А вдоль самого Пояса на равном расстоянии около двадцати метров, словно каменные изваяния, стояли постовые. Ни палящее солнце, ни усталость, казалось, не заставят их пошевелиться. Но стоит угрозе показаться на горизонте они оживут, становясь смертоносным орудием.

— Вам повезло оказаться у подножия Защитного Пояса. В двадцатом гарнизоне так близко никто гражданских не пропустит, — важно заметил Сколл. — Защитный Пояс представляет собой переплетение нескольких сложнейший охранных и щитообразующих с сигнальными вплетениями заклинаний. Такая ячеистая структура упрощает восстановление и компенсирует ущерб от нанесённого урона. При образовании дыры верхние ячейки сами спускаются на место прорехи, заполняя её. Высота Пояса позволяет поддерживать непрекращающиеся атаки только чистым замещением потерянных ячеек верхними около трёх часов.

Раздался резкий сигнал.

Ячейки внизу запульсировали, ярче очерчивая контур.

— Охотники вернулись, — шепнул мне Роул, но его комментарий не пролил свет на появившихся в образовавшейся дыре людей в таких же костюмах только темно-коричневого цвета.

Они сразу подошли к стоящей перед дырой арке из металла цвета меди. По ней пробежали мелкие разряды тока, а охотники проследовали мимо нас к выходу. Я заметила, как один из них сжимал руку, рукав которой пропитался кровью.

— Нам пора возвращаться, — нарушил тишину Сколл. — Скоро обед.

После плотного обеда нас предоставили самим себе.

— Может в парке посидим? Около медицинского корпуса? В тени не должно быть так жарко. — предложила я.

Роул согласно кивнул, а Нептар промолчал. Но когда мы пошли, последовал за нами. Мы уселись прямо на траву в тени кустистых деревьев, пропускающих кусочки солнца меж листвы.

— Что за охотники? — вспоминала я ту четверку, появившуюся со стороны Бэккрада.

— Они проверяют целостность Пояса по ту сторону.

— У одного из них была кровь.

— Вряд ли это артарры напали, они обычно ждут ночи. Скорее всего просто на дикую тварь напоролись.

— Или на местных, — ядовито хмыкнув, добавил Яннар.

— Местных?! За Поясом?

— Ты вообще в глуши росла что ли, Тёрнет! — Нельзя же совсем ничего не знать, кошмар! — воскликнул Нептар с раздражением.

Его эмоции перекинулись на меня, и я тоже не сдержалась:

— Почему ты так относишься ко мне?

— Из-за таких как ты, Изгнанников, — произнёс он с отвращением, — чуть не погиб весь наш род!

— Конкретно я в чем виновата? Я ничего не сделала плохого ни тебе, ни твоей семье!

— Успокойтесь, — попытался вклиниться в наш спор Роул. — Ян, она права. Представь, если к тебе будут относиться предвзято за то, что твои сородичи раньше промышляли работорговлей в Бэккрауде?

— Это совсем другое, — ответил сквозь зубы.

— Нет, это абсолютно тоже самое. Ни ты, ни Мэри не имеют никакого отношения к прошлому.

Яннар некоторое время молчал, хмурясь.

— Местные, это те ненормальные, что живут за Поясом с того момента как его возвели. Всякие беглые преступники, приговорённые к смерти, просто сумасшедшие или отчаявшиеся в поисках лучшей жизни.

Я застыла, не представляя, что может заставить нормального человека жить по ту сторону. Хотя Нептар и не говорил о нормальных.

— Но там же эти монстры, разве они не боятся?

— Просто воспринимают это иначе. Они, поговаривают, даже человечиной питаются.

Мы замолчали, каждый думая о своём.

— Какие планы на лето? — обратился ко мне Саймон, отмахиваясь сорванной травинкой от назойливой мушки.

— Да какие? Вернусь в Фалькор, хозяйка «Кутерьмы» обещала мне дать работу на время каникул и комнату.

— А у вас? — постарались быстрее перевести тему с себя.

Нептар лениво растянутся на спине, глядя на бегущие по небу облака:

— В общину придётся вернуться, дел там тьма.

Я посмотрела на Роула.

— А что, если за пару недель до начала второго круга нам собраться в Фалькоре? Я напишу ребятам. Там как раз осенняя ярмарка будет и праздник Святой Фалиррии.

— Я не против, все равно буду в городе и никуда не собиралась.

Нептар прикрыл глаза. Парень словно спал. Но нет:

— Можно. Торчать с предками совсем не хочется.

Сказал, как одолжение сделал, но я не стала придавать значение его тону.

— Вот вы где, — донёсся до нас окрик Сколла. — Я уже вас обыскался. После ужина подходите к тренировочному полю. Справитесь?

— Конечно.

Мужчина удалился, шурша ветками куста.

— Как с детьми возится, — проскрипел недовольно Яннар.

Я поднялась на ноги, отряхивая платье. За время нашего разговора светило склонилось к горизонту, подсвечивая кольцо на синеющем небе, а земля начала остывать.

— Пойдёмте на ужин, умираю с голода.

Парни поднялись следом, и мы направились в столовую. Внутри было полно народу, все обитатели гарнизона собрались за длинными столами и гремели ложками. Еда тут была незатейлива, но вкуснее чем та, которой я питалась в академии. На нас почти не обращали внимание, так, проглядывали изредка. А о том, чтобы подойти или заговорить и речи не шло.

Спустя двадцать минут мы были у тренировочного поля. Капитан уже ждал нас.

— Вы ребята вроде хорошие, покажу я вам кое-что. Все равно, когда придёте служить — увидите. А так хоть время обдумать будет, — мужчина многозначительно покосился на меня, совсем не кажущейся грозным воином.

Он привёл нас к смотровой площадке в стене резервного Пояса и позволил подняться, после чего влез сам.

— Смотрите, — указал на Защитный Пояс.

Сначала я не поняла, куда смотреть и что видеть. Но потом разглядела очертания. Вдоль Пояса, как животные вдоль клетки, метались артарры. Разные — уродливые, многолапые, горбатые и рогатые, они кишели чёрной массой у подножия Пояса. А постовые даже внимания не обращали.

— Почему никто ничего не делает? — запаниковала я.

— А что делать? Они всегда так бесятся в первые часы темноты. Всех их не перебьешь и не переловишь.

Мы смотрели на жуткое зрелище во тьме. Артарры нас чувствовали, то и дело они замирали, полнимая голову вверх, а потом смотрели именно туда, где стояли мы.

— Так что ещё раз взвесьте все за и против перед тем, как связать свою жизнь со службой. А теперь возвращаемся.

Мы расстались не прощаясь.

Когда от Пояса далеко, угроза не ощущается так явно, как в этом месте. От воспоминаний побежали мурашки, и я растерла себя руками. В моей комнате обитательниц трёх кроватей по-прежнему не наблюдалось, потому со страхом пришлось бороться в одиночестве.

Последний день экскурсии ознаменовался посещением учебных корпусов, где капитан показал и рассказал про обучение и подготовку магов к службе у Пояса. Там то я и узнала, что звания распознаются по небольшой, в тон одежде, вышивке на воротнике-стойке.

После мы пообедали и нас проводили на выход. Повозка уже ждала, чтобы отвезти в Ектин, откуда портал вернёт нас в Фалькор. Оттуда каждый отправится к себе.

— Я напишу насчёт общего сбора, — напомнил Саймон Нептару перед прощанием, когда мы уже были в Фалькоре. Тёмный эльф, я узнала, что он принадлежит к этой расе, кивнул и пошёл прочь. Роул же уходить не спешил.

— Тебя проводить?

— Нет, спасибо, это не далеко.

— Тогда до встречи, пиши, если что. Вот мой адрес.

— Спасибо! Хороших каникул.

Я первая пошла к выходу. С завтрашнего дня мне придётся работать, потому сегодня хотелось заехать в комнату поскорее и подольше отдохнуть. Стипендия, это конечно хорошо, но я на личном опыте убедилась, что её катастрофически не хватает. Безусловно, большим плюсом была форма в академии, которой нас спонсировали, комната в общежитии, и так далее, но иногда банально хотелось чего-то вкусного, а мне приходилось питаться пресными бесплатными для бюджетников блюдами.

В Фалькоре был разгар рабочего дня, повозки стучали колёсами по дорогам, зазывали отрабатывали хлеб громко крича, даже не верилось, что я часть этой жизни.