Отвернув лицо и прикрыв голову согнутой в локте рукой, Люк врезался в человеческие останки, смягчившие его падение, и, минуя неглубокую прослойку воды, практически воткнулся головой в ил. В спине хрустнуло.Выдернув с хлюпающим звуком голову из илистой ловушки, он попытался выплюнуть изо рта песок. За этим его и застал монстр, преследующий Люка на поверхности.

Просунув огромную уродливую голову внутрь укрытия, мутант издал чудовищный рык. Свет, падающий в отверстие, иссяк, перекрытый башкой чудища, и утроба канализации погрузилась в полумрак. Может, это и хорошо. Стоит затаиться, и быть может, эта горилла-переросток не заметит человека? Нет, заметит. В десяти шагах слева, под самым потолком располагалась решетка ливневки, сквозь которую в подземелье проникал солнечный свет, не позволявший ему полностью погрузиться во тьму.

Чудище нервничало, вертело головой в разные стороны и пыталось втиснуть исполинское тело в узкое для таких габаритов отверстие. Бросив после нескольких неудачных попыток это занятие, гигант вновь стал пристально всматриваться в полумрак. Хриплое дыхание сменялось нетерпеливым рыком. Вот он замер и шумно втянул воздух носом.

«Принюхивается! — догадался Люк и, вспомнив давешнего «висельника», осознал, что дела его плохи. — Учует».

Словно подслушав его мысли, образина повернулась в сторону Люка и, прикрыв один глаз, все же рассмотрела свой обед. Радостно, как показалось человеку, заревел мутант — нашел.

— Что б тебя! — не таясь, воскликнул Люк и запустил в мутанта частью скелета, отломившейся в результате жесткого приземления на него. — Что б ты издох!

Голова, наводившая на Люка ужас, исчезла, но вместо нее появились руки. Ухватившись за края отверстия, мутант захрипел от натуги, пытаясь оторвать кусок асфальта и расширить лаз, чтобы добраться до жертвы.

Вжавшись спиной в стену и сожалея, что тело слишком плотное для того, чтобы провалиться сквозь преграду, Люк попытался проскользнуть мимо разбушевавшегося монстра. Ему почти удался этот маневр, но как назло, тот словно почувствовал, что человек ускользает из рук, и вслепую попытался нащупать его. Огромная кисть с длинными пальцами, увенчанными изогнутыми когтями, схватила воздух прямо над головой.

«Пока этот дьявол шарит своими граблями, не стоит и думать о побеге. Глупо попасть к нему в руки, когда он меня даже не видит. Как шальную пулю словить», — подумал Люк.

Скрежет и треск оторвали человека от размышлений, и он увидел то, во что никак не хотелось поверить. Мутанту удалось выдернуть обод люка из асфальта, да не просто обод, он еще и немалый кусок дорожного покрытия умудрился прихватить, оголяя арматурную обвязку, которая ощетинилась, словно дикобраз.

Теперь отверстие стало настолько просторным, что гигант сумел протиснуть свой торс под землю. Упершись руками в занесенный илом пол коллектора, он стал походить на атланта, поддерживающего землю, только перевернутого вверх ногами. Теперь его ничто не отделяло от Люка, кроме полутора метров пустоты.

Люк уставился на затылок повисшего вниз головой мутанта, вспоминая слова Эда о мозолистом наросте на затылках двух зомби, которые старый коммунист выпотрошил, найдя в одном из них виноградину. У этой туши был не просто нарост. Мясистый шишковатый затылок венчало нечто, похожее сразу на несколько привычных в обиходе вещей: тут угадывалась и половинка очищенного апельсина, и сравнение с чесночной головкой выдерживало критику, но Люк тяготел больше к сравнению с нарисованным в диснеевских мультфильмах пчелиным или осиным гнездом, только маленьким, размером с кулак не самого крупного мужчины.

Появилось острое желание смахнуть это гнездо с макушки урода и втоптать в ил, как можно глубже.

Пока Люк мешкал, мутант стал действовать. Он приподнял голову, выгибая шею, словно цирковой гимнаст. Видимо скелет преобразился настолько, что стало возможным провернуть такой трюк без ущерба здоровью. Обычный человек (если сравнение этого слепленного словно из пластилина персонажа из комиксов уместно с человеком) на такое не способен. Если он не сова, разумеется.

Встретившись взглядом с этими глазами существа из преисподней, Люк вздрогнул, его передернуло настолько сильно, что он едва устоял на ногах. Что он прочел во взгляде монстра? Голод и жгущее нутро желание этот голод заглушить.

Одна из рук монстра оторвалась от пола и устремилась в сторону человека. Вот тут «этой штуке» не хватило гибкости. Видимо все ушло на шею. Пальцы с уродливыми когтями сомкнулись в кулак перед самым носом Люка, и он, провожая это движение глазами, еще секунду не мог развести их от переносицы, отчего все вокруг задвоилось.

— Тьфу! — в сердцах выпалил Люк.

Пришло время перестать быть жертвой. Рукоятка кольта удобно легла в ладонь. Взведя курок большим пальцем, Люк медленно поднял пистолет.

— Ешь! — выкрикнул он и надавил на спуск.

Звук выстрела отразился от свода коллектора и больно ударил по ушам. Люк, не останавливаясь, оттягивал курок и вновь давил на спуск, пока патроны не закончились. После очередного нажатия на скобу в воздухе сухо щелкнуло.

Монстр был мертв. Руки его согнулись в локтях, тело безвольно повисло. От падения во чрево канализации чудовище уберегла арматура. Сам того не подозревая, мутант влез в собственноручно уготованную ловушку. Забираясь вглубь, он напоролся на металлические прутья, и теперь они удерживали гиганта навесу.

— Я тебя уделал, парень! Слышишь? Я! Тебя! Уделал!

Сил не осталось. Люк сел там, где стоял, вытянув ноги, откинулся спиной на стену. Нервы отпускало, и они уже не походили на туго натянутые струны. Дрожь в руках ослабла настолько, что он смог перезарядить кольт. Патронов в кармане после этого оставалось всего три.

Теперь можно подумать о том, как исполнить задуманное — сорвать с простреленной головы чудовища его нарост и втоптать в пол. Отчего-то Люку это казалось очень важным. Подбадривая себя словами, словно неуверенный в себе боксер перед заведомо проигрышным боем, Люк поднялся на ноги.

— Ты с кем связался, парень? Это Запад, Дикий Запад, и главные здесь мы — ковбои! Кольт, сигара и банджо… Нет, и виски! Ты понял? Кольт, сигара и виски!

Люк осмелел настолько, что даже впечатал носок ботинка в предплечье поверженного врага. Рука с гипертрофированными буграми мышц лишь едва шевельнулась, а сам Люк поморщился от резкой боли в ноге.

— Даже после того, как ты издох, сволочь, ты умудрился доставить мне неприятности.

Обойдя свисающий с потолка торс чудовища, Люк рассмотрел его как следует, и то, что предстало его взору, навеяло тоску. Мир изменился, и если брать это за основу, то таких представителей, должно быть в изрядном количестве. Плохо. С одним управишься — употеешь. Было бы их двое, то лежать бы Люку рядышком с тем, на чьи останки он приземлился совсем недавно.

Детальный осмотр видимой части туши выявил несколько интересных вещей. Больше всего этот мутант напоминал результат работы доктора Франкенштейна. Левая часть разительно отличалась от правой. Даже мышцы на сильных руках, способных, как оказалось, вырывать куски асфальта, имели различный размер. Левое предплечье было гораздо шире, чем плечо, а правая рука выросла чуть ли не из спины. Люк не был силен в анатомии, но он точно знал, что ребер должно быть меньше. Живот монстра скрылся за дополнительным набором костей и походил больше на радиатор отопления, чем на часть тела. Какие опыты могли разогнать организм до такого результата? Какая химия может так исковеркать за столь короткий срок то, что природой и Господом Богом создавалось тысячами лет? Челюсть мало уже напоминала человеческую; на смену обычным зубам пришли костяные полоски, размером не уступающие костяшкам карманного домино. Нижняя, подвижная челюсть раздалась вширь и вылезла вперед. Такое если цапнет — мало не покажется. Совсем ничего после этого не покажется. Ни мало, ни много. На торсе то тут, то там просматривались странные наросты, видом своим обещающие в будущем слиться воедино, превращаясь в подобие брони.