— Я в порядке, в порядке, — зашептала ему в губы. Теперь, когда он снова был рядом, страх ушёл. Парень подхватил меня, заворачивая в покрывало, оставшееся лежать на полу после того, как меня привели в комнату вождя на заклание, и вынес наружу. К нам подбежали дикари, но Даниир срубил их головы не останавливаясь. Та же участь постигла следующих, а больше никто не осмелился перегородить нам путь к отступлению. Парень прошёл мимо стоил, остановился и мечом разрубил затвор. Вытянул за рог равта и усадив меня, сел позади. Пятки с силой удалили по бокам животного, и то тяжело побежало.

— Даниир, надо спрятаться и дождаться утра, — через часа два скачки тихонько позвала парня. — Мы даже не понимаем, куда ехать. И делать это в темноте опасно.

— Оставаться здесь опасно, — сквозь зубы все ещё в ярости ответил он. — Прости, — голос его смягчился, — я опять позволил тебя отнять и подвернуть жизнь риску. Этот вожак, эти люди — они едят себе подобных!

— Я знаю. Он пришёл ко мне, но не успел.

— Пришёл?! Но я никого не увидел!

— Да. Случилось что-то странное…

Парень напрягся, остановил равта и отодвинулся.

— Расскажи, — потребовал он. Я села полубоком и показала покрытые волдырями руки. Зрелище было пугающим:

— Я не знаю, что случилось. Но кажется я поглотила огонь, а потом выпустила его и сожгла вождя.

Произносить это было странно, ещё более странным чем думать.

— Нам срочно надо к отцу!

Даниир со всей силы дал по бокам равту, развернув меня к себе спиной и зажав руками. Тот всхрапнул и рванул, грузно раскачиваясь.

— Почему? Ты что-то про это знаешь?! Расскажи мне! Если знаешь, не смей скрывать.

Парень молчал. Гнетущая тишина, нарушаемая неровной поступью равта, давила, вставала стеной между мной и Данииром.

Слева что-то мелькнуло, бросившись под ноги нашему тяжеловесному скакуну. Он запнулся, заваливаясь на бок и роняя нас.

Мы кубарем раскатились в разные стороны. Я вдохнула поднявшееся облако пыли и зашлась кашлем. Даниир медленно поднимался неподалёку.

Мы услышали глухое рычание, напуганный равт заскулил, роя землю ногами не в силах встать. Из темноты выступило огромное создание. Оно наступило на шею животного, переломив и прервав крик. Ещё один, подобный первому, монстр появился. Сначала тьма словно стала гуще, принимая очертания твари, похожей на медведя или носорога, но с большой острозубой пастью. И за ним появился третий. Мы оказались между ними, не в силах подняться.

— Кто это? — хрипло спросила, чтобы знать, от кого приму смерть.

— Высшие, — прошептал Даниир и с его словами я впервые поняла, что никогда раньше, до этого момента, не испытывала настоящего страха.

Твари наклонились, раскрывая смердящие пасти, из которых свесились языки с присосками, через них то и высосут они наши силы и дар.

— Назад.

Я никогда не слышала этот голос, но сразу узнала кому он принадлежит. Лицо старика из огня всплыло перед глазами. А затем отступивший артарр пропустил самого старика во плоти вперёд.

— Я уже начал переживать, внучка, что ты потерялась в Бэккраде. Как же вовремя ты пробудила свой дар. И сделала это сама. Удивительно! Такая долгожданная встреча стала ещё приятнее. Это твой друг?

Я перевела взгляд на Даниира, досадливо сжавшего губы и хмуро смотрящего на старика.

— Копия своего надоедливого папаши!

— Он убьёт тебя, Сигмунт! — прорычал Даниир.

Старик захохотал сухим шаркающим смехом.

— Так уверен щенок? Не советую рыпаться, я времени зря не терял и теперь своего не упущу.

Он протянул кожистую руку мне, предлагая помощь, чтобы подняться.

— Пойдём внучка, у нас много дел.

Я не спешила принять помощь, я вообще ничего не понимала. Сигмунт? Мёртвый король, устроивший великий прорыв? Его же казнили! И почему артарры слушают его? А главное, почему Даниир совсем не выглядит удивленным?!

— Я вижу у тебя много вопросов. Здесь не место получать ответы. Пойдём! — сталь зазвенела в его голосе, и моя рука против воли, будто кто-то потянул за веревочку, легла во все ещё протянутую ладонь старика. Он дернул, противоестественно сильно для такого дряхлого тела и повёл меня к стоящему неподалёку человеку в чёрном костюме.

— Убить, — коротко бросил Сигмунт. И артарры рванули на Диниира.

— Убить! — прозвучал приказ старика. Огромные твари сорвались с места предвкушая смерть добычи.

— Не-е-ет!

Я не узнала свой отчаянный крик, прокатившийся по бескрайним равнинам пустынных степей. Даже звезды замигали, дрожа от прозвучавшего в нем ужаса и горя. Я сама не поняла, как оказалась рядом с огромным монстром, как в моей руке материализовался меч, и как я перерубила пасть твари прежде, чем та успела сомкнуться на груди Даниира.

— Он так дорог тебе? — в голосе старика мелькнуло удивление. — Это даже к лучшему.

Замершие артарры вновь повиновались его приказу и отступили. На земле в крови лежал хрипло вздыхающий Даниир. На моих глазах кровь пропитывала его одежду и ткань покрывала, которым я неловко прикрывалась. Он судорожно вздрагивал, виновато смотря на меня.

— Если ты будешь слушать меня и сделаешь то, что прикажу, так и быть, он не умрет, — заботливо проворковал над ухом старик. В груди клокотала ярость и отчаяние. Я склонилась над парнем, гладя его слипшиеся от крови и облепленные песком волосы, роняя слезы и завывая. Такой боли я не испытывала никогда! Я снова обратилась к дару, метнулась в поисках источника силы, но в этой мертвой пустыне не было ничего, что помогло бы мне излечить Даниира.

— Решай быстрее, иначе он умрет, — назойливо зажужжал старикан. — Поклянись, что будешь служить мне! Дай магическую клятву!

Его трясло от нетерпения, а меня от ненависти.

— Нет, — прохрипел Даниир, — не смей, он всех погубит. Парень закашлялся кровью. Когда кашель, сотрясающий тело, стих, он с трудом поднял руку, стирая мои слезы: — Прости меня, я не смог тебя уберечь. Опять.

Даниир закрыл глаза, дыхание стало ещё более рваным и булькающим. Боль рвала меня мириады кусочков, топча каждый и разрывая ещё и ещё. Хотелось умереть самой, чтобы не видеть, как умирает тот, кто стал слишком дорог. Кого я, неожиданно для себя, полюбила сильнее чем кого бы то ни было. Сейчас, когда его жизнь буквально утекала сквозь мои пальцы кровавой рекой, я ясно осознала, я полюбила его ещё тогда, когда мы впервые увиделись. Из симпатии мои чувства вопреки здравому смыслу выросли в настоящую любовь. Я душой приросла к нему и теперь её с корнем отрывали от любимого. И если бы меня спросили, что больнее — умирать или смотреть как умирает любимый, я бы не раздумывая ответила, что второе. Так как знала это по своему опыту.

— Я согласна, — в отчаянии прошептала.

Старик достал из мешочка на поясе маленький пузырёк и влил в рот парня.

— Теперь он не умрет, — сказал немного погодя. — Я выполнил обещание. Твоя очередь.

Я с недоверием покосилась на Даниила. Тот по-прежнему лежал без сознания, но на моих глазах глубокие рваные раны срастались, оставляя тонкие линии шрамов, дыхание становилось ровнее и лицо утратило нездоровую белизну вид.

Магические клятвы мы изучали на первом круге. Нерушимые путы, которые связывают двоих, пока обещанное не будет исполнено. Нельзя отменить клятву. Это не дано ни тому, кто дал, ни тому, кому её принесли. Даже смерть тому, кому поклялись, не избавит от долга. Есть клятвы с оговорённым сроком. Если не выполнишь вовремя — умрешь. Мучительно и в страданиях.

— Что я должна сказать?

— Поклянись, что послужишь мне, сделаешь все, что потребуется и подаришь мне трон двадцати королевств!

От ужаса меня замутило. Разве в моих это силах? Да и что придётся делать для таких безумных целей?!

— Клянись, иначе я обратно заберу жизнь этого щенка. И не только его, уж поверь, это в моей власти.

Я посмотрела на артарров. Человек подчинивший этих монстров всемогущ! Со мной или без, он сотворит задуманное. Вопрос только какими жертвами обернётся все это? И смогу ли я сократить их число?