И все. Ни объяснить по-человечески, ни до свидания — ничего. Нравы оставляют желать лучшего. Значит не только в их команде принято недоговаривать. Никто не станет возиться с относительно новым человеком в Стиксе, разжевывая ему все и вкладывая в рот. Сам доходи до всего и не ной.

Чихнув густым клубком сизого дыма, охватившего всех без исключения, БТР взревел и, чуть задрав нос, припадая на задние колеса, ринулся с места, оставив пешеходов один на один с высоким забором и воротами.

Кряж уже было открыл рот и, набрав в грудь воздуха, намеревался выкрикнуть что-то, но его осек Тоска:

— Скажешь про теремок — зубы выбью.

Кряж не подал виду, что слова командира его как-то задели. Он просто шумно выдохнул и в знак протеста уселся там, где стоял.

— Шутки кончились, Кряже. Тут, брат, зубы скалят только в том случае, если хотят укусить.

Снайпер посмотрел на командира, кивнул и встал, отряхивая зад.

— ДиЗи, будь всегда между мной и Тычком, — сказал Тоска и, не глядя на ковбоя, добавил, но уже обращаясь к близнецам. — Вы за Разума отвечаете. Не шучу.

— Ты бы объяснил, — буркнул озадаченный Тычок. — Только туману наводишь.

—Вечером, друже, вечером…если живы будем.

На белоснежных громадных воротах «Звездного» красовалась черная эмблема — два кольца, соединенные парой параллельных полосок. ДиЗи напрягал свой мозг так, как только мог, но ничего походившего на этот рисунок в своих воспоминаниях не находил. Заметив, с каким лицом он рассматривает ворота, Кряж поинтересовался:

— Что, харя техасская, не знаком со значком этим?

— Нет.

— Это от того, что у вас неправильные книги читают в детстве, и фильмы ваши, голливудские — дерьмо. Это знак Странников.

— А кто это?

— Абсолютное зло. Ели бы ты вырос в правильном обществе, то знал бы, что о Странниках рассказать может Кир Булычев или, на крайняк, Алиса Селезнева. Тычок, помнишь, как она с лиловым шаром бегала?

— Угу, — отозвался крестный ДиЗи. — Главное нам сейчас за этими воротами с Громозекой не схлестнуться. У него одного рук столько, сколько у нас всех вместе взятых.

— Не, у него шесть вроде. А у нас — двенадцать. Разум не в счет.

ДиЗи с надеждой всматривался в их лица, пытаясь прочесть на них шутку, и с ужасом понимал, что они не шутят. Даже Тоска, ставший до придела серьезным у стен стаба военных, не пытался прекратить этот разговор. Неужели они не шутят?

Слева от ворот вспыхнула красная лампа и, мигнув несколько раз, погасла.

— О, открывают. Ща все узнаем, — Кряж в предвкушении потер ладони.

— Заходим! — сухо буркнул Тоска, и ДиЗи, последовав примеру всех, направился в узкую щель приоткрытой створки ворот, на которых была эмблема Странников, абсолютного вселенского зла, если верить Кряжу.

*****

Поле примерно в десять гектаров без единой травинки на бетонном покрытии. Черные полосы непонятной дорожной разметки замыкались между собой в замысловатый орнамент, видом своим хоть как-то оживляя серую пустыню.

ДиЗи крутил головой, осматриваясь в попытке найти нечто внеземное. Искать долго не пришлось. Прямо напротив входа, метрах в ста от ворот, из земли вверх устремился матовый пузырь, высотой своей не уступая добротному зданию в четыре этажа. Такие же пузыри расположились дальше и на расстоянии казались меньше, чем этот. Всего таких странных сооружений ДиЗи насчитал семь.

Подходя к пузырю, ДиЗи обратил внимание, что на бетонном покрытии четко обрисовывались квадраты, и тихое бормотание Тычка объясняло их предназначение. ШПУ — шахтная пусковая установка. Именно из таких шахт в небо устремляется ракета, начиненная бог весть чем и несущая на своих маленьких крылышках смерть. И ничего кроме смерти. Кряж, подслушав стенания друга, заметил:

— Не ссать, они пустые. Там ничего нет, может, только гнилой картофель. ДиЗи, как ты насчет картофеля?

— Сейчас бы водочки, — потирая кадык, ответил ковбой.

— Тычок, твой сынок совсем вырос, — засмеялся снайпер.

— Заткнитесь вы…оба, — отмахнулся Тычок, и подпихнул ДиЗи в спину, направляя того на место, между собой и командиром.

Тоска не проявлял никакого интереса ни к разговору, ни к окружающему его пейзажу, словно для него не в диковинку такая обстановка, и как минимум по семь раз на неделю он бывает в местах, подобных «Звездному».Он впечатывал в шершавый бетон шаг за шагом, приближаясь к человеку, стоявшему около основания купола.

Широкоплечий, с низким лбом, круглолицый мужчина стоял, уложив скрещенные руки на груди, слегка наклонив голову к плечу, рассматривая Тоску и его команду. Именно таким себе и можно было представить Майора, главнокомандующего силами «Звездного». К удивлению ДиЗи Тоска не счел необходимым быть хоть сколько-нибудь любезным с этим человеком и, подойдя к нему вплотную, сказал, глядя на военного:

— Где Майор? Если это шутка, и у него нет времени на меня, то я и мои люди готовы покинуть «Звездный» прямо сейчас.

ДиЗи не завидовал этому бойцу. Понятно, как божий день, что он не самовольно прикинулся главным, а по приказу того, но стоять и корчиться под пронизывающим нутро взглядом единственного глаза Тоски — то еще удовольствие. И такой кары достойны только действительно виновные, по меньшей мере, в убийстве младенцев, но никак не в том, что исполняют, по сути, не самый страшный приказ. Подумаешь, проверочка. Возможно, Майор желает понаблюдать со стороны за наемниками. Что в этом такого?

— Я сосчитаю до двух с половиной, и мы уходим, — заявил Тоска, не сводя взгляда со стушевавшегося бойца.

Надо отдать должное военному — он довольно скоро пришел в себя и, сжав волю в кулак, ответил, правда, так и не решившись встретиться взглядом с пышущим негодованием глазом Тоски.

— Мы орлы подневольные, сказали встретить — встретили. Я и не говорил, что я Майор, так что претензий ваших не понимаю.

— Полтора! — не обращая внимания на слова мужчины, произнес командир. — У тебя времени ровно столько, сколько мозгов. Нет совсем. Два!

Обстановка накалялась. ДиЗи почувствовал, как Тычок вплотную приблизился к нему и развернулся лицом к сопровождающим их группу бойцам, расположив руку ближе к автомату. Кряж вдруг обнаружил, что шнурок на его ботинке развязался и, опустившись на одно колено, принялся приводить обувь в порядок. Саньки провели потрясающую по скрытости рокировку, запрятав незаметно для всех Разума между собой. ДиЗи посмотрел на близнецов и, видя их спокойные лица, расслабился. Эти двое уже победили в мыслях своих и молча, но внимательно посматривали в сторону белоснежных ворот.

— Нас тут двенадцать человек против семи, — резонно заметил военный. — Ты думаешь запугать нас? Наемник, сила силу ломит, если ты забыл.

— Я не забыл, странно то, что ты помнишь. Ведь считать ты совсем не умеешь. Вас больше, чем двенадцать. Вы забыли сосчитать свой страх. Так что умножай на два. Итак, я продолжаю счет. На чем я остановился?

— Два! — напомнил Кряж.

Глядя на своих друзей, ДиЗи пришел к выводу, что каждый из них знает, кого именно им предстоит убивать в случае, если конфликт не решится мирным путем. Такое взаимодействие достигается долгими изнурительными тренировками или множеством реальных стычек спиной к спине. Этим людям нет необходимости договариваться заранее, распределяя роли. Стикс сам сплотил их и распределил.

Но и военные не так просты, как охрана «Поляриса». Никто не стушевался, все хорошо все понимали, но за оружие хвататься не спешили. Зачем? Каждый из них, также как и люди Тоски, не вчера познакомились со своими «амулетами», действующими в этом мире. Каждый из бойцов был уверен в своей силе и ловкости, и привести оружие в боевое состояние мог за мгновение.

Из-за пузыря неспешной рысью выбежали еще люди. Правда, без оружия. Проговаривая по слогам глупые речевки, восемь бойцов, разделившись по четыре, несли толстенные бревна, взвалив их на плечи. Позади них вышагивал молодой парень, держа в руках двуручную пилу и огромный топор. Ничем не примечательный человек. Абсолютно. Сейчас он пройдет мимо, и как ни всматривайся в его лицо, но как только переведешь с него взгляд, тут же забудешь.