"Вампиры заплатят за это, - пообещал он. - Клянусь своей жизнью!"
Он повернулся и побежал по галерее.
Виктор предавался размышлениям в склепе, когда Вестник Смерти ворвался без предупреждения. Грубо побеспокоенный, на своем троне, Старейшина побагровел от гнева.
Как смеет презренный солдат прерывать его уединение?
- Милорд! - выпалил стражник, прежде чем Виктор мог наказать его за наглость. - Люциан совершил побег!
Во дворе пропел петух. Снова прозвенел предупреждающий колокол. Люциан почувствовал рассвет, мчась вместе с другими беглецами по коридору второго этажа крепости, который в основном использовался под складские помещения и кладовые. В конце коридора мелькнуло окно, закрытое ставнями.
Дневной свет струился сквозь щели между деревянными досками. На его лице появилась сдержанная улыбка. Свобода была так близко, что он мог ее ощутить.
"Мы сделаем это..."
В этот момент пара Вестников Смерти бросилась с лестничной клетки им наперерез.
- Стоять, псы! - последовал приказ. - Сложить оружие!
Люциан даже не замедлился. Не нарушая бег, он врезался в солдат, словно таран, отталкивая их к окну. Деревянные ставни раскололись от удара трех тел, и они вылетели наружу. От розовеющего рассвета у Люциана заболели глаза, но это было ничто по сравнению с разрушительным воздействием солнечного света на падающих вампиров.
Их бледная плоть загорелась. Сквозь стыки на броне повалил дым. Солдаты вопили, как падшие ангелы, заживо сгорая в своих металлических доспехах. Они упали, словно кометы, вниз, на каменистый склон.
Целым и невредимым Люциан ловко приземлился на каменистый уступ за стенами замка. Облако белого пепла - все, что осталось от сгоревших вампиров, осело на его голове и плечах. Выжженные куски доспехов отскочили от скалы. Люциан сплюнул попавший в рот пепел и обтер рукой лицо.
Еще двое вампиров мертвы!
Взглянув на замок, он увидел, как другие ликаны прыгали из разбитого окна. Рейз отряхнулся и кивнул Люциану. Когда остальные ликаны приземлились рядом с ним, он сжимал рукоять меча.
Люциан рад был видеть более десятка выживших товарищей, хотя некоторые были ранены серебряными стрелами во время резни в галерее. Ликан с волосатой грудью, по имени Райнер, скривившись от боли, выдернул окровавленную стрелу из своего плеча. С обугленной плоти поднялся дымок. Люциан посочувствовал боли человека, вспомнив про мучительную боль от стрел Косты той ночью на пересечении дорог. Т ем не менее травмы, похоже, не были опасными для жизни...
"У нас еще будет время, осмотреть раненных, - решил он. - Для начала, надо добраться до леса, где будет безопаснее".
Повернувшись спиной к стенам замка, он посмотрел на склон горы перед ними. У подножия раскинулась бесплодная равнина, отделяющая их от безопасного укрытия. Он знал, что они не будут по-настоящему свободны, пока не окажутся в лесу.
Но, по крайней мере, рассвет был на их стороне. Как раз сейчас солнце взошло над горизонтом, предвещая первый день оставшейся для них вечности.
Теплые лучи солнца опустились на ликанов, словно благословение перед ожидающей их свободой.
Комната охраны, расположенная на над главными воротами, выходила на внушительную горную местность под замком. Сопровождаемый элитным отрядом Вестников Смерти, Виктор прошагал через помещение к проему над зубчатыми стенами.
Укрепленный гарнизон, расположенный между двумя башнями, имел достаточно места, чтобы целиком вместить весь отряд защитников. Грубые койки и столы обеспечивали некоторый земной комфорт для охранников над воротами. Тут же располагались механизмы с железной лебедкой, позволяющие поднимать либо опускать решетку по мере необходимости.
Зловещее красное сияние на горизонте заставило Виктора остановится и задуматься, стоит ли подходить ближе. Дневной свет был его врагом на протяжении веков, и он не прожил бы так долго, если бы каждый раз искушал судьбу. Он предусмотрительно задержался в тени проема.
Пока не увидел Люциана, ведущего группу ликанов прочь от замка.
В нем закипела ярость.
- Взять их! - проревел он ближайшим Вестникам Смерти, которые растерянно смотрели на освещенный солнцем палисад.
Трусость солдат привели Виктора в ярость. Люциан и его последователи уходили прочь. Их нужно остановить... сейчас же!
Он толкнул непослушного стражника к дверному проему, надеясь, что еще есть время остановить бегство Люциана одним точным выстрелом из арбалета. Но безжалостное наступление солнца превращает все надежды в прах, к тому же с такой незадачливой стражей.
Солдат вспыхнул, словно факел. Визжа и дергаясь в предсмертной агонии, он свалился между обветренными непогодой каменными зубцами и исчез за стеной. Дым и пламя следовали за ним, пока он не рухнул на землю несколькими футами ниже.
- Проклятье! - воскликнул Виктор.
Смерть рыцаря расстроила его куда меньше, чем факт, что тот не смог сперва убить Люциана.
"Сама судьба в заговоре против меня!"
Падение горящего Вестника Смерти привлекло внимание Люциана. Виктор смотрел с отчаянием, как убегающий ликан оглянулся через плечо на тлеющие останки солдата. С тревожным выражением лица Люциан присмотрелся к комнате охраны над воротами.
- Вперед! - крикнул он своим собратьям. - Быстрее!
Г лаза Виктора встретились с глазами Люциана. Они смотрели друг на друга сквозь расстояние. Не более ста ярдов разделяло их, тем не менее, благодаря восходящему солнцу, давшему им всем шанс, Виктор не мог ничего сделать, чтобы догнать беглецов.
Ненавистный дневной свет неумолимо надвигался через крепостные валы к проему в комнате охраны, защищая мятежников от страшного гнева Виктора. Стражи Старейшины отступили от проема, но Виктор застыл не месте, не готовый признать поражение перед Люцианом и его мятежной сворой.
- Милорд! - выпалил солдат, призывая его спрятаться от губительных лучей солнца.
Он нервно дернул руку Виктора.
Он стряхнул руку Вестника Смерти. Его ярость не давала ему сдвинуться с места. Он заскрежетал клыками. Его руки сжались в кулаки, а заостренные ногти впились в ладони. Он застыл в проеме, гневно смотря на убегающих мятежников, как вдруг золотой луч коснулся его руки. Губительное солнце обожгло древнюю плоть, она задымилась и почернела. Он зашипел сквозь зубы.
Невзирая на боль, он отказывался отвести взгляд от Люциана. Кузнец же надменно смотрел в ответ, не желая уступать. Приводящая в ярость высокомерная улыбка появилась на лице Люциана, когда солнце вступило в борьбу на их стороне. Он смело шагнул вперед, дразня Виктора, и вызывающе потряс кулаком.
"Отступник! Предатель! - Виктор молча кипел от ярости. - Я должен был убить тебя вместе с той сукой, что тебя родила!"
Вопиющая неблагодарность ликанов не задела сильнее, чем солнечный свет, который уже подступал к его лицу, но Виктор, не мог долго терпеть мучительный яркий свет. Спрятав свои обожженные руки, он удалился в спасительный мрак комнаты с ощущением глубокого разочарования. Пока светит солнце, он не в силах помешать Люциану и его грязным пособникам в их хорошо спланированном побеге. Удача на их стороне... пока что.
"Это еще не конец, - поклялся он. - Люциан заплатит за свою дерзость, даже если мне придется уничтожить каждого оборотня на континенте. Он будет умолять о смерти, прежде чем я закончу с ним".
Но сначала он должен был узнать, как эта непростительная выходка произошла.
Люциан наслаждался тем, как Виктор отступает в тень. Это была маленькая, но тем не менее победа. И, возможно, впервые со времен эпохи Уильяма, Старейшина был унижен ликаном.
Если повезет, не в последний раз.
Он купался в солнечном свете, ощущая утреннее тепло на лице. Их побег был опасной затеей и стоил многим невинным ликанам жизни, но в итоге им это удалось. Теперь оставалось дождаться, когда через три ночи к ним присоединиться Соня.
