— Тшшш, — услышала я у самого уха. — Не послушная Кроха, я же сказал тебе, бежать к Академии. А ты что устроила?

— Я…я…я испугалась.

— Ну все. Пойдём, нечего стоять босиком, не лето на дворе.

— Елейна, я видела её тело, — я будто жаловалась на то, что мне пришлось пережить. — И все кричали. Много народа пострадало?

— Много, но и выжили многие, благодаря тебе.

Мне мягко заправили волосы за ухо.

— Ну вот, намазала соплей мне на любимую рубаху. И чем они тебе не угодили?

Я тихонько рассмеялась, вспоминая как вытирала руки в пепле от сожжённой тетради о рубашку Даниира. Боль пережитого уже не так колола сердце. Объятия парня дарили спокойствие и надежду, что все самое страшное позади.

Мы вместе зашли в лазарет. Подбежавшая магистр бросила на меня возмущённый взгляд.

— Возвращайтесь в кровать, а не проведёте тут все время до экзаменов.

— Простите, больше этого не повторится.

Выписали меня через три дня. А через пять я уже вернулась к занятиям в прежнем темпе.

Через неделю в поле, где был тот ужасный бал, стояли погребальные костры. В Тиррае умерших приятно сжигать. Часть тел забрали родственники, другие, напротив, настояли на сожжение именно в этом месте. В ту страшную ночь, помимо горожан, пострадало около трёхсот студентов, пятьдесят четыре умерли. Шестеро из нашей группы, в том числе те девочки, что однажды в раздевалке избили Ларнай. Почти все преподаватели получили увечия в той или иной степени. Погибли профессора Диноль, преподававшая историю Широкого континента, декан алхимического направления — профессор Варгар и ещё двое неизвестных мне.

По всем ним был объявлен траур до конца учебного года.

Завхоз же нашла утерянные тринадцать стульев, именно их студенты использовали в подвале для своих собраний. Ко всему этому стала известна причина пропажи усиляющих камней, которых я и одногруппницы не досчитались на экзамене — все те же студенты похищали их для того, чтобы Танка могла изготовить приманивающие через порталы артарров артефакты.

Оставшиеся два месяца прошли тихо. За неделю до начала экзаменов мне рассказали, что виновных студентов пожизненно лишили магии и сослали в Бэккрад на работы в плантациях цитоса.

Сами экзамены закончились быстро, всем хотелось поскорее закончить этот год и передохнуть от пережитого на летних каникулах.

— Поздравляю всех с окончанием первого круга! Вы все молодцы. Хорошо отдохните на каникулах и возвращайтесь полными сил и жажды знаний, — торжественно говорил декан боевого направления магии — профессор Валентор Дрэгг. — Но, прежде чем вы побежите отсюда без оглядки, давайте похлопаем трём студентам, которые через две недели отправятся на экскурсию к Защитному Поясу. Саймон Роул, Яннар Нептар и Мэриэль Тёрнет.

Одногруппники похлопали нам. Я была рада вырваться за пределы академии и наконец увидеть мир. Моя жизнь в Маленторе только началась и мне хотелось вкусить её в полной мере.

— Господин, вы позволите?

Мужчина в дорогом бархатном камзоле багрового цвета сидел у камина. На его худом, обтянутом почти просвечивающей кожей, лице плясали отсветы пламени, бросая жуткие тени, отчего тот выглядел опаснее обычного.

Он не повернул головы. Лишь едва уловимым движением руки, пальцы которой были увешаны множеством перстней, дал позволение.

Собеседник приблизился, бесшумно ступая по ковру и поклонился.

— Только что стали известны последние новости, господин. Почти всех наших помощников вычислили и ликвидировали.

— Я на это надеялся, — задумчиво повертел мужчина кубок, наблюдая как внутри плещется гранатовая жидкость.

Пришедший был удивлен.

— Вы намеренно позволили им всех поймать?

— Верно, мой друг, абсолютно, верно.

— Но зачем?!

Сидящий в кресле все же удостоил взглядом своего собеседника. И тот невольно поёжился, в последнее время методы господина вызывали недоумение.

— Это должно заставить их задуматься, что как бы хорошо они не знали окружающих, те могут оказаться предателями и ударить в спину, — он кровожадно усмехнулся. — Но вместе с этим, им будет казаться что они полностью контролируют ситуацию. Пусть пока считают, что опасность миновала. А ты тем временем найди мне нового дракона, предыдущий оказался слишком слаб.

Говоривший не повысил голоса и не изменил ровной интонации, но слушавший все знал, господин не доволен и, если промах повториться, последует жестокое наказание.

Оставшись снова наедине с собой, пожилой мужчина залпом осушил кубок, чувствуя, как напиток обжигает язык и горло.

Он слишком устал ждать и планировать, он жаждал действия и кровопролитий. Но на этот раз он не поддастся желаниям. Медленно и верно уничтожит всех, кто посмеет встать на его пути и получит своё!

Откинув голову на спинку кресла, сидящий у камина замер, превратившись в каменное изваяние, и лишь лёгкая улыбка, совсем не идущая этому лицу, играла на его губах.

Я потянулась, разминая затёкшие конечности и ноющую спину. Спать в повозках, даже если они королевские, абсолютно не удобно.

После портального перехода в город, ставшим отправной точкой на пути к Защитному Поясу, мы ни разу не останавливались.

— Почему нельзя было переместиться сразу к Поясу? — проворчала я.

Яннар, смерив меня презрительным взглядом, демонстративно отвернулся к окну, давая понять, что по-прежнему не испытывает и капли симпатии к моей персоне.

— Меня иногда удивляет твоя не осведомлённость, — уколол Саймон, но быстро добавил, — хотя её причины мне известны. Просто портальное перемещение в ста армах от Пояса запрещено. Город Ектин — самый ближайший крупный населённый пункт, в который мы могли переместиться.

Роул, выполнявший роль моей ходячей энциклопедии, посмотрел в окошечко. По обеим сторонам широкого тракта нас окружали густые заросли, этот пейзаж не менялся уже несколько часов.

— Скоро приедем, — добавил он.

Я же, в надежде скоротать время с пользой, продолжила расспрос:

— А почему запрет на телепортацию?

— Чтобы пресечь приближение гражданских или злоумышленников. Это военный объект, — снисходительно пояснили мне.

Внезапно Яннар отмер:

— Уже видно Пояс, смотрите!

Он услужливо отодвинутся от окна, позволяя мне высунуть голову. В другом торчал Саймон.

Гигантские колонны уходили почти в небо, возвышаясь над всем вокруг, как вековые постовые. А между ними была натянута тонкая ячеистая сетка, мерцающая на солнце разноцветными мыльными разводами. Нам ещё предстояло ехать около двух часов, но уже здесь я нутром ощущала лёгкое подрагивание воздуха и тихий гул, как в будке трансформаторной подстанции.

— Этот гул, вы слышите? Как приграничники с ума не сходят от этого жужжания?

— К нему быстро привыкаешь, скоро ты уже перестанешь его замечать.

Парень был прав, минут через пятнадцать я уже не воспринимала этих колебаний, пока целенаправленно не пыталась их уловить.

Густые заросли сменились пустырем с засохшей и потрескавшейся от палящего солнца коричневой землёй. Ни единой травинки или деревца не росло там, а Защитный Пояс возвышался исполинской громадой. Мы подъехали к ещё одному заграждению — привычному, сделанному из камня. На посту было нечто похожее на контрольно-пропускной пункт.

Сопровождавший нас извозчик передал документы одному из подошедших мужчин. Тот несколько минут все внимательно изучал, бросая взгляды на саму повозку, из которой то и дело высовывались то одна, то другая головы студентов.

— Проезжайте к плацу, — скомандовал он, — о вас будет доложено.

Колёса повозки загромыхали по каменной брусчатке, отдаваясь вибрацией по всему телу.

— Скорее бы уже выбраться отсюда, — словно прочитав мои мысли, сердился Яннар.