— У нас нет военного флота, чтобы противостоять Грийду на море, — печально напомнил король. — Боюсь, они сожгут все рыбацкие корабли… Эльг! Прикажи созвать Совет. Пригласи на него герцога Ад’Жост. Квейт! Проследи, чтобы наше собрание не вызвало подозрений. Я не хочу, чтобы в Империи знали, о чем мы шепчемся во дворце.

Распоряжение короля выполнили быстро и четко, но генерал смог прибыть во дворец только к вечеру, поэтому совещание пришлось проводить ночью.

Элл ясно и кратко сообщил о нависшей над Крайдом угрозе, а затем уселся на свое место, грустно склонив голову. Рядом с ним расположились встревоженная Эльг, не отрывавшая взгляда от лица жениха, и безмятежно улыбающийся Синеглазый.

— Я много раз предупреждал, что без флота мы выглядим калекой, лишенным одной руки… — пылко начал дискуссию Болтун.

— Не отвлекайся от проблемы, Тигг, — попросила Эльг. — Даже если мы признаем твою правоту, у нас нет времени, чтобы построить флот до набега. Сезон штормов на исходе, а к нам придут пять боевых кораблей противника. Надеюсь, ты не собираешься встречать их на рыбачьих лодках?

— Я бы попробовал, — недовольно буркнул юный виконт.

— Несерьезно! — мягко остановил Болтуна король. — Никаких авантюр! Я не хочу допустить высадку десанта, но не вижу реальных способов избежать ее. Врага придется встречать на берегу.

— Вы правы, ваше величество! — поддержал Элла герцог Вик. — Нам придется использовать сухопутные силы. Предлагаю перебросить в Королевскую Гавань полк барона Грута, усиленный вторым эскадроном конницы из полка барона Кирка. Расположить их скрытно и нанести удар, когда противник закончит высадку.

— Возражаю, — неожиданно заявил барон Марр. — Во время высадки грийды сожгут рыбачьи лодки и поубивают рыбаков, ведь если мы уведем их из Гавани, враг сразу заподозрит неладное, тем более что один раз ему уже дали по зубам.

— Что ты предлагаешь, Силач? — спросил король.

— Ваше величество, я контролирую укрепление ваших замков, — торопливо объяснил юноша. — Для усиления их обороноспособности мы ставим на стены катапульты и баллисты. Я предлагаю подвести в Королевскую Гавань несколько дальнобойных машин и спрятать их на берегу. Во время высадки десанта с их помощью мы потопим несколько шлюпок, а если какой-нибудь пиратский корабль подойдет слишком близко, обстреляем и его. Тогда налетчикам будет не до рыбаков. В первую очередь они постараются захватить или обезвредить машины. Если мы и не убережем их, то получим время, чтобы эвакуировать мирных жителей.

— Найдем ли мы достаточное количество людей, способных точно наводить машины? — усомнился генерал Вик.

— У меня есть такие люди, — уверенно ответил барон Марр. — Их придется взять из опорных замков, но им, вроде бы, в ближайшее время не грозит осада. К тому же я не собираюсь забирать из замков всех наводчиков.

— Главное — расположить катапульты, скрыв их от глаз шпионов, которыми, наверняка уже наводнили Королевскую Гавань, — предупредил лорд Ганн. — Это серьезная проблема!

— Скрывать придется не только машины, но и целый полк солдат, а еще два эскадрона тяжелой конницы, — язвительно заметила Эльг. — Есть или нет баллисты — проблема остается. Вопрос сохранения тайны — это работа специальной службы, которая пока неплохо справлялась со своими обязанностями.

Король утвердительно кивнул, в то время как Синеглазый с блаженной улыбкой изучал лепнину на потолке залы.

— Если нельзя использовать рыбачьи лодки для противодействия высадке десанта, я прошу разрешить мне разместить пару баллист на этих судах, — не унимался Болтун. — Я выведу их на внешний рейд и, наверняка, достану какой-нибудь корабль врага.

— Это очень опасно, — предупредил юношу генерал.

— Война — вообще опасная штука, — огрызнулся виконт Тигг. — Наши жизни принадлежат Крайду и его жителям. Ваше величество, как о милости, прошу направить меня в Королевскую Гавань.

Элл нехотя кивнул головой. А потом на столе появилась подробная карта Королевской Гавани и все принялись обсуждать детали предстоящего противоборства пиратскому налету. Совещание завершилось лишь ранним утром. Король с невестой удалились, сопровождаемые Синеглазым, а все остальные, не давая себе ни мгновения отдыха, занялись делом.

— Простите, что решаюсь еще задерживать вас, Элл, — тихо сказал Квейт, войдя в кабинет короля, — но тут ситуация, действительно, щекотливая. Полководец очень точно обратил наше внимание на то, что Королевская Гавань наводнена шпионами грийдов. Можно перекрыть все дороги оттуда, а еще проще поубивать всех соглядатаев… Тайну мы сохраним, но встревоженные имперцы отменят операцию или перенесут ее в другое место.

— Что же ты молчал раньше? — возмутилась Эльг. — Мы всю ночь проболтали впустую? Это ты хочешь сказать?

— Успокойся, Кошечка! — поморщился Синеглазый. — Я только призвал вас к осторожности. Мне придется уехать в Королевскую Гавань, чтобы спутать карты шпионам на месте, а вы здесь устройте какой-нибудь прием, бал или совещание о ценах на зерно. За дворцом ведь тоже наблюдают. Отъезд из него нескольких приближенных короля не пройдет незамеченным… Надо успокоить любопытных…

— Это я сделаю, — сказал Элл, — а что собираешься делать ты?

— Морочить шпионам голову. Хорошо, что вы послали на побережье Болтуна. Я попробую убедить соглядатаев, что Корона решила возродить верфи и заложить на них пару кораблей. Виконт Тигг давно носится с этой идеей. Мне следует не скрывать информацию от врага, но завалить его такой дезинформацией, чтобы у имперцев голова пошла кругом. Строительство маяка, рыбная ярмарка, ремонт пирса… Посмотрю на месте, что еще можно придумать. Конечно, не обойдется без поножовщины, какая-нибудь лодка не ко времени утонет… Выкручусь. По секрету скажу, что некоторые из местных шпионов давно перевербованы мной. Если мы упустим какое-нибудь донесение — оно придет в противоречие с тем, которое пошлю я.

— Поезжай, Синеглазый, — устало сказал король.

Вскоре во дворце объявили о начале подготовки к бракосочетанию Элла с виконтессой Эльг. Хотя до шестнадцатилетия короля оставалось больше полугода, такое важное мероприятие невозможно без предварительных обсуждений, репетиций, составления списков гостей, меню блюд для торжественного пира и оповещения всех знатных вельмож Крайда.

А тем временем виконт Тигг собрался в Королевскую Гавань. Вначале он планировал ехать туда вместе с бароном Грутом, но полковник, в отличие от своих братьев, обладал угрюмым характером и свысока смотрел на юных сподвижников короля. Силач занимался разборкой и перевозкой метательных машин, поэтому Болтун, утомившись однообразными ответами барона Грута на свои вопросы, оставил полковника командовать своими ротами, а сам помчался вперед один.

По дороге он завернул на границу с Бертом, где попросил одного из эльфов, занимавшихся торговыми сделками с Толстяком, устроить ему встречу с Агиалем, одним из приближенных королевы Персиаль.

— Что тебе надо от нас, юноша? — спросил голубоглазый красавец, явившийся в назначенный час на переговоры.

Болтун без обиняков рассказал морскому эльфу об ожидаемом набеге пиратов на Крайд.

— Зачем ты рассказал об этом мне? — холодно поинтересовался Агиаль. — Королевская Гавань не граничит с Бертом.

— Не граничит, — согласился виконт Тигг, — но она граничит с морем, в котором вы полноправно властвуете. Полагаю, королеве Персиаль следует знать все то, что известно мне.

— Я передам госпоже твое предупреждение.

— А еще я хочу предать тебе привет от моего дяди, барона Ун’Пайна, — хитро улыбнулся Болтун. — Он помнит об оказанном ему благодеянии. Старик посоветовал мне обратиться к тебе за помощью. Мне нужны два опытных, отважных капитана, знающих воды у Королевской Гавани.

— Зачем? — бесстрастно спросил морской эльф.

— Вот, что пришло мне в голову, — не обращая внимания на холодный тон Агиаля, продолжил виконт. — Я куплю два рыбачьих судна, погружу на каждое по два десятка бесстрашных моряков и выйду в море. Когда начнется высадка десанта, на кораблях грийдов останутся лишь вахтенные. Можно попробовать взять один из них на абордаж. Это нанесет грийдам удар на море, чего они совсем не ожидают.