Славный малыш. С таким совсем нестрашно!

Сзади хрустнула ветка и я оглянулась. Над нами с занесенным клинком стоял грязный мужчина.

Время остановилось! Сердце пропустило удар. А я понимала, что даже не успею крикнуть ребятам.

Грудную клетку сжимали тиски, выталкивая из легких последний воздух. Раздался грозный рык и душегуба откинуло в сторону.

— Волчара, займись убегающим!

— А ты?

— Я? Развлекусь тут — прорычал Аррон.

А я случайно выпустила в него огненное заклинание. Человек-тигр даже не заметил и ринулся в бой.

— Что за…? — пробормотал Джонс, рассматривая меня.

— Нашу шкуру не пробивают легкие боевые заклятия — хохотал Криспин, и все уставились на него. — У воинов духа первая ипостась — дух животного, которая соответствует характеру, вторая — боевая!… Любое перевоплощение — это чистая магия — видя, что из нас никто ничего не понял, заключил он.

— А почему ты разбойника не догоняешь? — поинтересовался Дин.

— Даю ему фору! — хмыкнул зооантроп. — Какие-то они здесь у вас скучные. Совсем рохли… Десять! — и ринулся за беглецом.

А я перевела свое внимание на защитника. Аррон, в руках которого был огромный, тяжелый меч из красно-черной стали, пугал еще больше чем обычно.

Ооо древние, какое я к себе чудовище привязала?

Человек с тигриной головой крушил разбойничьи ряды, словно раскаленный нож, режущий масло. Молодой волк, приняв его за вожака, кусал грабителей совсем рядом. Страх накатывал все новыми волнами.

Мне же с ним не меньше недели путешествовать…

Через время все стихло, и последние грязные люди были схвачены. Криспин вернулся к нашей тройке, помогая собирать разбитый лагерь. Как бы он ни кривился, но ослушаться Аррона почему-то боялся.

— Я узнал тебя Ромм! — подошел Вирт к моему наемнику. — Благодари своих богов, что ты нам нужен. Вот только если увижу, в твоих глазах хоть каплю безумия… Я прирежу тебя лично!

Ромм? Ммм, что-то знакомое.

Человек-тигр сидел, совершенно не реагируя на мужчину, все так же перевязывая небольшую рану у волка Дина.

— Ты меня слышал? Даже у нас ты вне закона…

— Слышал — оторвал взгляд от раненого «мужчина». — И, если я озверею… Дай древние тебе силы для этого.

— Да что ты о себе возомнил!

— Успокойся Вирт — подошел к нему старший. — Не время сейчас. Нужно убираться с этого проклятого места.

Вояка все так же зло поглядывал на Аррона. А тот, в свою очередь, спокойно и не обращая ни на кого внимания, собирал мою хилую палатку.

— А он еще и преступник? — посмотрела я на Криспина.

— Ага. Убил своего брата близнеца — подмигнул зооантроп.

У меня затряслись колени, и походная сумка вывалилась из рук.

Родного брата? Близнеца? Как?! Да он же меня грохнет как-то ночью!

Моя мать была надменна и любила лишь шик и лоск. Хотя вру, еще она души не чаяла в моей младшей красавице-сестрице.

Миранда же отличалась скверным характером и делала мне постоянные подлянки… Но как одну из них можно лишить жизни? Я не могу этого понять никогда. Если где-то нет любви, она заполняет собой в другом. Ведь у меня есть отец! Вечно занятый ученый, но все же любящий меня безмерно.

— Не боись ты так! — хмыкнул серый. — Вы связаны контрактом. Только ранив тебя, он умрет на месте.

— Почему?

— Защита для заказчика — продолжил Криспин. — Раньше часты были нападения со стороны наемников, которые работали сразу на два лагеря. Вот поэтому один хитрый малый придумал такие условия магического соглашения. Гибель от руки нанятого наемника, грозит тому смертью. Отказ от уплаченного контракта тоже смертельный исход. А после того как воины духа начали искать в вашей империи лучшей жизни. Это правило укоренилось для всех.

— Непобедимые воины империи Альксельрод? — вмешался Дин.

— Ага.

— Непобедимые вряд ли сильнейшие это правда! — подъехал на коне ко мне Аррон Ромм.

Я икнула и шарахнулась от зверя лютого.

— Ну что же ты хозяйка? А как же «тише, хороший мой! Теперь ты мой и я тебя в обиду не дам» — скалясь во все клыки, издевался он. — Трясешься от моего вида как последний заяц в лесу.

— Кто я? Нет!

Соврала? Ага! Зачем? Не знаю, наверняка от страха. А вот Ромм лишь правую бровь приподнял.

— Точно? — и я энергично закивала головой.

Ну не признаваться же во лжи. Вот только лучше бы это чем-то, что произошло в следующую секунду. Аррон нагнулся и обхватив за талию усадил к себе в седло боком. Я даже пискнула как мышь!

Вот что ему надо?

— Спи, раз смелая — привязав Колючку к своему седлу, буркнул он.

— А я может не хочу — сложила руки упрямо на груди.

— Ага, не хочешь! Так не хочешь, что вечером чуть с кобылы не сваливалась — показал свои клыки нелюдь. — Боишься?

Я думала признаться, во всем. И переползти на вредную кобылу. Пока я ломала голову над сложной дилеммой, как, признаться, тигр прикрыл меня своим черным плащам. С одной стороны, мягкая белая шерсть, с другой — плотная ткань.

— Спи. Мы всю ночь будем ехать! Здесь места неспокойные… Если уж ваши поводыри не идиоты…

Что ж выхода все равно нет. Да и Криспин рассказывал, что Ромм мне навредить не может. Врал ли? Не знаю! Но зевота не покидала мои уста.

Я поерзала, пытаясь, умостится и закрыла глаза.

Проснулась замотанная в большой черный плащ как в кокон. Палатка моя была выставлена идеально. Явно не моих рук дело… Вот и выглянула наружу.

День был погожий и ярко светило солнышко, испаряя вчерашние признаки непогоды. Аррон сидел у костра, играя с волком Дина. Джонс прозвал его Смелый.

Да кличка молодому и резвому волку очень подходила. Так как он с огромной отвагой бросился защищать нас всех.

— У меня к тебе дело — подошел к Ромму старший экспедиции.

Зооантроп тяжким взором посмотрел на мужчину, но все же кивнул.

И что за отношение такое? Ни тебе здравствуйте, ни можно присесть рядом? Ну и мужики пошли неотесанные!

— Я тут слышал от одного ученого, что у зверей повышена интуиция… — буркнул старший. — Конечно, я в такое особо не верю…

— Но вы потеряли след?!

— Да — с досадой скрипнул зубами собеседник, а я стала подходить ближе. — Если что мы прихватили миску для еды эксперимента…, ну чтоб собаки по запаху смогли найти. Если поможешь, то быстрее распрощаемся… — и я утвердительно махнула головой, подойдя к мужчинам. — Думаю, тебе так же неприятно находится с нами, как и нам с тобой…

О да это была правда!

Все участники нашей экспедиции старались держаться подальше от зооантропов, лишь у нас не было выбора.

Тем временем мужчина из кожаной бесформенной сумки, достал огромную миску. А шерсть человека-тигра стала дыбом.

Он зашипел, и молниеносно хлопнув рукой-лапой по ней. Несчастная кухонная утварь теперь обзавелась большой вмятиной и треснула от края до края.

Глава экспедиции немного взвыл и схватился за запястье. Рука была сломана не иначе.

— Извини. Рефлекс. Отдает медведем… Страшным медведем!

— Ты его боишься? — хмыкнул Вирт, стоящий за раненым.

Вот если бы его старший не остановил жестом, явно была бы новая драка. А так только шпильки словесные.

— Медведи иногда входят в рацион тигров, насколько я знаю — подошел к нам Криспин.

— Да, но только когда пересекают их территорию. Однако здесь… — задумался Ромм. — Что-то иное. Очень опасное. Вам с ним не справится.

— Тебе просто нужно вынюхать его местонахождение и свалить по-тихому — сжал кулак вояка на эти слова, а второй рукой придерживал за плечо главного. — Или свою собачонку заставить — кивнул он же на Криса.

— Ну, я тебе сейчас покажу собачонку!

— Тихо! — вклинился старший.

— Так ты слышишь его запах или как это у вас?

— Я тебе не ищейка — показал левый клык Аррон.

Но все же он тяжко вздохнул, обвел всех взглядом и прикрыл глаза. Немного посидел так, а потом повернулся на восток.