- И что же?

- Кто-то из свиты "Призраков". Похоже, эти ребята решили получить упущенную прибыль с твоего отца, и останавливаться не намерены...

Джуд мрачно кивнул, соглашаясь, и спросил:

- И что же вы предлагаете, господин Рэшиа?

- Все, что можно - перевести на подставных лиц. Запутать все дела так, чтобы разобраться в них могли только вы сами да еще один-два доверенных помощника... Объявить, что вкладываете крупную сумму в перспективный, но длительный проект. Делать что-то реальное не обязательно...

- И что это даст?

- Слухи, господин Хартфилий, слухи... Вы сами отметили, что появились слухи о вашем скором банкротстве. Если люди поверят в них, это станет реальностью, но если все услышат, что вы спокойно вкладываете деньги в проект, немедленной отдачи не сулящий, что они подумают?..

- Что у меня эти деньги есть, видимо.

- Именно. Итак, это все, что я могу подсказать в плане финансов, остальное вы знаете куда лучше... А вот что касается нападения - тут они просчитались. Судя по их угрозам, они ожидают, что вы просто не успеете получить помощь, даже если и обратитесь за ней. Собственно, если бы не друзья Эльзы, мы бы сейчас все еще были бы в дороге.

- Поэтому наша команда окажется для них неприятным сюрпризом, - добавила Эльза. - А если они окажутся недостаточно благоразумны - то и фатальным. А теперь мне хотелось бы осмотреть ваш кабинет и выбрать позиции для команды. Надеюсь, глазами его стены не обзавелись?

Осмотр кабинета занял минут десять, а до назначенного времени оставалось больше часа, и это время Эльза предложила потратить на обед и обсуждение планов. Предложение было незамедлительно, и спустя еще десять минут маги сидели за столом, наслаждались обедом и обсуждали тактику.

- Прежде всего, - начала Люси, - Нацу, ты не будешь крушить все подряд...

- Предлагаю такую схему, - рэннит не дал Нацу ничего сказать, - Эльза без доспеха стоит у стола и изображает помощницу или секретаря, мы с Люси прячемся за портьерой, Грей - наверху, на галерее, там же и Нацу, а Хэппи наблюдает за округой. Первый удар за Эльзой, если возникает нужда, к ней присоединяется мы. Грей прикрывает всех сверху, а Нацу бьет особо сильных... И, ради Бесконечности, никакого Рева на этот раз!

- Эй, почему это я должен прятаться?! - возмутился Саламандр.

- Тебя слишком хорошо знают, Драконоубийца, - ответила вместо Рэшиа Эльза. - А меня могут и не узнать без доспеха. Грей, тебя это тоже касается - не вздумай опять раздеваться - глядишь, и тебя не сразу узнают... Ну или хоть за нормального сойдешь. В общем, я с планом согласна, действуем по нему.

Люси отодвинула опустевшую тарелку и поинтересовалась:

- А если по плану не получится?..

- Не получится по плану, - Рэшиа пожал плечами, -будем действовать по обстановке. В первый раз, что ли?

- Агась! - радостно согласился крылатый кот.

Без доспехов Эльза и впрямь была почти неузнаваемой и выглядела удивительно безобидно - по крайней мере, до тех пор, пока не рявкала на Грея с Нацу. Первому хватило всего одного внушения, на второго пришлось рявкнуть дважды, но оба главных забияки гильдии все-таки спрятались и не отсвечивали. Правда, как подозревали все остальные, прятались они именно от Эльзы...

- Как-то не по себе... - пробормотала Люси, прижимаясь спиной к стене, - Знаешь, я совсем маленькой иногда так пряталась, и вдруг... И ведь всерьез.

- Нервничаешь? - шепотом спросил Рэшиа.

- Ага... Проклятье, я во время войны с "Призраками" меньше нервничала!

- Ну, тебе было просто некогда... А сейчас время есть, хотя и мало - но на то, чтобы занервничать, хватает. Это нормально, не бойся. И не думай, что у тебя что-то не получится - я видел, на что ты способна в драке... Тсс, кажется, началось.

- Господин Хартфилий, к вам посетители, - сообщила в кабинете Эльза.

- Пригласите их.

Джуд Хартфилий откинулся в кресле. Что ж, пока все идет по плану. Волшебники укрылись, Эльза играла свою роль безупречно - оставалось только ждать гостей... А вот и они. Трое. Одеты одинаково безвкусно и корчат одинаково нелепые "устрашающие" гримасы... А вот и четвертый - и выглядит прилично, и держаться умеет...

- Итак? - главарь плюхнулся в кресло. - Что вы надумали?

- Ответ очевиден, - коммерсант не шелохнулся. - Ваши требования абсурдны.

- Господин Хартфилий, вы не понимаете ситуации. Есть только два варианта - или вы отдаете ваше дело нам, и остаетесь управляющим с вполне пристойным окладом, или же вы теряете вообще все и оказываетесь на улице, - заявил гость, закинув ногу на ногу.

- Вы почему-то забыли третью возможность, - в голосе Хартфилия появилась угроза. - Ваш ход, господа...

- Перевооружение! - окутавшее Эльзу сияние погасло, оставив броню. Прыжок - и главарь оказывается схвачен за шиворот, от окна, едва не сорвав портьеры, прыгают Люси и Рэшиа, обрушившись на ближайших к вожаку бандитов, Грей с галереи бросает в последнего "Ледяную клетку"...

Пятнадцать секунд - и вся четверка полностью выведена из строя, а их главарь к тому же надежно - и весьма неудобно - связан и сыплет проклятиями и угрозами.

Правда, продолжалось это недолго - ровно до того момента, когда раздраженная Эльза нацелила острие меча в горло бандиту.

- Меня, - сообщила она, - зовут Эльза Обагренная. Надеюсь, ты понимаешь, за что?..

Пленник судорожно кивнул.

- Прекрасно, - продолжила воительница. - Итак, у тебя есть выбор - или ты честно рассказываешь нам все, что знаешь, и мы отдаем тебя властям... Или ты все равно рассказываешь все, что знаешь, а мы отдаем властям то, что от тебя останется. Что ты предпочитаешь?..

Бандит дураком не был, и все понял правильно - стоило убрать меч от его шеи, как он поспешно заговорил.

История оказалось столь же банальной, сколь и неприглядной - мелкая темная гильдия, некогда подконтрольная Жозе, старые "друзья" Хартфилиев, обещание поделиться добычей - словом, обычный набор. Выслушав пленника, Эльза хмыкнула, выяснила, где находится штаб-квартира гильдии, и задумалась.

- Люси, Рэшиа, остаетесь здесь и охраняете дом. Грей, Нацу, Хэппи - за мной. Закончим это дело как следует.

- Собираетесь добить темных?

- Да. Вернемся к вечеру, а вы пока вызовите Рыцарей Рун, чтобы забрали эту мразь...

Сообщив войскам Совета о пленниках, Люси погасила шар и расслабилась, поудобнее устроившись в кресле. Столько всего случилось за последние дни, что было просто необходимо посидеть вот так, в тишине, не думая ни о чем...

- Люси...

- Отец? - девушка без интереса взглянула на стоящего в дверях Джуда.

- Я должен кое-что сказать тебе... Знаешь, я... Я был неправ. Прости. Я действительно поступил, как последний мерзавец когда связался с той гильдией... Я должен был просто написать тебе, но... Знаешь, наверно я разучился думать не о деньгах. Когда ты ушла, я смотрел тебе вслед, пока мог видеть - и неожиданно понял, что не могу вспомнить твою улыбку. И мне стало по-настоящему страшно... Я понял, что еще немного - и я превращусь в чудовище вроде тех, с которыми вы сражаетесь. Знаешь, в какой-то момент я подумал: будет лучше, если я лишусь всех своих проклятых денег... Но потом представил, что сказала бы Лайла... И ты... И тогда я написал вам.

- И правильно сделал... папа, - Люси прикрыла глаза. - Мы помогаем всем, кто обращается к нам... И, знаешь... Я была очень груба тогда... Прости.

- Да нет, ты была совершенно права, - вздохнул мужчина. - Если бы не тот разговор, я бы так и не понял, какого дурака свалял... И не позвал бы вас на помощь... Люси, я, кончено, оплачу ремонт вашей гильдии, но что еще я могу сделать?

- Не знаю, - пожала плечами Люси. - Я не думаю даже, что тебе вообще надо платить за ремонт - ты же не виноват, что "Призраки" устроили погром...