Нас привели в громадную спальню на третьем этаже. Здесь было коек десять не меньше. И все большое-пребольшое. Как раз под стать росту самых высоких зооантропав. Нас оставили одних, но по звуку было слышно, что охрану возле дверей все же выставили.

— Ты что творишь? — зашипел на Криса Дин.

— Как что? Не видишь? Спать ложусь! — огрызнулся тот.

— Криспин, а вы не думаете, что отдыхать в такой ситуации… Неразумно — поддержала Джонса подруга.

— А что нам сделают? — уставился на них зооантроп, и видя, что его не понимают решил объяснить: — Пока Ромм с их симпатичным главарем разговаривают, нам ничего не грозит. Вот как договорятся или нет, тогда будет видно.

— Вы что действительно будете спать? — не унималась нанимательница.

— А что еще делать? Да и спал я мало — сально улыбнулся этот ловелас. — А если вам страшно вы можете охранять мой сон. Ай! — взбодрился он после «случайно» опущенного кулака Джонса. — Ну, ладно-ладно не получается у меня косить под Аррона. Я действительно сильно устал. И после того как наш белый комок шерсти вернется понадобиться очень много сил. Для побега или поиска провидицы, это уже неважно. Но и вам советую заняться тем же.

Мы отстали от зооантропа. Он прав, что бы ни случилось, а сил нужно будет немерено.

Ждали мы долго. Потом принесли запоздалый ужин, и Крис проверял его своим чудо-нюхом. Еда была холодной, но относительно вкусной. Радует, что нам так и не подмешали никакого отравляющего зелья. А Ромм все не возвращался.

Что ж так долго? Я в волнении посмотрела на воина духа.

— Отсутствие новостей в нашей ситуации большой плюс. Значит, идут переговоры, а не кромсают друг друга на куски — ответил он на мой немой вопрос.

А я не могла найти себе место. С минуты на минуту сюда могут заскочить наемники и перерезать нас всех.

Как там Аррон? Сможет ли он договориться с такой вспыльчивой женщиной? В голове были лишь вопросы, ответы на которые мог дать только сам Снежок и время.

Дин и Синтия давно уже спали. А я… Я все так же смотрела в темноте на почти невидимую дверь.

— Спи Миа, если что я тебя первую разбужу — как-то совсем по-человечески проговорил Криспин.

— А ты?

— А я посторожу…

Сжала непослушные веки, но они все норовили открыться. Сдалась. Села, опершись на изголовье кровати и посмотрела на волкоголового.

— Крис, а расскажи про вас?

— В смысле? — удивился человек-волк.

— Ну, о зооантропах… Вы же постоянно твердите, что были людьми.

— Мы… Хм… Ну да — задумался Криспин. — А помнишь старую легенду о сотворении магии?

— Да. Мне папа всегда эту историю на ночь рассказывал — погрузилась я в воспоминания:

«В старое время, такое давнее, что никто из ныне живущих, не ведает о нем, существовали могущественные волшебники. Впоследствии названные нами древние. И никто во всей вселенной не мог сравниться с ними по силе. Жить им было негде, и они пришли в наш мир. Поселившись здесь, искали покоя и уюта. Но эта земля уже была обитаема людьми.

Пришельцы в благодарность поделились искоркой от своего могущества с местным населением и куда-то бесследно исчезли. А мир так и остался носителем их силы.

Люди проживали столетия за столетием, совсем позабыли об этой истории. И магия так привычная для нас с пеленок, точно была всегда, а не тот великий дар, оставленный древним народом» — расплетая мне тоненькие огненно-рыжие косички, рассказывал отец. Потом гладил меня по голове, желая спокойной ночи и уходил, не гася магический светильник.

— Да, хороший у тебя папа — задумчиво проговорил зооантроп. — И мало кто эту легенду так же рассказывает, как мой народ.

Что? Я все это вспоминала вслух? Ну, Миа!

Я сидела, взобравшись на постель с ногами, обнимала собственную подушку.

— И, причем к вам эта легенда?

— Ты рассказала все правильно. Вот только не до конца. Древние не исчезли. Они тогда отправились к подножью гор, рассчитывая там уединиться. Но люди уже были везде.

На время они там обосновались, живя обычной земной жизнью. Женились и выходили замуж, и стали создавать прочные семьи с людьми. Вскоре у них появилось потомство. Но со временем древние… Древние поняли, что в этом мире они стали болеть и умирать как обычные люди. Вот и открыли портал в далекую параллельную вселенную и все разом ушли с большинством из своих детей. Но обещали всегда приглядывать за этим миром, который стал для них недолгим, но таким дорогим домом.

Считается, что мы, это дальние потомки древних, которые не ушли. Крови в нас от этих могущественных магов лишь капля. Но когда чары начинают переполнять нас, мы обретаем дух. А потом и боевую ипостась для его защиты.

— Ух ты, как интересно… — умилялась я. — А как это происходит?

— Обретение духа? — вопросительно сверкнул в темноте глазами Крис. — Я и сам-то мало в этом разбираюсь. Но у меня было так. По коже постоянно начали вспыхивать статические разряды. А сила… Сила словно непрерывно бурлила во мне, готовая выплеснуться через край. Чувство то ли пьяный, то ли после пьянки. Но непонятная эйфория меня не покидала. А потом пришла она. Старуха шаманка. И велела отправляться в школу духа, вложив в руку фигурку волка. Хотя… — хмыкнул он. — Школой это трудно назвать по вашим меркам. Больше похоже на приют в дремучем лесу с кучей рослых парней.

— Рослых парней?

— Да, до этого момента мы лишь обладаем магией и силой дюжины мужчин. А вот искусству оборота и гармонию со своим духом, изучаем вместе с военным делом. И все это только после достижения совершеннолетия.

— Тебе школа не понравилась? — на мои слова Крис скривился, показывая клыки.

— Понравилась, только меня в нее не приняли. Я получил свой дух раньше времени, и учитель мне отказал.

— Как? — ужаснулась я. — Почему?

— Не знаю, лучше у него спроси — отвернулся он.

— Ты его здесь видел? — на мой вопрос необученный воин духа посмотрел на меня как на глупого ребенка.

— А ты что не знаешь? — удивился он и я замотала головой. — Никогда не слышала про знаменитых Роммов?

Если, признаться честно, что-то знакомое промелькнуло… но-о-о-о. Нет.

— Однажды у одного искусного кузнеца родились близнецы. Их прозвали Артур и Аррон Ромм.

Стоп. Артур Ромм! Точно я теперь поняла, почему мне фамилия Снежка показалась такой знакомой. Его боялась все и вся. Это великий полководец, в силах которого было завоевать любую империю.

— … один из них стал военачальником самого императора, гениальным стратегом, второй… хммм… Второй же пошел по тем же стопам, но в другую сторону. Он стал главным учителем в школе духа и подготавливал самых лучших бойцов для своего брата. Вместе их тандем был, несокрушим. Вот как раз из-за них все так боялись империю Альксельрод.

— Так это Аррон тебя не принял?

— Ага…

— А что случилось с Артуром?

— Говорят… что Ромм озверел и в приступе убил собственного брата.

— Озверел? А как же родители… они наверно были без ума от горя…

— Родители — опять запнулся Криспин. — Многих наших родителей перебили — с болью в глазах произнес он. — За то, что укрывали своих детей. Во времена «великого очищения» убивали всех кровных родственников воинов духа. Где в этот момент были братья, не знаю. Но великого кузнеца и оружейника Тадеоса Ромма и его жену сожгли на костре — я прикрыла ладонью рот. — А потом явились близнецы и имперский отряд в четыреста голов пал. Братьев Ромм же прозвали «посланниками демонов». Больше гонения не было, новый император боялся в открытую выступать против них.

— Великое очищение? — подталкивала я к объяснению.

— Ох, Миа, это самые темные времена для нас. Так нарекли преследование всех людей, в котором есть «дух» и их родственников… Якобы чтобы не породили еще больше нелюдей. Так нас называли.

В то время как-то погиб император, которому поклялись в верности все мы и на трон взошел его сын. Белингтон был не таким благородным, как его отец. И обвинив в смерти монарха воинов духа, начал наше истребление. А на нас словно проклятье упало. После смерти старого императора мы все проснулись в звериной ипостаси. Никто более не мог превратиться в человека.