— Озеро, говоришь?

— Ну, да, — начав понимать ход моих мыслей, протянул Чен, — только у тебя ничего не выйдет. В этот сезон дождей туда ещё плавника принесло. Запруда намного шире стала.

— Так это нам только на руку. Вот смотри…

Мы рассматривали карту и так, и этак. Спорили до хрипоты. Но, в конце концов, Чен согласился с моим планом.

Большие кувшины с каменным маслом появились в нашем лагере тем же вечером. Откуда Чену так быстро удалось достать эту довольно дорогую редкость, осталось для меня загадкой. Но буквально на следующий день и оставшиеся полными кувшины, и длинные связки пропитанных тем маслом толстых верёвок перекочевали на успевшую хорошенько просохнуть плотину из плавника. Пожертвовав сразу двумя до отказа заряженными артефактами разведчика (не перестаю восхищаться запасливостью моего друга) мы с ним под утро подожгли верёвки, тянущиеся к разлитому по сухому дереву маслу.

Костёр получился знатный. Наблюдая издали за слабыми едва различимыми всполохами далёкого пламени, мы замерли в засаде. Стоило передовым частям отряда поработителей спуститься к переправе, вдали раздался вначале неясный, а потом всё более нарастающий гул. Ничего не понимающие, шагающие по мелководью воины приостановились, замерев как раз посреди переправы, но увидев катящийся на них огромный вал грязной, вспененной воды, стремглав бросились на противоположный берег.

Из них спастись не успел никто. Грозный, несущийся с огромной скоростью огромный вал из грязи, полу-сгоревших стволов и освободившейся из долгого плена воды снёс их всех, закрутив с головами в нарастающей круговерти, чтобы далеко внизу уже вынести лишь их расплющенные и изодранные о камни мёртвые тела.

Жалкие остатки отряда, успевшие выскочить обратно на этот берег, были нами скрытно окружены и, не встретив должного сопротивления, частично перебиты, а частично уведены с собой. Действовали мы по той же схеме, что и в прошлый раз. Всех, кого не свалило осознание гибели поработителей их воли, мы безжалостно уничтожили, расстреляв из засады стрелами. А остальных, дождавшись их воскрешения, сразу же на месте подвергли влиянию Шёпота тишины и внушению Чена.

В результате этой вылазки, наш маленький отряд пополнился сразу двадцатью тремя отлично обученными и экипированными бойцами. Оказывается, мы уничтожили и ехавшего с отрядом наместника, и правую руку одного из приближённых Вонга, возглавлявшего этот поход. А в придачу, получили гору оружия и какими-то судьбами застрявший в камнях чуть ниже по течению внушительный сундучок с монетами, принадлежавшими толи будущему градоправителю, толи его спутнику.

Чен, пользуясь какими-то одному ему известными способами, проверил новых членов нашего отряда на лояльность. Удовлетворённо размял руки и отправился готовить новые снадобья из самолично собранных выброшенных на берег ракушек и их обитателей.

А я взялся за изучение найденной в сундучке карты. Вся испещрённая значками, линиями и стрелками, она сразу привлекла моё внимание почерком Вонга, которым он сделал пометки на её полях. А главное, содержанием этих самых пометок.

ГЛАВА СОРОК ТРЕТЬЯ

Расшифровка карты заняла у меня гораздо больше времени, чем я предполагал. Но оно того стоило. Ко мне в руки попала не простая карта, а разработанный Вонгом план захвата ближайших к нашему лагерю пяти городов со схемами подхода войск и даже примерными датами их появления вблизи этих самых городов.

Это была удача. Да ещё такая своевременная, что у меня просто голова кругом шла от открывающихся возможностей. Оставалось убедиться, что это достоверные данные (с Вонга станется специально подкинуть нам фальшивку) и можно было планировать соответствующие ответные действия.

Почти целую неделю, отрываясь только на еду, медитацию и тренировки, я занимался разработкой плана отражения атак отрядов Вонга. Разведчики Чена тоже не сидели, сложа руки. Они сновали от города к городу, собирая необходимые мне данные. И если с четырьмя мелкими городами всё было ясно, то вот что делать с самым крупным пятым, я пока не решил.

Он стоял чуть выше по течению на берегу той самой реки, воды которой помогли нам уже один раз. И всё бы ничего, но город был окружён со всех сторон сетью возделанных полей, так что незаметно к его стенам нашему отряду сопротивленцев было не подобраться. Мы с Ченом прорабатывали одну схему за другой, но так и не нашли наиболее приемлемого решения. Пока меня не осенило.

— А кто сказал, что мы должны наступать на город во время или уже после его захвата?

Я вопросительно взглянул на друга.

— Никто ведь нам не помешает быть внутри городских стен задолго до того, как к ним подойдут отряды Вонга. Ведь этим мы сохраним не одну жизнь его жителям. А о наших, мы будем заботиться сами.

Чен скептически покачал головой.

— Не пойдёт. Во первых, кто тебе сказал, что его жители нас не примут за тех же захватчиков и с распростёртыми объятьями впустят в город. Во вторых, где мы там скроемся до того, как наступающий отряд Вонга его начнёт завоёвывать? Ты что думаешь, горожане станут прятать нас в своих подвалах, всё то время когда их будут убивать и грабить?

— Убедил. Ну тогда, что ты сам можешь предложить?

— Давай ещё подумаем. Время пока терпит. Вот разберёмся с теми четырьмя городами, а за это время что-нибудь да придумаем.

Так и решили.

Подходы ко всем четырём маленьким городкам, которые Вонг на этот раз наметил своим отрядам целью для атаки, причём одновременной, проходили сквозь узкие, расходящиеся веером горные ущелья, ведущие в изолированные плодородные долины в которых те и располагались. Я не тешил себя надеждой, что командиры отрядов пренебрегут разведкой, прочёсывающей все склоны ущелий до того, как в них войдут основные силы.

Разведка будет. Тщательная и скрупулёзная. Но мы-то там будем раньше. И возможностей, а главное времени, незаметно укрыться от глаз разведчиков у нас будет ой как много. А потом всё будет зависеть лишь от внезапности нападения, мастерства лучников и правильности выбранной цели.

Я заранее описал всем, как могут выглядеть командиры отрядов, и посоветовал в первую очередь выбирать мишенями именно самых богато одетых и тщательно экипированных людей. Лучше подстрелить несколько лишних франтов, чем упустить того, кто действительно командует этим отрядом.

Мои предположения оказались верны. Только в одном случае командира отряда захватчиков не убили сразу, и он ещё какое-то время сохранял контроль надо всеми своими воинами. Именно там завязалась кровопролитная схватка между нападающими одновременно сверху и с обеих сторон сопротивленцами и воинами зажатого в ущелье отряда. Но волею провидения, победа досталась нам. А в трёх других случаях, всё происходило точно по намеченному плану. Рухнувший со стрелой в глазу командир. Потерявшие сознание воины, порабощённые им. Недолгое сопротивление горстки оставшихся и наша полная победа.

Побеседовав с градоправителями всех четырёх городов, мы поровну разделили между ними восстановившихся воинов, создав видимость их захвата. И даже если в эти города явятся наместники Вонга, наши новые бойцы, надеюсь, с лёгкостью справятся с ними, а мы по возможности в этом им поможем. Оставалась ещё проблема пятого города. Время поджимало. Мы с Ченом уже сломали головы, но так и не придумали плана его освобождения.

Помог случай. Разведчики, осматривающие подступы к городу, обратили наше внимание на ирригационную систему каналов, подводящую к окружавшим город полям воду. Точнее, на их неравномерную глубину. Если идя от реки, они были достаточно широки даже для лодок и очень глубокие, то расходясь по полям, становились всё уже и мельче.

Ладно. Использовать лодки — плохая идея. Их сразу же заметят и уничтожат. А вот сами каналы могут скрыть в своей глубине целую армию и её точно никто не увидит до того момента, как её воины сами себя обнаружат. Эта идея понравилась и мне и Чену. Нам оставалось ждать подхода отрядов Вонга, предварительно тщательно промерив глубины каналов вдоль дороги, ведущей к воротам города и вовремя распределить в них своих лучников.