Наземная станция работала. Она исправно собирала все данные, которые были доступны для наблюдения (и которые, в основном, ограничивались метеосводками), но на передачу включена не была - команда явно собиралась вскоре вернуться...
- Мда... Что ж, значит, они погибли где-то в системе.
- Твои соплеменники?
- Да, - Рэшиа снял защитную панель и щелкнул переключателем. - Ага...
По маленькому экрану пробежали строчки данных, а затем высветился запрос. Рэшиа ввел свой личный код, дождался подтверждения и активировал аварийный протокол.
Мощная волна энергии разошлась от передатчика, унося призыв о помощи.
- Ну вот и все, - Рэшиа вернул панель на место. - Теперь остается только ждать...
- Мне кажется, - Венди наклонила голову, - я что-то слышу. Какой-то очень тихий звук, на самой границе восприятия...
- Это сигнал, - кивнул рэннит, протягивая руку. - Ну, пошли. Нас, наверно, уже ждут.
На пляже их, однако, ждал только Доранболт в тропической форме, с интересом наблюдавший, как из воды выбираются Люси с Каной. В принципе, Рэшиа тоже был бы не прочь полюбоваться данным зрелищем, но время поджимало.
- Ну, пошли? - рэннит направился к ближайшему входу. - Эх, знакомая картина...
Пока что экзамен изрядно напоминал Рэшиа времена его недолгой, но бурной военной службы - и это было неожиданно приятно. А главное, это позволяло изрядно расслабится, ибо даже Эльза при всей своей свирепости все-таки была бледной тенью сержанта-инструктора из учебного отряда...
Новое испытание
Коридор не отличался длинной и вел в пещеру, имевшую еще два выхода, один из которых был закрыт решеткой.
- Ага, ну вот и арена для той самой битвы...- проворчал Рэшиа. - Интересно мне знать, кого вынесет на нас?
Долго ждать не пришлось - из второго коридора появились Грей и Локи, явно уверенные, что прибыли первыми...
- А эренеа, он все-таки догадался надеть хотя бы трусы... - изрек Рэшиа, подпиравший спиной стену у решетки. - Друзья мои, кто же так ходит по враждебной территории?
- Может, просто сдадитесь? - хмуро ответил вопросом на вопрос Грей.
- Не хочешь драться? Представь, что ты в баре, а тут Нацу... - Одновременно с этими словами Рэшиа нанес первый удар.
Тот же самый экзорцизм, что когда-то испортил всю аферу Сорано, вышвырнул Льва в его измерение. Грей шарахнулся в сторону и ударил ледяными копьями... которые просто обогнули рэннита и вернулись к самому магу.
- Ледяной щит!
- Быстро соображаешь, - Рэшиа ударил телекинезом, сломав щит и отбросив Грея к стене. - Но недостаточно...
Ответом стала серия быстрых ударов, которые пришлось ловить червоточиной, из-за которой не получилось нормально контратаковать, разве что... Рэшиа резко сместил червоточину вперед, Грей попал в нее, вылетел и приложился о стену спиной. Секундная потеря концентрации - и рэннит выхватил стирр и выстрелил.
- Силен, бродяга... - прохрипел Грей, сползая по стене и теряя сознание.
- Да и ты не хуже, - хмыкнул Рэшиа. - Даже отрубился не сразу...
- А что с ним будет?.. - спросила Венди, глядя на бессознательного Фуллбастера.
- Через часок очнется, обложит меня матом и пойдет в лагерь, - Рэшиа пожал плечами. - Как раз к тому времени и Локи вернется, так что, возможно, напьются с горя... Ладно, пошли дальше. И не забудь - неприятности только начинаются...
Впрочем, неприятности начинаться не спешили. Как оказалось, они прошли вторыми - раньше них на месте оказались только Гаджил с Леви, которым повезло не нарваться вообще ни на кого. Также наличествовали Макаров и вездесущий лейтенант, и судя по воплям, скоро должен был появится Нацу.
- Кого встретили? - поинтересовалась Леви.
- Грея с Локи. С кем бы другим пришлось бы повозиться, а так... Просто вышиб Локи в его мир, а дальше просто реализовали численное превосходство, - Рэннит пожал плечами. - Ничего сложного при такой поддержке, когда можно на попадания большого внимания не обращать...
И подмигнул Венди. Та уже было собралась возразить, что ничего не делала, а просто была на подхвате, но вовремя сообразила, чего добивался Рэшиа. Теперь, как бы дело не повернулось, она останется в выигрыше - была готова помочь, а что помощь не понадобилась, так это и к лучшему...
Раздумья прервал выскочивший из пещеры Нацу. Огненный Драконоубийца ошалело покрутил головой, уселся на валун и уставился на две тысячи ярдов.
- Что это с ним? - удивилась Леви.
- Там был Гилдартс, - сообщил Мастер.
- И если Нацу здесь, то Гилдартс его пропустил, - заключил Рэшиа. - А Нацу хотел его победить...
Следом выбрались откуда-то Люси с Каной - слегка потрепанные, но бодрые и явственно успевшие освежиться и даже одеться, а вслед за ними появился и Эльфман с Эвергрин. Эльфмана назвать слегка потрепанным не получалось - кто бы ни был его экзаменатором, постарался он отлично...
- Ну, все в сборе? Отлично! - Макаров гаденько улыбнулся. - Приступим ко второй части!
Команды немедля навострили уши, а Мастер, выдержав паузу, принялся излагать:
- Как вам всем известно, на этом острове похоронена Мавис Вермиллион, первый Мастер "Хвоста феи". Так вот, ваше второе задание - найти ее могилу, и я не советую вам думать, что это просто. У вас есть шесть часов, и те, кто уложится в этот срок, пройдут дальше. Отсчет пошел!
И Макаров исчез.
- Вот как ему это удается?.. - хмыкнул Рэшиа. - Ладно, пока наши друзья упражняются в беготне, загрузим, в противовес, так сказать, голову.
- Давай, - согласилась Венди. - А ты разве не слышишь Мастера?
- Да нет, конечно, он же закрылся. Я, может, его и почувствую, но только ярдов с пятидесяти, не дальше.
- А что вообще ты знаешь о Мавис? - спросила Венди. - Давай попробуем отталкиваться от этого.
- Поразительные способности к тактике и стратегии, склонность применять в бою концепцию, современную мне, а не вам, своеобразное чувство юмора, - перечислил Рэшиа. - Пристрастие к парадоксам и прозвище.
- Прозвище?
- Да. Вермиллион. Багряная... - Рэшиа закрыл глаза. - Такие прозвища не дают просто так ... В общем, я думаю, что она похоронена в Месте Силы, но беда в том, что таков весь остров. Искать просто так можно хоть год... Хотя... Можно запросить у маяка карту аномалий и пройтись по этим местам, благо... Венди, ты это чувствуешь?!
- Что?
- Хаос, - Рэшиа резко встал. - Кто-то на этом острове призвал Хаос и получил ответ.
- Это... Венди вздрогнула.
- Да, - спокойно ответил Рэшиа. - Это война.
Время, которое ушло на то, чтобы подхватить Венди и телепортироваться к месту происшествия, было ничтожным - не больше двадцати секунд. Но и этого хватило для того, чтобы ситуация на поляне стала точным подобием пошедшего вразнос реактора...
Человек в черно-золотом кафтане и белой хламиде, до неприличия похожий на рэннита, ударил во все стороны волной чистого Хаоса. Ударил, не целясь, даже не пытаясь контролировать удар и, похоже, вообще неосознанно... Червоточина перенаправила удар, защитив магов, но маг исчез, словно его и не было.
- Кто это такой?! - прорычал Нацу, едва червоточина закрылась. Эльфман с Эвергрин молчали, но на их лицах был тот же вопрос... А вот у Венди, похоже, появились некие подозрения.
- Если описаниям четырехвековой давности можно верить, - Рэшиа скривился, - то перед нами никто иной, как сам Зереф. Величайший гений этой планеты, безумный настолько же, насколько гениальный... И, судя по тому, что мы видели, это отнюдь не его генетическая копия. У нас большие проблемы, друзья... И только что они стали еще больше.
- Куда уж больше? - спросила ошеломленная Эвергрин.
- К острову, как сообщает мне аппаратура маяка, довольно быстро приближается мощный источник энергии. И это отнюдь не космический корабль и не один из кораблей Совета...
