— Значит, мне придется рассчитывать только на саму себя? — подвела безрадостный итог Тэсс.

— Мне жаль, но это так. Я даже во сне не смогу тебя являться, разве что ты снова решишь отправиться в мой Храм. Хотя на это нет времени. Но я верю, что ты справишься, Лотэсса. Если не сможешь переубедить короля Дайрии, попробуй воспользоваться влиянием на короля Элара. Уж Йеланд-то в любом случае будет с тобой считаться. Мне бы очень хотелось тебе помочь, но…

— Но ты не знаешь, как, — закончила за нее девушка. — Ладно, попробую сама, раз уж больше ничего не остается. Надо же, в конце концов, доказать тебе, что во мне есть хоть что-то стоящее, кроме красоты и знатности.

Голубое небо и солнечный свет показались Тэссе настоящим чудом. Вроде не так уж долго пробыла девушка в башне Маритэ, где царит вечная звездная ночь, но выяснилось, что за это время она успела отвыкнуть от дневного света. Да и сама Доэйя, куда отправила Лотэссу богиня, казалась какой-то незнакомой. Конечно, стоит учитывать, что в Дайрии Тэсс никогда раньше не бывала. Кроме того, выехали они из Элара осенью, а сейчас в мире царила ранняя весна. Кстати, любимое время года теперь отнюдь не радовало девушку. Маритэ оказалась последовательна в своей непрактичности и неприспособленности к реалиям человеческой жизни, да и Лотэсса не далеко от нее ушла. Это же надо было отправиться в Дайрию, не имея при себе ни коня, ни единой монетки, в легкой латирской одежде…

И вот теперь она стоит у дороги, ведущей к Тиарису, пешая, без денег, в подозрительно-возмутительном наряде, который мало того, что ни капельки не греет, так еще и привлекает внимание каждого встречного. При всем этом ей необходимо не только пройти через городские ворота в столицу Дайрии, но и добиться приема у его величества, дабы убедить короля Валтора отказаться от победоносной войны. В общем, положение — лучше не придумаешь! Девушка вздохнула и обхватила плечи руками в безнадежной попытке согреться. Предстоящая ей задача представлялась почти неразрешимой. С другой стороны, она справилась уже с немалым количеством неразрешимых задач и преодолела много непреодолимых препятствий. Как-нибудь справится и на этот раз.

Тэсс в очередной раз вздохнула, глядя на городские стены, за которые ей предстояло проникнуть. Казалось, до них рукой подать, но на самом деле пешая дорога до Тиариса займет полдня, а то и больше. Совсем другое дело, будь она верхом. Но достать коня в данный момент казалось не более реальным, чем остановить войну. Энья Линсар, волею судеб никогда в жизни не думавшая о деньгах, и представить себе не могла, каково это — оказаться без них. Самое обидное, что богине ничего не стоило позаботиться о таких мелочах, как деньги, лошадь и теплая одежда, но это просто не пришло в голову светлой созидательнице. Впрочем, сама Тэсса ничуть не больше озаботилась собственными элементарными удобствами. Во время путешествия с Валтором ей не приходилось думать о подобных вещах. Будь он сейчас рядом, ей бы не нужно было мучительно искать выход. Дайриец бы обязательно что-нибудь придумал и уладил все сложности. Продал бы что-нибудь, в конце концов. Она бы поступила так же, будь у нее что продавать. Но не одежду же с себя снимать, хоть здесь ее наряд совершенно неуместен, привлекает внимание и выглядит вызывающе. И не греет ни капельки.

Все эти мысли девушка прокручивала в голове, шагая в сторону города. Стоять столбом — глупо, да и холодно. Несмотря на ранний час, дорога, ведущая в столицу, отнюдь не пустовала, к великой досаде Тэссы. Простолюдины то и дело обгоняли ее, кто пешком, кто на телегах. Все без исключения сворачивали шеи и глазели вслед девушке в брюках из полупрозрачной ткани, с волосами, заплетенными в дюжину кос. Многие не ограничивались взглядами. Удивленные, оскорбительные и изредка сочувствующие слова сопровождали каждый ее шаг. Тэсс забыла о холоде. Пылающий в ней гнев жег изнутри. Да как смеют эти жалкие ничтожества кидать грязные реплики ей в спину?! Однако, видно, что-то в странном облике девушки останавливало крестьян и прочих путников от попыток пойти дальше выкриков. Они словно каким-то внутренним чутьем понимали, что эта девица, пусть и пешая, дико одетая и одинокая, им не ровня. Однако то, что понимали тупоголовые крестьяне, оказалось не столь очевидным для людей рангом повыше. Услышав сзади себя стук копыт, Лотэсса оглянулась и увидела рыцаря в доспехах. Доспехи выглядели старыми и потертыми, да и коняга даже в лучшие свои времена не заслуживал доброго слова, что не мешало рыцарю размахивать кнутом направо и налево, отгоняя с дороги простонародье. Поравнявшись с девушкой, мужчина присвистнул:

— И откуда ж ты такая взялась, красотка?

Тэсса, за полчаса научившаяся гордо игнорировать самые разнообразные окрики, предпочла и в этот раз промолчать.

— Отвечай, милая, когда к тебе обращается дворянин, — потребовал мужчина. Тон его был почти добродушным, но, между тем, явственно чувствовалась угроза.

— Ну естественно, — она наконец снизошла до ответа. — Каждый жалкий мелкопоместный барон гордится своими дворянскими грамотами похлеще столичной аристократии. Езжайте мимо, дэн дворянин, и не обременяйте себя вопросами, ответов на которые не получите.

— Ах ты, наглая малявка! — грязно выругавшись, латник схватил Тэсс, словно котенка за шкирку, и водрузил на коня перед собой. — Сейчас ты у меня узнаешь!

Лотэсса похолодела от ужаса, но в то же время бешеный гнев придал ей сил и дерзости.

— Попридержите язык, дэн рыцарь, если не желаете лишиться его вместе с головой!

Проходящие мимо путники с интересом наблюдали за разворачивающимся представлением, но кнут, прошедшийся по паре спин, быстренько уменьшил количество любопытных. Оказавшись лицом к лицу со своей пленницей, мужчина, похоже, несколько опешил. То ли его поразила ее хваленая красота, то ли черты лица явственно выдавали в ней принадлежность к аристократическому сословию. Да и дерзкий тон девушки явно поколебал его уверенность.

— Кто ты такая, в конце концов? — он по-прежнему держался нагло, хотя в голосе явственно слышалось сомнение.

— Советую обращаться ко мне на «вы» и при этом добавлять «энья», — надменно потребовала Лотэсса.

— И что же такая высокородная дама делает посреди дороги, совершенно одна и в таком виде?

— Я не собираюсь перед вами отчитываться! — она тряхнула головой так сильно, что парочка кос хлестнула мужчину по щеке. — И если уж вам, дэн рыцарь, пришла в голову идея втащить меня на лошадь, то будьте любезны довезти меня до города. В этом случае я закрою глаза на ваше противоречащее рыцарской чести поведение и не стану жаловаться королю или эну Элвиру, — назвать Торна «верховным протектором» Тэсс не решилась, поскольку не знала, какую именно должность занимал он при дайрийском дворе. Возможно, протектором он стал только в Эларе.

— Королю?! — мужчина расхохотался нарочито громко, но при этом смех звучал не слишком уверенно. — Да кто ж ты все-таки такая?

С одной стороны, Тэссе совсем не хотелось раскрывать свое настоящее имя перед каким-то зарвавшимся мужланом, с другой, даже узнай это ничтожество, кто она на самом деле, вряд ли это на что-нибудь повлияет.

— Вас это не касается, — все-таки лучше до поры до времени попридержать свою личность в тайне.

— Раз ты, энья-как-тебя-там, предпочитаешь скрытничать, — вновь набравшись храбрости, заявил рыцарь, — то я не намерен доставлять тебя в Тиарис. Брошу прямо здесь, и бреди себе дальше.

Лотэсса с удовлетворением отметила, что. по крайней мере, он больше не планирует удерживать ее силой. Однако перспектива побыстрей добраться до столицы теперь казалась слишком соблазнительной.

— Как знаете, — она прикинулась равнодушной. — В этом случае пеняйте на себя.

— И что мне будет, если я откажусь тебе… вам помогать? — с некоторым беспокойством осведомился мужчина.

— Узнаете, — она многозначительно улыбнулась.

Теперь Тэсса совсем осмелела и чувствовала себя хозяйкой положения, в чьей власти диктовать условия. Все-таки благородство происхождения и почти врожденная привычка повелевать сделали свое дело. Даже будучи совершенно беспомощной, она смогла внушить трепет представителю низшего сословия.