За последние два месяца в загородном доме я всего несколько раз вспоминала произведения.

— Энн, — Кэтрин глазами показала на инструмент.

— О, конечно я сыграю для вас, милые дамы.

Я пересела за фортепьяно, инструмент на котором играла хоть и не родная, но моя прабабушка. Пробежалась по клавишам вспоминая движения и приготовилась начать играть, как двери распахнулись и запыхавшаяся миссис Вуд прямо влетела в гостиную завопив на всю комнату:

— Где это слыхано! Разве можно устраивать такое в высшем обществе!?

За ней появилась моя подруга и тихонько поклонившись дамам, прошла ко мне и присела за банкетку.

— Миссис Вуд, не знаю что вас так возмутило, но быть может присядете и выпьете сперва чаю? — вежливо предложила Кэтрин.

Даже если миссис Вуд и хотела присесть, подхватив юбки своего пышного кремового платья, столь пышного, что больше было похоже на заварное пирожное, леди ей этого не позволили, все как одна начали задавать вопросы, создавая шум и гам, я не выдержала и хихикнула видя "светских дам" ведущих себя как в курятнике.

— Что происходит, Одри?

— В городе только об этом и говорят. Граф Хардмон женится на день Всеравенства!

Мои брови не удержались и так и поплыли вверх.

— Что за чушь!? На ком? Это уже меньше чем через месяц!

— Это вовсе не чушь. А вот на ком это уже гораздо интереснее. Послезавтра он устраивает так сказать смотрины, и из всех претенденток выберет лишь одну, с которой и сыграет свадьбу, — заговорщицки продолжала моя подруга.

Тем временем миссис Вуд рассказывала все куда в больших прекрасах, заставляя дам то и дело охать и ахать, а молодых леди так и вообще попадать в обмороки. Но несмотря на столь бурное восприятие, половина из присутствующих, ссылаясь на срочные дела вскоре покинули наш дом. На что мы с Одри лишь весело переглядывались.

— Ты ведь понимаешь, что и меня мама заставит пойти на эти смотрины, — обреченно проговорила моя подруга.

— Неужели она не понимает, что у вас с Тайлером все серьезно?

— Она продолжает твердить, что солдат мне в мужья не годиться. А добиться повышения сейчас не так просто, но Тай трудится не жалея сил и я верю, что Бог нас услышит.

— А где будут проходить смотрины?

— В самом замке Его величества, точнее том, что в нашем городе, забыла его название.

И тут я поняла, насколько это уникальная возможность, почтить замок, вход в который разрешен только самым высоко почтенным гражданам. А ведь наверняка в этом замке есть библиотека, с непростыми рыночными книжками. Пояс закололо. А ведь я не использовала магию. Может это знак, что я иду в верном направлении?

— Если хочешь, я пойду с тобой, в качестве поддержки?

Одри смущенно улыбнулась и несколько воспрянула духом:

— О, Энн, спасибо, это будет замечательно! Граф точно не посмотрит в мою сторону рядом с тобой.

— Что за вздор! Я вовсе не собираюсь посещать смотрины, лишь побуду с тобой рядом. И не говори глупостей насчет своей внешности, ты мила как весенний цветок, — что было истинной правдой: белокурые волосы, фарфоровая бледность кожи, голубые глаза и стройность. Одри точно настоящая принцесса, кроткая и бескорыстная.

— Но я слишком наивна, ты сама знаешь.

За нашим разговором я не заметила как многие девушки тоже перешептывались между собой попивая чай и время от времени хихикая. Потом мы решили все немного попеть и поиграть в кардж, логическую игру с кубиками, проигравшая доставала записку из вазочки с желанием и была обязана его выполнить.

— Наконец-то, Энн, и ты пополнила ряды проигравших, тяни записку, — сказала белокурая красотка Брианна, которую я терпеть не могла на ряду с Алексой.

Я пошвырялась рукой в вазочке и достала с самого дна. Развернув я прочитала, как положено, вслух:

— Обещаю посетить смотрины в жены графу в черном платье.

Все так и прикрыли рты от услышанного. Все, кроме Алексы. И почему я не удивлена…

— Ох, Энн, я думаю все девушки согласятся, что задание весьма некорректно, и мы простим тебе его, — попыталась сгладить ситуацию Дженевра.

— Вполне корректное, пусть дамы не переживают, я с радостью выполню столь простое условие, — ответила я.

— Что ты творишь? — пихнула меня под локоть Одри.

— Тише, все складывается как раз удачно, да и кто обратит внимания на сумасшедшую пришедшую в черном для сватовства?

— Но твоя репутация!?

— Не пострадает, успокойся, Одри! — и я с вызовом взглянула на Алексу.

***

День постепенно клонился к вечеру, гости все разъехались. Тепло распрощавшись с Одри и ее матушкой мы с Кэтрин устроились у камина с тарелкой еды, где я поведала сегодняшние события, а также видение о Фэриборе и своих надеждах найти его в замке.

— Энн, не слишком ли это опасно. Только представь что будет, если тебя застанут читающей эту книгу, — всплеснула руками моя тетя.

— Радует, что ты не сомневаешься, что я доберусь незамеченной до библиотеки.

— Перестань, мы говорим о таких серьезных вещах.

Я растянулась на мягком диване, положив голову Кэтрин на колени, и она начала выпутывать из моих волос шпильки.

— Я не вижу лучшей возможности попасть в замок. Ты должна довериться мне и отпустить. И одолжить черное платье, — на последней фразе я виновато зарылась в складки ее платья.

— Твои выходки когда — нибудь выйдут для нас обеих боком.

— Прости, но я обязана сдержать слово.

— Удивилась бы если ты сказала обратное, в этом вся моя Энн.

Кэтрин наклонилась и поцеловала меня в лоб.

— Пойдем ужинать, завтра у нас будет целый день, чтобы превратить черное траурное платье в последний писк моды. А тебя в благородную леди.

На это не хватило двадцати лет, что изменит один день, подумала я, но вслух озвучить не решилась. Кэтрин на моей стороне. Всегда. И я ее не разочарую.

Я распахнула шторы в комнате, впуская солнечные лучи, и сладко потянулась. Быстро умывшись и надев легкое домашнее платье, завязала волосы в высокий хвост и выбежала из комнаты. Спальня Кэтрин находилась в правом крыле дома и выходила на северную сторону. Если я любила встречать рассвет, то она провожать закат.

Даже не думая стучать, тихонько приоткрыла дверь и прошмыгнула внутрь. Спальня была чуть больше моей, обитая синими обоями с мебелью из темного дуба и множеством кашпо с разными цветами. Я прошла мимо них и коснулась пальцами орхидеи, по ней пронеслась волна мерцающего света. Не могу с уверенностью сказать, было это приветствие или кто-то из нас взял энергию у другого, скорее первое, потому что неприятных ощущений на талии не последовало.

— Доброе утро, — сказала Кэтрин, повыше поднимаясь на подушках.

— О, ты уже проснулась, — радостно сказала я и прыгнула рядом с ней на кровать.

— Конечно, я ранняя пташка, а вот что тебя подняло в такое раннее время?

В поисках ответа я просто упала на спину и раскинула руки в стороны.

— Сама не знаю, мне не терпиться попасть в замок, у меня накопилось столько вопросов, а еще мне столько всего хочется испытать в реальности, но я не уверена в своих силах и боюсь ненароком навредить окружающим.

— Да, лишний раз лучше не рисковать, — задумчиво произнесла тетя.

— Я понятия не имею как снять эти цепочки, а что если я встречу свою судьбу и он захочет детей, цепочки растянутся до размера животика? Да и вообще как ты представляешь мне жить всю жизнь в этих оковах, — на потолке была изображена карта нашего графства, что мне безумно нравилось, и я мысленно выводила путь от загородного дома до королевского замка.

— Признаюсь, о таком я не успела подумать.

— Тоесть мне можно не мечтать о счастливом замужестве?

— Нет, конечно нет, просто будет немного сложнее найти выгодную партию, — Кэтрин замкнулась и я продолжила за нее.

— Точнее того, кто не сдаст меня как ведьму королевской страже.

— Верно.

Я резко села на кровати.