ДиЗи так же увидел несколько тел, лежавших неподалеку от одиноко сидящего мутанта.

— Бомбани-ка из своей пукалки,— ткнул бойца в бок Кряж. — Хочу посмотреть на тебя в деле.

— Может, по-тихому? — показал ДиЗи зажатый в руке альпеншток, врученный ему одним из Саньков.

Кряж отрицательно помахал ладонью.

Снайпер из «Звездного» пристроил приклад к плечу. На подготовку к выстрелу у него ушло меньше времени, чем у ДиЗи при стрельбе без прицеливания. Это вызывало уважение. Понятно, что тут Стикс поработал, но все же… Белая зависть все равно — зависть.

Раздался хлопок, не громче того, с которым производит выстрел мелкокалиберная винтовка. Такая была у ДиЗи в детстве. Ползун завалился набок, словно устал и прилег отдохнуть.

— Отмучался, болезный.

— Щелкунчик, — сказал, ни к кому конкретно не обращаясь, снайпер со «Звездного».

— Балет Чайковского, — отозвался Кряж. — Горе от ума.

— Что?

— То! Я думал, мы в угадайку играем.

— А-а-а-а… Нет. Щелкунчик — мое имя.

— Понятно, — кивнул Кряж. — Пойдем, посмотрим? ДиЗи, жопки наши прикрой. И по сторонам зыркай.

Не дожидаясь ответа, Кряж направился в сторону поверженного ползуна, по дуге обходя прочие тела.

— Хорошая штука, — кивнул на оружие ковбой. — Что за винтовка?

— Это автомат. Вал называется. Есть и винтовка — СВ винторез. Из той же оперы. А что?

— Да так… Ты пойдешь, или тебе по нраву наши с Кряжем жопки прикрывать?

Щелкунчик хлопал ресницами, не зная, что ответить этому человеку в странной одежде.

— Сиди тихо, мы с мамой скоро вернемся, — ДиЗи решил отправиться за другом, оставив в прикрытии более опытного человека.— Чем больше общаюсь с этим чудаком, тем больше начинаю применять странные выражения. Надо завязывать, — еле слышно шептал ковбой, в точности повторяя маршрут Кряжа.

То, что увидел ДиЗи, заставило его задуматься. Помимо того мутанта,которого пристрелил Щелкунчик, ковбой насчитал еще пятерых. У всех была одна и та же проблема — круглое отверстие во лбу.

— А, это ты. Решил проветриться? — Кряж, казалось, не удивился тому факту, что за ним последовал не Щелкунчик, а именно ковбой. — Подойди. Видишь?

ДиЗи пристально всматривался в лицо убиенного только что ползуна и сравнивал с лицом другого, лежавшего в паре метров от него. Они очень походили друг на друга. Не чертами лица, как родственники, а неким неуловимым «клеймом», оставленным Стиксом. Тот паразит, который выжирает все человеческое изнутри, освобождая место для своего уродливого творения, знатно потрудился, заклеймив, словно скот в стаде, этих некогда бывших людьми существ.

— Что скажешь?

— Блевать охота, — признался ДиЗи.

—Молодо-зелено, учить тебя еще и учить.Смотри, — он провел невидимую черту, отделяя убитого Щелкунчиком от других. — Этот,— он пнул носком тяжелого ботинка ногу трупа, — ползун. А эти, — ткнул большим пальцем за спину, — бегуны. Иди за комон…

ДиЗи скривился.

— Слушай, Кряж. Перестань смешивать плохой английский со своим великолепным русским.

— Не нравится? А вы же, черти звездно-полосатые, всю нашенскую молодежь так говорить научили. Через каждое приятное, русское слово вставляют режущее слух: комон, бро, океюшки, мазер факер… Тьфу. Вот от чего блевать охота. А тут все милые мордашки.

Он подошел к бегуну и, склонившись, приподнял его голову, крепко ухватив за растрепанный чуб. Выдернув из ножен тесак (не тот устрашающий, а гораздо меньший), принялся острием его указывать на отличия этих двух, как оказалось, совершенно непохожих друг на друга представителей местной фауны.

— Обратите внимание на челюсть, Ватсон. У бегуна она начинает выдаваться вперед, словно нечто толкает ее изнутри. Зубки растут новые, крепкие — кошмар стоматолога. Волосики редеют, уступая место несимпатичным наростам. На затылке, — он отпустил голову и перевернул труп на живот,— явно выраженный споровый мешочек, в котором зреет виноград. Виноградную косточку в теплый затылок зарою…Этот, как и его братья — матерый. Бегают — мама не горюй. Гепарда загоняют. Отсюда и название. Им еще пожрать чутка, и вот тебе лотерейщик. Мразь кошмарная.

Он лихо, отточенным движением вскрыл нарост. Без брезгливости засунул внутрь раскрывшейся раны пальцы и извлек наружу споран.

— Ух ты, один есть. Проверь остальных. Фиг его знает, сколько бродить по лесам и долам, а у нас в мешках мышь повесилась.

ДиЗи решил не отставать от друга. Он еще очень хорошо помнил то состояние, которое его преследовало в отсутствии граппы, и возвращаться к нему ой как не хотелось.

— У-у-у, — послышалось за спиной. — Этот пустой. Не солидно, молодой чемодан, а еще в штанах.

ДиЗи улыбнулся и, вскрыв споровый мешок на затылке трупа, нащупал внутри две плотные виноградины.

— Две, — оповестил он Кряжа.

— Два-два! Я еще одну нарыл.

Отерев пальцы о траву, ДиЗи поднялся на ноги, чтобы отправиться к очередному мертвому бегуну.Подойдя вплотную, он заметил торчащее из лба мутанта то ли древко от маленькой стрелы, то ли большую китайскую палочку для еды. Странно. Кто эти люди, которые, положив пяток бегунов, не удосужились порыться в их головах? И если они пользовались стрелами, то почему не собрали все, оставив эту торчать между глаз бегуна?

ДиЗи ухватился за кончик древка и потянул на себя, вверх. Вытащить деревяшку из головы не получилось, и уродливая башка оторвалась от земли, следуя за прочно застрявшей стрелой.

— Вот черт!

ДиЗи отпустил древко. Затылок мутанта, глухо стукнув, ударился о землю. Ковбой повернулся спиной к трупу, намереваясь призвать Кряжа в помощники.

— ДиЗи! — опережая просьбу ковбоя, встревожено крикнул снайпер, одним звериным прыжком сокращая дистанцию между ними. — Бегун!

Одновременно с диким прыжком снайпера ДиЗи почувствовал, как его ухватили за лодыжку и потянули вниз. Бегун хрипел и продолжал тянуть жертву к себе, намереваясь плотно закусить. Сам не понимая, что делает, ДиЗи выбрал единственное верное решение — поднял ногу, которую обхватили крепкие пальцы с мощными ногтевыми пластинами. Бегун был не готов к такой быстрой сдаче жертвы и прошляпил тот момент, когда ДиЗи изо всех сил впечатал каблук тяжелого армейского ботинка в кадык мутанта. Продолжая нажимать на горло бегуна, ДиЗи взмахнул альпенштоком и обрушил разящее жало на висок не подыхающего монстра.

— Ничего себе, кочерыжка! — Кряж, тяжело дыша, ободряюще похлопал ковбоя по спине.— Как говорится, стрела вошла в голову в районе лба, но мозг не задет. Редкое явление, я тебе скажу.

ДиЗи вращал глазами, пытаясь придти в себя, и плохо понимал, что ему говорил друг. Руки дрожали, и лишь со второй попытки ему удалось извлечь альпеншток из головы бегуна.

Пока ДиЗи, стоя в сторонке, приводил себя в порядок, Кряж воспользовался случаем и покопался в голове мутанта.

— Бинго! Три штуки, — он показал добычу на открытой ладони. — Тоже редкость, я тебе скажу. Оклемался?

— Да, — тяжело выдохнул ДиЗи.

— Уходим.

— Погоди. Кто их, как думаешь?

Кряж остановился. Подбрасывая в руке извлеченную из лба бегуна стрелу, оказавшуюся арбалетным болтом, ответил:

— Думаю, что это кочевники. Смотри, — он вернулся к ДиЗи, протягивая ему снаряд. — Древко деревянное. Самопальное. У Тоски тоже арбалет, но он пользуется не кустарными болтами, как ты мог видеть. А тут… Торговли со стабами не ведут, в рейдах, я полагаю, их местные отстреливают наравне с монстрами, не делая отличий. Поэтому и стругают деревяшки. Странно, что не вырезали спораны. Или мы спугнули, или нечто до нас.

Это походило на правду. ДиЗи прикрыл глаза, пытаясь представить себе картину, как кочевники истребляют бегунов, а после быстро скрываются в лесу. Что могло их спугнуть?

В ушах зашумело. Шум напоминал тот, который называют белым, словно радио настроили на пустую волну и накрутили регулятор громкости на всю катушку. Сквозь шелестящий звук белого шума, на едва уловимой незримой границе восприятия, ДиЗи услышал звук, напомнивший ему однажды виденную в той, прошлой жизни картину.