— Он там! Те же ощущения — открыл глаза зооантроп. — Район «Большого леса» столицы. А ты что чувствуешь? — обратился тигр к собрату.

— Однозначно он сейчас там — такой же вздыбленной шерстью отреагировал Криспин.

— Так что вы создали, скрестив с медведем? — повернулся опять к старшему Ромм. — И почему вы его кормили сырым мясом?

— Это вас не касается — ответил тот и удалился к лекарю.

Человек-тигр проводил его тяжелым взглядом и повернулся ко мне.

— Ой, меня Си зовет — быстро испарилась я.

— Фергюс? Что ты здесь делаешь? — и меня по-братски чмокнули в щеку.

— Привет, Миа, да прослышал, что вы обосновались у наших ворот — проговорил худой, высокий парень. — Вот и решил тебя навестить и вашего командующего предупредить.

— О чем? — улыбнулась я, глядя на орлиный нос.

Если быть честной, мне нравился этот черноволосый парень с бледным лицом.

Да не красавец, что с того?

Но папенька не раз мне намекал, что его подчиненный тайно в меня влюблен. Он всегда был учтив, приветлив и уделял мне много внимания. Вот я и растаяла.

— С восточной стороны была деревенька «Эль и вино». Думаю, ты понимаешь, чем они промышляли?! Только прошлой ночью всех жителей разодрали как скот. Характер убийства похож на звериный. Вот я и подумал, может это ваш эксперимент буйствует?

— Конечно! Подойди к Вирту. Он тебя к старшему проводит.

— Может, лучше ты меня отведешь? — ласково провели по моей щеке.

Меня и уговаривать не нужно было.

Да мне нравилась компания Синтии и Дина, но вот эти зооантропы приводили меня в ужас. Я, конечно, начала их бояться меньше за время нашего путешествия. Возможно, свыклась и перестала вздрагивать от каждого их движения. Но то, что они монстры и в любой момент могут слететь с катушек, заставляло меня держать ухо востро. Так что побыть в компании нормального человека было в радость.

Мужчины быстро переговорили в моем присутствии и решили проверить деревушку. Фергюс, к счастью, отправился с нами.

Древние как комфортно было ехать с человеком, которого знаешь чуть ли не всю жизнь.

Да только сверлящий сзади взгляд немного омрачает идиллию. Даже не сомневаюсь, кому он принадлежал.

— Миа не отъезжай далеко — послышался бас за моей спиной.

— Аррон? — повернулась я на кобыле.

Хотела уже съязвить, но остановилась. И как же от него избавиться? Скрестила пальчики, чтобы мы наконец-то напали на след эксперимента и можно будет разорвать контракт.

— Ты чувствуешь? — обратился человек-тигр к Криспину, дергая розовым носом.

— Да разлагающийся труп и что-то зловещее. У меня шерсть дыбом встает — скривился волкоподобный.

— Здесь многих перебили — заметил Фергюс.

— Труп несвежий! — рыкнув, остановился Ромм. — Миа! — выжидающе глянул он на меня.

— Что?

— Что вы сотворили?! — грозно прорычал Аррон.

— Это имперская тайна!

Большие мохнатые «руки» скрестились на груди, а ясные лазурные глаза смотрели с укоризной. Но я не хотела рассказывать ему этот секрет и специально уходила все время в путешествии от конкретики. Потому как ему это о-о-очень не понравится.

— Миа, эта «имперская тайна» сейчас будет всех разрывать на куски! Как мне тебя защитить, если я не знаю, с кем имею дело?

И что он так нервничает? Столько времени эксперимент пробыл в стенах лаборатории и нашим профессорам всегда удавалась его сдерживать. Главное, только загнать в «мышеловку».

— У нас есть «капкан гроссмейстера», — вытянула я свиток из магической ниши, — это заклятье-ловушка. Такие письмена имеются у нас троих и других групп. Главное, окружить его.

- Я смогу защитить дочь Брайтона! — уверенно произнес Фергюс. — Не беспокойся зверюга.

И эти слова добавили мне решительности. Помощник папеньки, по словам, был не слабым магом. В его присутствии можно и расслабиться.

— Да Аррон, мы нашли эксперимент, и вы больше не нужны. Спасибо, за вашу помощь — тихо проговорила.

Паниковать я возле этого монстра перестала. Вот только страх перед ним никуда не делся.

Тигроголовый скрипнул зубами. Но далеко от меня не отъехал. А через минуту послышались душераздирающие крики.

Древние да, что же твориться? Неужели группы не могут окружить как-то эксперимент?

Мы спешились и пошли на ужасные звуки. Колючка, ведомая под узды, испуганно фыркала.

Завернув за угол, меня чуть не вывернуло наизнанку. И я стой же скоростью запрыгнула обратно.

Человек двадцать были растерзаны и что самое ужасное это были люди нашей экспедиции.

Меня начало мелко потряхивать от накатившего страха. В душе, словно кто-то кишки на вертел наматывает.

Как же так? Эта экспедиция должна быть безопасна.

Глубокое дыхание сковало грудь, и я схватилась за рукав Фергюса.

Нужно собраться с силами и посмотреть опять в тот проулок.

Давай ты справишься! Твоя бабка была настоящей ведьмой, и говорят, даже демона видела. Так, что Миа соберись и посмотри туда. Это жизненно необходимо! Для тебя, для других, для всех!

Впереди метался разлагающийся труп зооантропа, двухмесячной давности. Пах он соответственно.

Теперь я понимаю, как Аррон и Криспин его так быстро учуяли. Ну и нюх!

Вид у него был потрепанный. Местами свисали ошметки шкуры с разлагающейся плотью, а кое-где даже видны были желтые кости. О-о-о древние, он выглядит еще хуже, чем я его помню.

Вязкая слюна застряла в горле, вызывая нескончаемый приступ тошноты. Как бы я ни пыталась ее глотнуть, но это приводило лишь еще более ярким ощущениям.

И в эту же секунду из-за дома вырвался Вирт с двумя мужчинами, раскидывая свитки вокруг чудовища. Вспыхнул блестящий белый свет, заключая монстра в ловушку.

Слава древним, этот монстр обезврежен. Я отпустила с облегченным вздохом рукав парня. Но в солнечном сплетении все так же натужно тянуло.

— Пойман — уныло проговорил Дин. — А мы даже участие не приняли…

— Парень, ты нормальный? — выпучил свои глаза Криспин. — Вашу экспедицию переполовинили… или на тот свет собрался?

Джонс надулся и скрестил руки на груди. Встал рядом с нахмуренным Роммом. А с переулка послышался жуткий треск. Я с изумлением повернула голову к ловушке.

Через белый свет начало пробиваться черное марево. Потом показались когти, а затем рука и вот перед нашим взором предстал, разлагающийся зооантроп медведя.

Что-о-о? КАК?

Зверь зло рыкнул и с огромной скоростью кинулся на Вирта. Мужчина кричал, ругался, рубал чудище мечом, но это не могло его спасти. Воин пал. А озверевший монстр кинулся догонять товарищей убитого. У меня начала накатывать паника.

— Что это за дрянь? — схватив за шиворот, прорычали мне в лицо.

— Эй, ты, отпусти Мию — заступился за меня бледнолицый. — Или я сейчас тебе…

— Что? — перебил Аррон.

— Перестаньте — взмолилась я, слыша крики боли. — Сейчас не нужно ссориться. Необходимо как-то его остановить.

Что такое же жуткое как наш монстр? Только другой монстр!

— Что вы сотворили Миа?

Как же страшно… Что делать? Если я расскажу, вдруг Ромм откажется помочь. Да и в этот поход я насильно его затянула. Потом хотела любыми способами от него избавится. Понимала, что так правильно. Да только он нам сейчас нужен. Нет просто необходим. Ромм сильный и, возможно, сможет уберечь нашу империю от этого! Выбора нет! Нужно просить зооантропа о помощи.

— Аррон помоги им, люди умирают…

— Ты мне ответишь, наконец?! — гаркнул он, а у меня все сжалось внутри.

Нужно рассказать все, о чем просит. Лишь сохранить жизнь, как можно большему количеству людей. Я поступаю правильно! Я почти уверена…

— Император попросил… приказал нашему университету создать существо, которое он может противопоставить зооантропу. И чтобы эксперимент подчинялся не соседней империи, а нашей — заикаясь, раскрывала секреты я. — Мы не знали природу вашей силы… Вот и выкупили труп одного из… вас… А потом ведьмы и некроманты провели ритуал, чтобы связаться с духом и выведать все тайны…