайда.

Юный Фам честно признался, что не видит в себе способностей к государственной деятельности. Однако его преданность Эллу не вызывала сомнений, поэтому король обрадовался, когда Жаворонок попросил назначить его личным оруженосцем молодого монарха.

Загадочнее всего вела себя Эльг. Она заявила, что выбрала себе роль в предложенной Синеглазым игре, но предпочитает до времени держать свой выбор в секрете.

И только ее наперстница Бетт проявила полное равнодушие к увлечению других членов двора. Она кокетничала с мальчиками и откровенно зевала, когда другие с увлечением обсуждали дела «государственной важности».

Шло время. Если бы не болезнь Элла, он наверняка попробовал бы претворить в жизнь часть тех проектов, которые выглядели такими соблазнительными на бумаге. Но однажды в ходе игры произошли серьезные изменения, едва не заставившие Элла совсем отказаться от нее.