Эльг весело рассмеялась, слушая, как ее приятель расхваливает созданную им тайную службу. Король тоже счел необходимым одобрить предусмотрительность Синеглазого. Довольный виконт принялся дурачиться, что обычно служило признаком того, что голова у него работает над каким-то особенно коварным или очень смелым замыслом. Зная эту особенность старинного приятеля, Эльг подыгрывала ему, искоса наблюдая, как реагирует на происходящее ее жених.

В последующие дни жизнь во дворце продолжала течь по привычному руслу. Никому ни в столице, ни за ее пределами не приходило в голову, что идут приготовления к отражению набега грийдов. Исчезновение из города лорда Ганна не привлекло особого внимания. Полководец часто выезжал в расположение армейских частей, чтобы принять участие в их тренировках.

А между тем, юный член королевского Совета занимался весьма важным делом: он незаметно выводил из лагеря боеспособные роты, заменяя их новобранцами. Полки Килха и барона Файка скрытно рассредоточивались в небольших замках, откуда отдельные роты по ночам выдвигались к границе с Бедином. Новобранцы же гремели на тренировках оружием, их наставники громко ругались, а в место постоянного расквартирования полка регулярно приезжали обозы с провиантом и фуражом.

Не дремали и люди Синеглазого. В придорожных тавернах они чесали языками, рассказывая о повседневной жизни полков, давно покинувших места своего расположения. Не всегда им удавалось убедить слишком наблюдательных разведчиков противника, но тогда тем приходилось жизнью расплачиваться за свою недоверчивость.

Некоторое время полковникам приходилось оставаться в местах дислокации их подразделений. Однако пришел срок и им отправляться в путь. Килх со своим оруженосцем неспешно поскакал во владения графа Ад'Кинта, чтобы посмотреть, как расположились там роты его полка, а барон Файк вместе с лордом Ганном окольными путями двинулись к границе с Бедином, чтобы на месте провести рекогносцировку.

Файк очень походил на своего отца. Сходство усиливала и окладистая борода, которую, правда, барон в минуты волнения не теребил, а любовно поглаживал. У него сразу установились дружеские отношения с Ганном, который внимательно прислушивался к словам опытного вояки.

Во время поездки они оживленно беседовали, обсуждая планы проведения предстоящей операции.

— Нам повезло, — разглагольствовал полковник, — в пограничных районах не слишком уютно крестьянам, поэтому жителей там немного, а значит — мало полей и лугов, на которых легко развернуться в боевые порядки. Зато местность там покрыта густыми лесами. В них удобно скрыть наши роты.

— Можно ли спрятать от разведчиков два полка? — усомнился Ганн.

— Пустяки! — заметил барон. — Знаешь, что самое трудное?

— Снабжать войска провиантом? — предположил юноша.

— Вовсе нет, — наставительно разъяснил Файк. — У солдат есть оружие, а в лесах полно дичи. Крупу и муку для хлеба приходится брать с собой, но это не проблема. Труднее всего скрыть огонь. Без огня не приготовишь похлебку, не просушишь одежду и не согреешься в холода. В лагерях всегда разводят костры, но от них вверх поднимается дым. Опытный разведчик по дыму может не только установить расположение части, но и приблизительно определить ее численность.

— Как же быть? — встревожился Полководец.

— Мы с отцом долго ломали голову над этой проблемой, — охотно ответил полковник, — и нашли решение. Кроме оружия и провианта солдаты берут в поход мешки с древесным углем, который обжигают заранее. Тлеющий уголь почти не дает дыма, конечно, если держать его сухим во время транспортировки. На нем нетрудно приготовить горячую пищу, жаровню с углем можно поставить в палатку для обогрева, над ней безопаснее просушить одежду…

— Но это лишний груз, — продолжал сомневаться Ганн.

— Война — ремесло солдата, — продолжил объяснения полковник, — но из этого не следует, что солдату безразлична его жизнь. Воин надевает тяжелые доспехи, берет с собой оружие, которое поможет ему в сражении. Он тащит на себе часть провизии, чтобы не испытывать голода, баклагу с пивом, чтобы не мучаться от жажды. Любой солдат предпочтет увеличить походную ношу, чтобы не есть сырого мяса и не спать на холоде в промокшем белье. Если бы моему полку предстоял быстрый марш, я сам не позволил бы брать с собой ничего лишнего. Но мы имели достаточно времени, поэтому роты сопровождал обоз, доставивший к границе все необходимое.

Ганн поблагодарил собеседника за ценный урок. Потом путники поговорили о тактике боевых действий против рассеянных разбойничьих отрядов, о способах устройства засад и засек, и о многом другом. Причем в этих разговорах Полководец не всегда выступал в роли неопытного ученика. Подчас он изумлял полковника неожиданными решениями, почерпнутыми из описаний битв былых времен.

Ничто не скрашивает дорогу лучше, чем увлекательная беседа. Путники почти не заметили, как добрались до графства Кинт. Сначала они свернули с тракта на почти незаметную лесную тропу, которая привела их в расположение второй роты полка Файка. В разбитом на трех близлежащих полянах лагере царил образцовый порядок. Еще на тропинке всадников остановил выскочивший из кустов дозорный. Узнав в одном из путников своего командира, он отсалютовал ему мечом и освободил дорогу. В лагере солдаты также не бездельничали. Капитан доложил полковнику о тех, кто находится в разведке или дозоре, об отдыхающих перед ночным дежурством, кашеварах и упражняющихся с оружием. Барон обошел палатки, осмотрел состояние оружия нескольких солдат, попробовал готовящуюся похлебку. По его лицу Ганн понял, что командир доволен увиденным.

Переночевав в лагере, полковник с молодым придворным отправился проверить расположение других рот и временную базу конного эскадрона. Лишь поздним вечером уставшие путники добрались до замка графа Ад'Кинта.

Хозяин, высокий мужчина средних лет, заранее предупрежденный посланником из столицы, ждал их. Он накормил гостей сытным ужином, после чего осторожно поинтересовался, намерены ли прибывшие сразу ознакомить его с целью своего визита, или предпочтут перенести разговор на утро. У Ганна слипались глаза, но он одобрительно кивнул, когда барон Файк заявил, что не намерен испытывать терпение хозяина замка. Кратко, но четко он ввел Ад'Кинта в суть дела. Граф сразу помрачнел.

— На моих землях находятся два полка, а я ничего не знаю об этом, — всплеснул он руками. — Боюсь, король огорчится нерадивостью правителя этих земель. Куда смотрели мои разъездные дозоры!

— Успокойся, — прервал графа юный Полководец. — Его величество сознательно не предупредил тебя о предстоящей операции. Если твои дозоры не заметили скрытые в твоих лесах части, значит, они скрыты достаточно хорошо. Это часть плана, разработанного генералом Ад'Жостом. Не будем отвлекаться на пустяки. Займемся делом. Завтра мы осмотрим состояние замка. Есть все основания полагать, что один из ударов налетчики нанесут по этой твердыне.

— За мою крепость можно не беспокоиться, — спокойно сказал Ад'Кинт. — Она расположена слишком близко к границе, поэтому я содержу оборонительные сооружения в отменном состоянии. Гарнизон здесь небольшой, но обученный и превосходно вооруженный. Запасов продовольствия хватит на длительную осаду. В подвале есть колодец…

— Не думаю, что грийды станут вести осаду, — погладил бороду барон Файк. — Они попытаются взять ее сходу, надеясь на эффект неожиданности.

— Ты сказал, что гарнизон здесь небольшой, — вмешался в разговор Ганн, — ты имеешь в виду свою дружину?

— О, нет! — лукаво улыбнулся хозяин замка. — Моя дружина редко квартируется в замке. Ее задача — защищать от разбойников деревни моих вассалов, которые не обнесены каменными стенами. Палисад — не самое надежное препятствие для разбойников, а виллан — плохой защитник своего добра. Конная рота моих дружинников постоянно патрулирует земли крестьян, оставаясь на ночлег в их деревнях.

— Значит, в нашем распоряжении имеется еще одна боеспособная рота, — задумчиво произнес лорд Ганн.