Мы ещё раз отпили и чокнулись. Все кроме Иннары. Я покосилась на неё, и та поймала мой взгляд.

— Мы можем поговорить? — прошептала она. Я кивнула, и девушка глазами указала на ведущую в небольшой дворик при таверне дверь.

Мы вышли туда и сели на лавочке. Зимний ветер неприветливо попытался загнать нас обратно. Иннара произнесла заклинание, защищающее от холода.

— Что случилось?

— У тебя ведь нет близких подруг?

После Танки я намеренно держала со всеми дистанцию. Дружила, но не сближалась:

— Нет, близких никого.

— Отлично. Значит трепать никому не станешь. Мне нужно только выговориться, — она стиснула кулаки, сминая ткань накинутого плаща. — Только не надо меня жалеть, ясно?

— Хорошо, я готова тебя выслушать.

— Я полюбила одного человека, — она сделала паузу обозначая весь масштаб катастрофы. Насколько я уже успела узнать, тёмные эльфы жили закрытыми общинами, выпуская чад только для учебы или после замужества, если староста даст согласие. Браки были дозволены только с такими же тёмными эльфами. И выбирали пару старшие сородичи своим детям ещё лет в шестнадцать. Потому влюбиться в кого-то другого, да ещё и другой расы — такое было обречено на печальный исход: могли либо изгнать, либо запереть внутри общины до конца дней.

— Взаимно?

— Да. Он предложил мне путешествовать с ним после окончания учебы. И даже решил остаться в академии на это время…

— Это Хант? — спросила напрямую, добавив: — Рунна видела, как вы целовались.

— Это он, — не стала отпираться Иннара.

— Ты его любишь настолько, что готова отказаться от семьи и ваших устоев навсегда?

— Мне кажется, что да. Но я не знаю того, что будет дальше. Три года — не малый срок. Нас могут отправить на Пояс, он может увлечься кем-то и бросить меня. Мы можем умереть вообще.

— Почему ты не хочешь подождать и проверить ваши чувства? Тебе же не обязательно сейчас принимать решение?

— Моя свадьба запланирована на начало нового года, после праздника Весны.

Она откинула голову, пытаясь скрыть текущие слезы. Они просто бежали хрустальными капельками. Без всхлипов, красных глаз и носа, пятен на щеках — как это бывало у меня.

— А вы с ним это не обсуждали? Например, что он будет делать, если нас отправят на Пояс.

— Он сказал, что пойдёт следом. Хант очень опытный боец и один из лучших алхимиков королевства!

— Я плохой советчик в этом плане. Но, думаю, он заслуживает откровенного разговора о твоих чувствах и страхах. До свадьбы есть время, сконцентрируйтесь на том, чтобы узнать друг друга. А где это делать — в академии или у Пояса, не имеет значения.

Иннара вытерла слезы, распрямляясь.

— Советчик ты на самом деле плохой, потому что сама советам своим не следуешь. Но все равно, спасибо, что выслушала.

Я улыбнулась, надеясь, что все у них сложится и будет хорошо.

На протяжении каникул погода стояла отвратительная. Студенты поспешили разъехаться по домам. А те кто остались, и я в том числе, выходила из комнаты только до столовой. Стопка книг, заранее принесенная из библиотеки, стала моей компанией на время перерыва в учебе.

За каникулами миновал первый месяц второго семестра. Старшекурсников так и не вернули с практики. А брат Роула прислал Саймону письмо, где написал, что такая ситуация во всех академиях Широкого и Близкого континентов. Также он поведал, что Союз Королей встречается почти каждый день, хотя у самого Пояса, в гарнизонах и в мире все тихо.

Оставалось надеяться, что это не затишье перед бурей.

В библиотеку тайфуном, сметающим со столов студентов листы, влетела Ольна. Не смотря на возмущенное шиканье библиотекаря, девушка громко затараторила:

— Мэри, Яннар, бросайте свой доклад, потом допишите, Муарр и Дрэгг всех собирают в нашей аудитории.

Запыхавшаяся одноруппница переводила дух, пока мы быстро раскидывали свои вещи по сумкам, а потом мы уже втроём побежали к левому крылу главного корпуса.

— Садитесь, — сухо сказал Дрэгг, стоило нам появиться в дверях. — Так, — он обвёл аудиторию и сидящих там студентов взглядом, — все в сборе?

— Да, — ответила куратор.

— Ребята, — голос декана дрогнул, и он осекся.

— Ребята, — взяла слово Муарр, — мы вас просим сохранить то, что вы услышите в этих стенах, в тайне. Мы можем взять с вас магические клятвы, но надеемся на ваше благоразумие.

— Несколько дней назад, — снова заговорил декан и голос его звучал глухо, — на Поясе были массовые прорывы. Артарры словно взбесились. Пока не ясно, чем вызвана такая активность. Только в результате произошедшего погибло более ста приграничников, среди которых было десять студентов Академий. Ситуация сложная и людей у Пояса не хватает. Вчера вышел указ, согласно которому мы должны уже сегодня доставить вас к границе.

Каждый из сейчас присутствующих в аудитории знал или догадывался — такой исход неизбежен. Тяжелее было жить в ожидании. И теперь, когда ожидание закончилось, от новости я не испытала страха, лишь облегчение.

— Мы очень надеемся, что как только ситуация стабилизируется более-менее, вас первыми вернут в академии.

— Без паники и спешки соберите свои вещи, напишите родным письма и приходите сюда через час. Письма мы отправим по адресам завтра же, — закончил Дрэгг.

Молча все покинули аудиторию и разошлись по комнатам. Лица одногруппников не выражали ничего — каменные маски и сосредоточенные взгляды.

Я машинально собирала свои вещи, обдумывая, что могло заставить монстров слажено и одновременно атаковать? Сколько их было, что погибло столько обученных воинов? И самый главный вопрос — в порядке ли Даниир? Дрэгг его брат, и он бы себя вёл иначе, случись что с парнем. Но это слабо утешало.

Через час все стояли в той же аудитории. Декан пространственной магии — профессор Лорель, в огромных газах которой читалось сочувствие, открыла портал прямо там и мы, под руководством своих декана и куратора, зашли в него.

А очутились в холле какого-то здания, стены и пол покрывал белый мрамор, окна закрывали тяжёлые золотисто-бежевые портьеры, не давая и шанса разглядеть улицу. О нашем текущем местоположении оставалось только догадываться.

Декан передал наш список к подошедшему мужчине, показавшимся мне смутно знакомым. Рядом с ним, изваянием, замер еще один.

— Студенты, это офицер особого отряда зачистки и советник короля Некалира — Максилас Алентор. Отдаю вас в его распоряжение. Он распределит вас по гарнизонам, а господин Дорас переместит. Не подведите меня. И удачи.

Развернувшись на пятках, Дрэгг вернулся в открытый портал. А я не сводила глаз с мужчины. Отец Даниира, сомнений нет! Те же серо-голубые глаза, тот же нос и подбородок, даже жесты, не смотря на выправку, лениво-вальяжные, выдавали родство.

— Добрый вечер, — сухо поздоровался он, смотря не на нас, а на список. — Разделитесь на две группы: с оружием и без.

Мы перекучковались. Он подошёл к тем, кто остался в группе напротив.

— Ты и ты, — наугад ткнул пальцем, — в шестой. За спинами ребят, господин Дорас, напоминавший истукана, отмер и открыл зев портала. — Идите. Это прямой портал к Поясу. Вас встретят и введут в курс дела.

Ребята неловко попрощались и шагнули в портал. Остальное распределение оставшейся восьмерки проходило также.

— Теперь вы, — обернулся он к нашей группе. — Показываю на вас, называете имя и делаете шаг назад. Отец Даниира ткнул в Ольну, Саймона, Варта, Рунну, Яннира, Иннара, Эгнес, Алинию и последней была я.

— Мэриэль Тёрнет, — голос прозвенел эхом по холлу. Максилас смерил меня внимательным взглядом, зацепившимся за клеймо. Его бровь всего на секунду изогнулась и вернулась обратно.

— Тёрнет? Кто ваши родители? — вопрос мужчины прозвучал неожиданно.

— Я не знала родителей, я сирота. Жила в Моррольском приюте.

Он ещё какое-то время пристально разглядывал меня, а потом также внезапно утратил ко мне всякий интерес.