- Но нанял-то их я! Значит, виноват тоже я, и поэтому обязан хотя бы возместить урон... И не спорь со мной! Лучше расскажи что-нибудь про вашу гильдию...

- Ну... У нас весело... - начала девушка. - Иногда даже слишком...

Они проговорили весь день - о гильдии, о всяческих курьезных случаях из жизни, о разных местах, где им случалось бывать... И к тому времени, когда у ворот поместья отряд Эльзы с пленными и трофеями столкнулся со взводом Рыцарей Рун, отец и дочь помирились окончательно.

- Пятьсот тысяч? - переспросил Джуд Хартфилий, заполняя чек. - Мне кажется, эта работа стоит как минимум, вдвое больше...

- В самый раз, - заверила его Эльза. - обычный заказ на ликвидацию темной гильдии как раз столько и стоит. А если учесть, что вы взяли на себя компенсацию ущерба, то это более, чем справедливая цена. Кроме того, не забывайте о трофеях и вознаграждении... А кроме того, именно благодаря вам мы обнаружили очень важную информацию.

- И все равно, я - ваш вечный должник. Вы ведь спасли не только мое дело, но и мою семью.

- Семью?

- Да. Именно благодаря вам я помирился с Люси... - улыбнулся магнат.

Уже в поезде Рэшиа спросил:

- Так что ты узнала?

- Много всякой дряни, - отозвалась Эльза. - Но главное - Союз Балам действительно существует. И одна из его гильдий очень активно ищет нечто опасное.

- Паршиво...

В Магнолии творился постепенно нарастающий хаос - город готовился к празднику. И, поскольку гильдия "Хвост феи" принимала в тожествах самое активное участие, эпицентром всего этого беспорядка была именно она.

Занятие нашлось абсолютно всем - от Мастера до подрабатывавших в гильдии официанток, и на избыток свободного времени никто не жаловался. Рэшиа участвовал в этой суете наравне со всеми, а когда возникал вопрос, требующий вычислений - то и вовсе первым. И, к собственному удивлению, получал от предпраздничной суматохи удовольствие... До тех пор, пока не услышал о Громовержцах.

- ...Громовержцы? - рэннит вопросительно приподнял бровь. - Кто они такие?

- Команда Лексуса, внука Наставника, - вздохнула Мира, - а он - третий по силе после своего деда и Гилдартса. К тому же у него отвратительный характер, а в гильдии они появляются редко...

- Пришли ради праздника? - предположил Рэшиа.

- Наверно, - снова вздохнула девушка. - Но от Лексуса можно ожидать чего угодно, кроме хорошего...

- Что ж, буду иметь в виду, - кивнул парень. - Не знаешь, где Люси?

- Готовится к конкурсу красоты - разве ты про него не слышал? А ведь Мастер определил тебя в жюри...

Рэшиа хмыкнул - идея ему определенно нравилась. Но вот Громовержцы... Что-то явно пойдет не так - в этом он был уверен. И потому, попросив Миру описать подозрительных магов, отправился домой. Стоило подготовиться к возможным неприятностям...

Вернувшись к себе, рэннит открыл небольшой сейф и извлек стирр и сделанную из кристалла лакримы батарею, снял с рукоятки чехол и зарядил оружие. Индикатор заряда мигнул и засветился синим. Кивнув, Рэшиа установил переключатель на оглушение, убрал оружие в кобуру и пристегнул ее к предплечью. Вот теперь он действительно был готов...

Впрочем, день обошелся без происшествий - не считать же таковым очередной погром, устроенный Нацу и Греем, после которого разозленный Макаров заставил скандалистов - на радость Кане - поработать перегонным кубом... "Воспылавший" Нацу, обнимающийся с бутылью вина, постоянно подмораживающий брус льда на змеевике Грей и медитативно созерцающая капающее в бутылку бренди Альберона - более фантастического зрелища Рэшиа до сих пор не встречал...

Проверив в последний раз, все ли сделано, рэннит ушёл домой - следующий день обещал быть весьма нервным даже в том случае, если Громовержцы не собираются ничего устраивать. Ну а если они все же что-то задумали - пусть пеняют на себя. Еще одного нападения на гильдию он допускать не собирался...

В день самого праздника суета достигла своего пика - и внезапно оборвалась. Все недоделанное или спешно доделали, или убрали куда подальше, все скамейки и стулья стащили к сцене, рассадили всех желающих - и конкурс начался.

Первой на сцене оказались Кана. Взмах руки - и девушка скрывается в вихре карт, а пару секунд спустя появляется вновь - в одном купальнике. По залу прокатилась волна восторженного шушуканья, а волшебница, подмигнув, бросила публике колоду карт с собственным портретом в том же купальнике на каждой. За ней выступила Джувия - тоже в купальнике, чуть скромнее предыдущего, но мокром, так что восторг публики оказался ничуть не меньше.

Рэшиа уже был готов поставить обеим высший балл, но обеих переплюнула Мира... Девушка поднялась на сцену в длинном - до лодыжек - и широком шелковом плаще... Вот только больше на ней, видимо, ничего не было. Подмигнув залу, Мира принялась танцевать...

На сей раз свиста и сомнительных комплиментов не последовало - публика судорожно подбирала челюсти, Макс столь же судорожно сжимал микрофон, а у Макарова и вовсе пошла носом кровь... В общем, выступление удалось - публика была в полном восторге, и жюри этот восторг полностью разделяло.

За Мирой последовала Эльза, которая привела зрителей в не меньший восторг, вызвавшая всеобщее умиление Леви, Биска (Альзак прямо-таки выпал из действительности), пришла очередь Люси - и в этот момент все пошло наперекосяк...

- Итак, победа принадлежит мне! - насмешливо заявила проскользнувшая на сцену молодая женщина в коротком зеленом платье. - Разве хоть кто-нибудь может превзойти меня, Эвергрин?

- Ты еще кто такая?! - повернулась к незваной гостье Люси.

- А тебе, малявка, слова не давали! - сдвинув очки, Эвергрин посмотрела блондинке в глаза.

- Что... - потрясенная девушка застыла, превратившись в камень.

Дальнейшие события развивались с немыслимой скоростью.

Вспыхнул занавес, открывая превращенных в камень девушек. Во вспышке молнии на сцене появился Лексус, немедленно разразившийся речью про слабаков. Растолкав мечущихся людей, Рэшиа прорвался к сцене, выхватил стирр и нажал на спуск.

Тонкий бледно-синий луч ударил в грудь Эвергрин, и девушка с едва слышным стоном рухнула сломанной куклой.

Лексус осекся на полуслове. В мертвой тишине с едва слышным треском начал осыпаться камень, освобождая девушек.

- Ты... Ты убил ее! - заорал Лексус.

- Нет, но могу это сделать, - спокойно ответил Рэшиа, опуская оружие. - И сделаю, если потребуется - слабакам и трусам здесь места нет.

- Что ты сказал?! - зарычал убийца драконов.

- То, что ты услышал. Ты настолько слаб и труслив, что готов взять в заложники своих сестер, и, могу спорить, собираешься вывести из игры всех сильнейших магов Братства еще одним предательством. И ты называешь себя сильнейшим?

- Я убью тебя!

- Попробуй! Но если проиграешь - ты и твоя свита будут подчиняться мне год со днем.

- Не все ли равно, если ты до этого не доживешь! - расхохотался Лексус, - согласен!

Взмах руки, с пальцев срывается молния - и исчезает в распахнувшейся червоточине, чтобы вырваться из нее и ударить Фрида. Зеленоволосый маг отлетел к стене - и оказался в руках разъяренных волшебниц...

Мимолетный взгляд на товарища, которому все равно уже было не помочь, стоил Лексусу крайне болезненного удара бичом.

- Ублюдок! - новый пучок молний поразил Бикслоу, лишив сознания и оставив несколько ожогов.

- Ты все еще не понял, что не сможешь мне навредить? - насмешливо осведомился Рэшиа, отправив очередной удар в Эвергрин. - Нападай, сколько угодно, но от этого пострадают лишь твои друзья...

- Рев громового дракона!