Она нежно простилась с женихом и направилась обратно к дому, по дороге размышляя, как бы избежать объяснения с родителями. К ее удивлению, Оро с Мирталь не стали приставать с расспросами, а предложили дочери отдохнуть, на что она с радостью согласилась. Родная комната! Казалось, Тэсса не была здесь целую вечность. Отгородившись дверью от всего остального мира, она рухнула на кровать. Девушка хотела спокойно обдумать все произошедшее, но мысли словно разбегались в разные стороны. Она сама не заметила, как задремала, а когда проснулась, день уже погас и за окнами сгустились синеватые весенние сумерки, которые она так любила. Оглянувшись, Тэсс увидела сидящего у кровати Эдана. Брат взял ее за руку.

— Проснулась? Я скучал без тебя, вот и пришел, — признался он. — Никак не могу поверить, что ты опять дома. Я рассказал родителям, что с тобой приключилось, и просил их не донимать тебя.

— Так вот кому я обязана покоем! Спасибо, что выручил меня, — она приподнялась и обняла Эдана. — Какое счастье, что ты снова рядом!

Так они и сидели в темноте, обнявшись.

— Эдан, — прошептала девушка.

— Что? — так же тихо отозвался он.

— Обещай мне одну вещь.

— Какую? — лица брата не было видно, но по голосу чувствовалось, что он улыбается.

— Обещай, что не станешь соваться в безнадежные битвы и покинешь Элар, если станет ясно, что нам не выиграть эту войну.

— Ты про войну с Дайрией? — он слегка отстранился, чтоб взглянуть Тэссе в лицо. — Но ведь пока неясно, будет ли она вообще. А даже если и будет, то я не вправе прятаться и бежать, как трусливый выродок, вместо того чтобы защищать страну. Даже ради тебя, сестренка, я не стану давать клятву, которую честь рыцаря мне никогда не позволит выполнить.

Так она и знала! Но вместо того, чтоб отчаяться, Тэсс разозлилась.

— Вспомни, каково тебе было, когда ты думал, что я умерла? А родителям? А ведь вы даже не были уверены в моей смерти! Представь, что бы ты испытывал, точно зная, что потерял меня навсегда? Представь и почувствуй, на что ты готов обречь меня и отца с матерью ради пресловутой рыцарской чести! Да и много ли чести в том, чтобы глупо погибнуть от случайной стрелы? — она осеклась, поняв, что сболтнула лишнее.

— Какой стрелы? Тэсс, о чем ты толкуешь? — к счастью, брат не придал значения случайно вырвавшимся у нее словам. — Да и вообще, не будет никакой войны, вот увидишь. Это все глупые слухи. Но если она вдруг начнется, обещаю подумать над твоими словами. Довольна?

Лотэсса не то чтобы была довольна, но для начала это все-таки лучше, чем ничего.

— Имей в виду, я от тебя не отстану и своего добьюсь, — решительно заявила она брату. — Причем такое же обещание я намерена взять с Рейлора Таскилла.

— С Рейлора? — Эдан задумчиво посмотрел на сестру. — Почему ты думаешь, что он согласится?

Пока девушка размышляла над ответом, Эдан неожиданно спросил:

— Тэсс, ты его любишь?

— Кого? — она растерялась, отчего-то решив, что речь идет о Валторе.

— Рейлора. Прости, если лезу не в свое дело. Раньше мы никогда не говорили об этом, но мне кажется, что ты согласилась выйти за Нейри Ильда только потому, что ты хорошая девочка и послушная дочь. Но, признайся, сердце твое принадлежит Рейлору.

Тэсса при всем желании не могла в этом признаться, но, похоже, брат решил все за нее.

— Я обещал тебе подумать над твоими словами, а ты подумай над моими, — продолжал Эдан. — Не стоит неволить себя в угоду чужим желаниям. Если мы с Рейлором вопреки всему выполним твою безумную просьбу, ты в ответ найдешь в себе силы разорвать навязанную тебе помолвку с принцем?

Лотэсса вздохнула. Час от часу не легче. Она не собиралась нарушать слово, данное Нейри, но и с Рейлором придется разобраться. Возможно, опять врать, чтоб спасти его. Но это потом.

— Как хорошо, что ты заговорил о Рейлоре, — она повернулась к брату. — Я же сразу после встречи с вами должна была отправиться в Таскиллон. Ведь Рейлор тоже искал меня.

— Да он чуть с ума не сошел! — радостно сообщил Эдан. — И, кстати, его братишка Лан тоже изо всех сил старался помочь.

Тэсс улыбнулась, услышав имя еще одного вырвавшегося из-за Грани близкого друга.

— Я должна увидеть Лана и Рейлора, — девушка даже не заметила, что имя младшего брата назвала первым, хотя Эдан был уверен, что она влюблена в старшего.

Направляясь в Нианон, Тэсс изрядно нервничала. Ей была назначена встреча с его величеством. Девушка сама стремилась поскорее увидеться с королем и в то же время отчего-то боялась этой встречи. И дело было даже не в том, что Йеланд, как ей рассказали, страшно разгневался, узнав об исчезновении дочери герцога Линсара, и просто рвал и метал, пока она не объявилась. Хотя само по себе подобное поведение королю было совершенно несвойственно. Однако куда больше девушку беспокоило то, что она не знала, как подступиться к Йеланду с разговором о самых важных вещах: о кольце и о спасении его бесценной монаршей особы. Пытаясь договориться с Валтором, она лишь все испортила так, что хуже некуда. Тэсса очень боялась нового провала. Конечно, Йеланду, в отличие от Валтора Малтэйра, она отнюдь не чужая, и он не станет воспринимать ее слова враждебно, но, с другой стороны, ей нужно добиться от его величества почти невозможного.

Девушка задумалась, с чего начать — с убеждения короля покинуть Элар в случае успеха дайрийской военной кампании, сомневаться в котором не приходилось, или с попыток разузнать, что Йеланду известно о кольце предков. Подумав, она решила все-таки начать с кольца. Это важнее.

Как все-таки досадно, что нет способов завладеть проклятой реликвией. Тэсса обдумала множество вариантов, как заставить короля расстаться с кольцом, но все они были нереализуемы. Из всех идей наиболее реальной ей казалась следующая: попробовать достать злосчастный рубин через Нейри. В конце концов, он тоже принадлежит к династии Ильдов, являясь потомком Дренлелора, а потому имеет право хотя бы временно владеть кольцом. Исходя из подобной логики, Лотэсса решилась просить жениха об услуге. Принц, до сих пор мучаясь сознанием своей надуманной вины перед невестой, обещал выполнить ее просьбу. Даже нашел в себе силы воздержаться от вопросов. Нейри не считал фамильное кольцо священным, не испытывал перед реликвией почтительного трепета. Потому просьба Тэссы забрать у брата на время кольцо и отдать ей не была сочтена принцем святотатством, и согласился он довольно легко. Ах, если бы еще Йеланд так же легко одолжил перстень Нейри! Король на довольно невинную с точки зрения брата просьбу разразился возмущенной тирадой, суть которой сводилась к тому, что Нейри неплохо бы помнить, кто из них на самом деле монарх. Лучше бы он почаще напоминал об этом гадючьей троице, а не урожденному Ильду и наследнику престола.

Так или иначе, перстень Йеланд младшему брату не отдал. И если уж не дал ему, то Тэсс не стоило и надеяться заполучить кольцо хотя бы для того, чтоб подержать его в руках. Конечно, можно было вспомнить о том, что когда-то, терзаясь ожиданием скорого конца, он отдал кольцо именно ей. Но это скорее всего объяснялось тем, что Лотэсса подвергалась куда меньшей опасности, чем ее отец или тот же Лан Таскилл, через которого король передал свой прощальный дар. Не говоря уже о принце Нейри. Если король предполагал, что узурпатор не тронет девушку из рода Линсаров, то мог рассчитывать на то, что у нее реликвия Ильдов останется в сохранности. Но вряд ли Йеланд в спокойное мирное время повторит поступок, совершенный в отчаянии и перед лицом смертельной опасности.

О том, чтоб завладеть кольцом с помощью силы, и вовсе думать не приходилось. Поскольку все идеи заводили в тупик, девушка решила для начала узнать, что известно последнему Ильду о страшном даре Изгоя. В крайнем случае придется открыть его величеству правду о сущности кольца, проклятии Ильдов и страшных последствиях его использования. Конечно, велик шанс, что Йеланд, подобно Валтору, не поверит ей, но она не видела иных способов удержать короля от роковой ошибки, которая обернется гибелью всего мира.