- Какой экзамен?

- На S-класс. Неужели не слышала?

- Нет...

Рэшиа незамедлительно просветил подругу и добавил:

- Не хочешь поучаствовать?

- Ну, не знаю... Думаешь, можно?

- Нужно. Наставник намекал, что у тебя неплохие шансы, так что...

- Да? Тогда действительно надо, - Люси сдернула с доски один из бланков и смылась. Рэшиа, проводив ее взглядом, подошел к доске и принялся изучать задания. Конечно, Наставник обещал ему место в команде экзаменуемых, но это явно не повод бездельничать. И потому, взяв пару приглянувшихся бланков, рэннит отправился на работу.

Две недели беготни и суматохи пролетели, как один день, и настал момент объявления участников...

Усевшись в парадное кресло, Макаров выдал что-то насчет "суровых испытаний", "магической элиты" и, разумеется, "шпанья", после чего объявил:

- Итак, к экзамену допускаются: Кана Альберона, Фрид Джастин, Нацу Драгнил, Грей Фуллбастер, Джувия Лоскар, Леви МакГарден, Эльфман Штраус и Рэшиа ар Тириар!

Зал разразился восторженно-завистливыми криками, и Макаров снова высказался про "безумное шпанье".

- Да тише вы! Я еще не закончил!

Шум стих, и Макаров продолжил:

- Поскольку дело это серьезное и повлияет на расклад сил среди гильдий, на сей раз Совет послал своего агента наблюдать за экзаменом. Само собой, он обещал не вмешиваться, но все равно за ним приглядывайте...

- Доранболт, что ли? - спросил Нацу. - Он все время около нас трется...

- Совершенно верно, - кивнул Макаров. - Доранболт. И, поскольку он присутствует официально, бить его не надо как можно дольше, а лучше бы вообще не бить. Все ясно? Отлично, отплываем через неделю, так что готовьтесь. И помните - останется только один!

- Жаль, что так получилось... - вздохнула Люси. - Ну да ладно, я ведь от силы год в гильдии - попаду в другой раз.

- Можно отправиться в качестве напарника с одним из кандидатов...

- Знаю уже. Рэшиа... Я изначально собиралась с тобой отправиться, но меня Кана раньше поймала, и...

- Я не в обиде, - заверил ее Рэшиа. - Тем более, что Кане, судя по ее виду в последние дни, поддержка действительно нужна.

- Ага... Ну и потом, разделимся-то мы только на острове, а с тренировками и прочим моя помощь Кане точно не нужна.

- Если уж на то пошло, мне ведь тоже нужен напарник, раз ты занята.

- Венди, - сходу выдала предложение Люси. - Ей будет очень полезно посмотреть на экзамен, да и тебе польза немалая - все-таки, она целитель...

- Хорошая мысль, - согласился Рэшиа. - Ну, тогда я пойду.

Найти Венди оказалось несложно, уговорить ее - немногим сложнее, и вскоре рэннит и Драконоубийца уже составляли план действий на экзамене. Правда, польза этих планов обещала оказаться более, чем условной - что и как будет происходить на острове, не знал никто, кроме Мастера. Даже сами маги S-класса представляли себе процесс только в общих чертах, ибо неизменным из года в год оставался только поединок кандидата с экзаменатором, остальное же зависело от фантазии Макарова, каковая была почти безграничной...

- Короче говоря, действуем по приборам и обстоятельствам, - вздохнул Рэшиа. - Впрочем, я к этому уже привык... Как говорят у нас - если план работает, значит, что-то пошло не так.

- Грандина тоже что-то похожее говорила, - кивнула Венди. - И еще говорила, что совсем без плана тоже нельзя.

- И была совершенно права, - согласился Рэшиа. - А потому давай-ка еще раз посмотрим, что у нас получилось...

То, что получилось после нескольких часов обсуждений, было вполне приемлемым планом - достаточно подробным и достаточно гибким чтобы пережить встречу с реальностью.

- Совершенство недостижимо, - заявил Рэшиа, в последний раз перечитав записи. - Но мы приблизились к нему так близко, как только смогли. Завтра на свежую голову еще раз обдумаем - и готово.

- Ага, - Венди собрала бумаги. - Я с собой это заберу, вы не возражаете? У меня все-таки память не такая, как у вас...

- Забирай, - Рэшиа махнул рукой. - С меня торт, напомни завтра на всякий случай.

Кое о чем он все-таки не стал говорить девочке. А именно - о тени, что надвигалась из будущего. Смутной, неопределенной - но темной и беспощадной...

Суматошные сборы и шумное прощание остались позади. Корабль "Хвоста феи" вышел из порта, и вся команда как-то сразу расслабилась - вернее, почти вся. Если Венди было просто нехорошо, то оба старших Драконоубийцы находились в полностью недееспособном состоянии из-за морской болезни. Этот факт, разумеется, на мог пройти мимо внимания Рэшиа, но никакой возможности его исследовать, увы, не имелось - оставалось только наблюдать. Наблюдения позволили прийти к выводу, что восприимчивость к укачиванию зависит от силы Драконоубийцы и навыков контроля, куда лучше развитых у целителя, чем у боевиков. Ни на какую внятную гипотезу этого не хватало, но вечером Рэшиа озвучил свои наблюдения - и получил в ответ три весьма заинтересованных взгляда.

- Э-э... То есть, я могу так качаться, чтобы от этой хрени избавиться? - Нацу, как рэннит и ожидал, первым сообразил, что к чему.

- В общем, да.

- Как?!Я аж воспылал!

- Вот как раз этого и не надо. Я понимаю, что для тебя основная схема - выдать побольше и побыстрее, но оставь это до боя. Учись не только выбрасывать энергию строго дозировано, но и направлять ее. Например, тот же рев дракона закрутить винтом... Ну или еще что-нибудь в том же духе.

Три Драконоубийцы уставились на рэннита с огромным интересом.

- Прикольная вещь... - задумчиво изрек Гаджил. - Надо как-нибудь попробовать...

Макаров, почесав нос чубуком трубки, хмыкнул.

- Не могу не отметить, что ты прав, - сказал он. - Контроля парням и впрямь недостает, да и привыкли они, что это не главное... Я и сам собирался им предложить что-то похожее, да повода все не было - а о том, что их поэтому укачивает, даже и не догадывался. И как ты это узнал?

- Методически правильные наблюдения не горят, - пожал плечами Рэшиа.

- Умеешь ты сказануть... Ладно, но запомни - как только начнется экзамен, помогать нельзя никому, кроме напарника, если только не случится чего-то чрезвычайного.

- А оно случится.

- С чего ты взял?!

- Это же "Хвост феи", - Рэшиа снова пожал плечами. - Когда у нас было иначе?

Плавание закончилось совершенно неожиданно - корабль остановился в фарлонге от берега, и Мастер, хитро прищурившись, объявил:

- Экзамен начался. Добирайтесь до берега, как хотите...

Рэшиа только хмыкнул, положил руку на плечо Венди - и оба исчезли в актинической вспышке телепортации.

- Сволочь, - констатировал Фрид, едва не уронивший перо. - Если и дальше так пойдет, у нас просто нет шансов.

- Ошибаешься, - подмигнул ему Макаров. - У парня на острове есть еще кое-какие дела, кроме экзамена.

- Другие дела, кроме экзамена? - Эльфман почесал в затылке. - Суров мужик... Что ж ему там надо?

- Да, действительно, - заинтересовалась Леви, - что еще там может быть?

- Одна вещь, которая ему позарез нужна, причем уже давно. А вам, шпанье, это и вовсе ни к чему - радуйтесь лучше, что у вас фора появилась...

Его, разумеется, уже никто не слушал - кандидаты стремились поскорее оказаться на берегу, и помешать конкурентам. В ход пошли весьма сомнительные трюки, а тот факт, что кое-кто уже обставил всех, только подстегивал азарт.

- Шпанье... - проворчал Макаров.

- Где мы? - настороженно спросила Венди, оглядываясь по сторонам.

- Там, куда необходимо попасть мне, - ответил Рэшиа, разглядывая каменную колонну. - Не бойся, мы не опоздаем к экзамену. А теперь, на всякий случай, стой на месте и не отвлекай.