— Зачем же откладывать? Начнем прямо сейчас. Какое оружие вы выберете для первого урока? Я имею в виду для урока, который я преподам вам.

Стиснув зубы, полковник повернулся, приглашая детей следовать за собой. В тренировочном зале мастер оружия бросил Квейту защитный нагрудник и жестом предложил выбрать учебный меч. Синеглазый внимательно осмотрел оружие и после некоторого размышления взял в руки длинный двуручный меч. Полковник же выбрал меч покороче, но прикрылся щитом, сразу же сделав выпад в сторону виконта. Тот легко уклонился от удара и ушел в сторону. Вопреки правилам он напал с той стороны, которая прикрывалась щитом. Килх презрительно ухмыльнулся.

Первый удар Синеглазого полковник отвел щитом. Некоторое время бойцы кружились по залу, присматриваясь друг к другу. Килх приоткрыл бок, надеясь спровоцировать виконта, но тот не собирался нападать. Мастер оружия перешел в наступление, но его противник успешно оборонялся, отводя разящий его меч.

Полковник отметил, что Квейт очень силен и вынослив. А еще виконт оказался прекрасно обученным, знающим особенности выбранного оружия.

Но и Килх не напрасно считался мастером. Возможно, его опыт помог бы ему справиться с заносчивым юношей, однако полковника подвела спешка. Он же обещал «проучить» наглеца. В этом случае требовалась не просто победа, но победа быстрая. Учитель короля усилил натиск. Он даже не заметил, как виконт, уйдя от него влево, проскользнул со змеиной ловкостью под щитом и приставил лезвие меча к горлу полковника.

— Я ждал от вас большего, — громко расхохотался Квейт. — Вы, милейший, обросли жирком на необременительной службе. Но ничего, теперь я помогу вам согнать его.

Виконт небрежно отшвырнул меч и сорвал с себя защитный нагрудник. Глаза его вновь стали пустыми. Казалось, его распирает от самовлюбленности. Эльг захлопала в ладошки, что нанесло последний удар по репутации мастера. Неохотно признав победу виконта, полковник, бормоча под нос проклятья, покинул тренировочный зал.

— Ты был великолепен, Квейт, — похвалил приятеля Полководец.

— Пустое, Ганн, — томным голосом отозвался Синеглазый. — Я пощадил его самолюбие. Если бы я выбрал поединок на кинжалах, все закончилось бы гораздо быстрее. Впрочем, он тоже весьма хорош. Советую вам, друзья, повнимательнее отнестись к его урокам и не обольщаться моей победой.

А тем временем в покоях короля состоялась любопытная беседа. Граф Ад’Берт, закончив врачевание Элла, уже собрался покинуть дворец, но его задержал Мандрагора.

— Я должен кое-что сообщить вам, — взглянув на уснувшего короля, тихо сказал дуэргар. — Эта девочка, дочь Ад’Вартов… Она обладает магической силой, хотя сама не ведает об этом.

— Ты уверен? — рассеяно спросил Торн.

— Одним прикосновением она смягчила боль вашего пациента во время приступа. Даже я не сделал бы этого лучше. Сила ее невелика и двигало ей не умение, а простое сострадание, однако…

— Полагаешь, ее надо обучить этому искусству?

— Опасно владеть Силой, не умея направлять ее, куда следует, — уклончиво отозвался темный эльф.

— Попроси Беладонну преподать девочке несколько уроков, — нехотя согласился граф. — Из меня сейчас — скверный учитель, да и задерживаться во дворце мне не хочется.

— Будет исполнено.

Вечером королевский двор вновь собрался вместе на ежедневном вечернем занятии. Синеглазый, который был старше других детей, откровенно скучал на уроках Ларса и Нирта, время от времени сквозь зубы бормоча правильные ответы на вопросы, ставившие в тупик других детей. Король же казался рассеянным, слишком много внимания уделяя не учителям, а виконтессе Ад’Варт. Ларс попробовал по привычке прикрикнуть на нерадивого ученика, но его тут же оборвал Квейт.

— С королем следует говорить только почтительно, — полируя щеткой ногти, небрежно заявил он, — даже если его величество находится в положении школяра. Наш возлюбленный монарх, как я успел заметить, добился немалых успехов в ваших штудиях. К тому же у него сегодня был тяжелый день… Не перечьте мне, любезнейший! Никто не заставляет тебя отказаться от необходимой требовательности и объективной оценки наших познаний, но почтительность…

Ларс тут же попытался приструнить виконта, задав ему каверзный вопрос, на который тот ответил не слишком удачно. Завязался оживленный диалог, во время которого Элл получил возможность без помех любоваться девочкой, отвечавшей на взгляды короля не менее заинтересованными взглядами. В конце концов Ларс заметил, что его одурачили. Не решаясь повторить нападки на Элла, он переключился на Эльг. Но тут выяснилось, что юная виконтесса весьма образована для своего возраста. Девочка обстоятельно отвечала на вопросы, демонстрируя, что в ее родном герцогстве тоже имелись недурные наставники, чьи уроки не прошли для нее даром.

Позже наступило время ужина. За столом вначале возникло известное напряжение, которое снял все тот же Синеглазый, возмутившийся тем, что к рыбе подали неподходящий соус.

— Вы испортите нашему возлюбленному монарху вкус! — выговаривал он покрасневшему от возмущения повару.

— Но к рыбе всегда подается именно такой соус, — вступился за повара сенешаль.

— К какой рыбе? — закатив глаза, закричал виконт. — К морской — да! Тысяча раз — да! Но это же пресноводная рыба! У нее нет привкуса йода, а этот соус слишком терпкий… Здесь нужен мягкий винный соус, причем обязательно следует использовать молодое белое, именно белое вино… К тому же в вашем соусе слишком много масла. Я чувствую вкус соуса, но не чувствую вкуса самой рыбы… Она что, тухлая у вас, что ли?

— Помилуйте, виконт! — перепугался повар. — Рыба свежайшая!

— Вот и не портите ее вкус неудачными приправами. Сенешаль! Попросите моего отца прислать сюда нашего Гайса на недельку, пусть научит местных кулинаров, как следует кормить нашего дорогого короля!

Эльг не выдержала и рассмеялась. И вновь на ее смех отозвался слабым подобием улыбки Элл. А потом завязался непринужденный разговор, во время которого дети делились друг с другом своими кулинарными пристрастиями и рассказывали об излюбленных лакомствах. Сенешаль, стоя в сторонке, торопливо записывал услышанное, чтобы впредь не попасться под горячую руку придирчивого виконта Ад’Вейл.

После ужина продолжились занятия. А перед отходом ко сну король попросил оставить его наедине с Синеглазым и Эльг. Закрывшись в кабинете, Элл посмотрел на Квейта, по лицу которого блуждала бессмысленная улыбка слабоумного.

— Можешь снять маску, Синеглазый! Герцог Ад’Варт предупредил меня о твоих фокусах, — попросил король.

— А он-то откуда знает? — притворно удивился виконт. — Эльг не могла проболтаться.

— Ваши родители давно дружат между собой. Полагаю, твой отец вынужден был объяснить, зачем отправляет к моему двору самовлюбленного идиота, — вздохнул король. — Объясни мне, зачем тебе эта игра?

— Мы с отцом давно обсуждаем все, что происходит в Крайде, — нахмурился Синеглазый. — Ваш батюшка попытался навести в королевстве порядок, и его отравили… Настанет время, и вам, Элл, придется повторить его попытку. Отправляясь сюда, я задумал предложить вам одну очень серьезную игру. Я заручился поддержкой Эльг.

— Что это за игра? — поинтересовался Элл.

— Игра в правление государством. Уже сейчас нам предстоит подготовиться к решению государственных проблем. Что делать с финансами, как создать боеспособную армию, как бороться с заговорами, как установить выгодные нам отношения с соседними странами. Вам нужны преданные соратники, а Крайд нуждается в мудрых и подготовленных министрах. К тому мгновению, когда вам придется взять бразды правления в свои руки, у вас должны иметься люди, на которых вы смогли бы опереться…

— Хорошее предложение! — кивнул головой Элл. — Но ты не ответил на мой вопрос. Зачем тебе такая странная маска?

— А я уже начал играть! — заразительно улыбнулся Синеглазый. — Я сам придумал себе роль, к которой готовился с самого детства. Королевству нужна тайная служба, чтобы правитель обладал исчерпывающей и достоверной информацией. Я уже начал создавать эту службу. Могу похвастаться тем, что у меня на сегодняшний день имеются надежные люди не только в Крайде, но еще в Бедине и даже в Грийде. Чтобы не разоблачить их, необходимо, чтобы их начальник находился в тени. Пусть все считают меня избалованным придурком, которого вы терпите при своем дворе в знак уважения к моему отцу, чья преданность Короне не вызывает сомнений ни у ваших друзей, ни, что гораздо важнее, у наших врагов… Если у вас нет возражений, я попросил бы подыграть мне.