Каждая стрела нашла свою цель. Не успев пройти каких-то десять шагов, рухнул последний из нападавших. Вырвав из поверженных противников свои стрелы, ребята очистили о траву их наконечники и, осмотрев лежащие тела на наличие раненных (коих, к слову, не оказалось) перебрались чуть левее, укрывшись за небольшой каменной грядой. Правда, Чен, чуть подзадержался. Он собирал какие-то маленькие мешочки, прикреплённые к поясам у каждого из поверженных качков.

Рассматривать их содержимое ребятам было некогда. На них надвигалась троица существ (увы, я не решаюсь их назвать людьми) с невероятно длинными ногами, но коротенькими туловищами и ручками. Вооружены эти существа были длинными, гибкими и остро срезанными с одного конца бамбуковыми палками.

Анг Ли осторожно высунул голову над грядой. Быстро оценил нападавших и, присев, поделился с друзьями своими соображениями.

— Конечно, здесь мы тоже можем воспользоваться стрелами. Но боюсь, скорость у этих воинов гораздо больше, чем мы можем предположить. А вот маневренность, я думаю, не на высоте. Чтобы в них попасть, вначале их нужно чем-то отвлечь. Вонг, как самый ловкий, набери побольше камней, отойди вон за ту скалу, заберись на её вершину и попробуй их оттуда забросать камнями. А мы тем временем попытаемся их подбить.

Пока троица существ пыталась снизу достать Вонга своими палками, Чен и Анг Ли быстро нашпиговали их тела стрелами. Спрыгивая вниз, Вонг неловко оступился и немного подвернул ногу. Вот где пригодились те мешочки, которые собирал Чен. Смешав порошок из травы, ссыпанный в пригоршню из такого мешочка с водой, Чен наложил массу на лодыжку и туго перетянул полоской ткани.

— Теперь ты снова будешь прыгать, как ни в чем, ни бывало. Я сразу учуял запах травы чим-чим, на их поясах. А это самый сильный анаболик. С такой горой мышц, им без этой травы обходиться ну никак нельзя было. Ну, и нам она, как видишь, пригодилась.

Но рассиживаться было рано. Коротконогие приземистые карлики уже волной катились на вышедших из-за гряды ребят, размахивая непропорционально длинными мечами. Срезав большинство из них стрелами, ребята вооружились бамбуковыми палками, и пошли, нет, скорее побежали в атаку. Быстро разметав оставшихся в живых карликов, парни наконец-то обрели нормальное оружие.

Вновь подобрав уцелевшие стрелы, прихватив по паре мечей и всё те же бамбуковые палки, маленький отряд решил не дожидаться очередного нападения и напасть на врагов самим. Это была идея Вонга, которую поддержали все. И впрямь. Зачем отсиживаться, дожидаясь, пока на тебя нападёт ещё кто-нибудь. Ожидание расслабляет. Пока не пропал азарт предыдущей победы, стоит добиться ещё одной.

Так и случилось. А потом ещё раз и ещё. Пока на импровизированном боевом полигоне не осталось ни одного не поверженного противника. В пылу боёв, парни даже не заметили, что солнце уже склонилось к горизонту, а отведённые им десять часов почти закончились. И только тогда, когда их испытательный полигон вдруг вновь принял облик привычного им заднего двора, они поняли, что учебный бой закончился.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Сегодня мой сон был особенно интересным, но и немного жутким, тоже. Учитель устроил своим ученикам заключительное испытание, которое покажет, чему они научились у него за эти годы и насколько сумели развить свою Ци.

Началось всё боем с применением оружия. Причём разного. Если у Анг Ли были всего лишь короткие мечи, то у Чена — длинный бамбуковый шест с металлическими набалдашниками, а у Вонга нечто вроде копья, только наконечником ему служили странно изогнутые острыми концами вовнутрь, с зазубринами по внутреннему краю, соединённые понизу далеко выступающим сильно сужающимся клинком два полумесяца.

Что они творили!!

На что я, житель крупного мегаполиса отродясь не державшая в руках никакого оружия и принципиально осуждающая насилие — и то засмотрелась. Они кружили, приседали, под немыслимыми углами изгибались почти до самой земли и всё это под лязг, блеск и моментальные почти невидимые глазу выпады, замахи и отражения, от чего всё их сражение было больше похоже на жутковатый захватывающий и страстный танец, а не на бой.

Мало того. Оказывается, они должны были во время боя еще, и меняться своим оружием? Перекидываясь им, они продолжали сражаться, словно только что и не было никакого обмена, стоя уже не в пыли двора, а на ненадёжных узких платформах, размером всего шага в два, каждая, из которых, качалась, опираясь на остриё столба метра три в высоту.

Нет, я не могу на это смотреть, пусть даже и во сне. Платформы стали быстро уменьшаться, пока не исчезли совсем.

По хлопку учителя, они выпустили из рук оружие, спрыгнули с вершин столбов, на лету сдёргивая с плеч луки и буквально не целясь, выпустили по несколько стрел в мишени, расположенные в разных концах двора. Мне кажется, или задний двор учителя вновь вмиг стал в несколько раз больше, чем он был на самом деле? Иначе откуда здесь взяться этим, эакреплённым неизвестно как в воздухе огромным летающим камням, от которых они должны теперь были убегать и уклоняться во время стрельбы.

А сюрекены? Их остро заточенные концы на этот раз, оказывается, смазаны каким-то неизвестным, но мощным ядом. Причём у каждого из них — яд на его метательном оружии был разным. И они должны попадать ими друг в друга? А как же яд? К счастью, поблизости стоят столы с горками трав, корешков, разноцветных камней и ещё чем-то, чему я не могу найти определения. И парням теперь нужно не только определить, какой яд попал в их организмы, но и, пока он не подействовал фатально, тот час же создать быстродействующее противоядие, но опять же не для себя, а друг для друга.

Да! А я думала, что предыдущее испытание — жесть. Но это, превосходит все мои представления о добре и зле.

Оказывается, и это ещё не всё. После излечения друг друга от яда отравленных сюрекенов, они начали вытворять нечто, чему я, если честно, просто не поверила. Хотя и видела всё своими собственными глазами, пусть и во сне.

Они уселись на землю в позу лотоса. Закрыли глаза. Нет, нужно выразиться точнее: они полу-прикрыли их ресницами. После этого с ними и вокруг них начало происходить такое! Это можно было описать лишь одним словом — и это слово было: волшебство. Ну не использовали же они, в самом деле, компьютерное моделирование моего сна. Хотя, если исключить возможную магическую составляющую данного удивительного и нереального действа, то да, именно использовали. Причём на полную катушку.

Их тела то резко взлетали вверх, словно подбрасываемые или толкаемые в разные стороны невидимой рукой. Причём результат таких толчков был виден не только на их соответствующе изгибающихся в этот момент телах. Но и на самой земле двора, тот час же вздыбливающейся валами из-под их тел.

То на них обрушивалось неизвестно откуда появившееся пламя, не оставившее, впрочем, на их одежде ни единой подпалины, а на телах, ожога. То заливал сильнейший ливень, чуть не смывающий их с вновь приобретшей нормальные размеры, но лишившейся всего находящегося во дворе грунта скалы, то засыпало снегом, да так, что виднелись лишь макушки их голов. А они спокойненько и даже немного расслабленно сидели себе, не обращая никакого внимания на творящееся вокруг них безобразие, словно вышли на природу на пол часика позаниматься йогой в ясный солнечный денёк.

А потом начался сущий ад. На парней со всех сторон полетели стрелы, копья. То в грудь, то в спину, то ещё куда-нибудь устремлялись нацеленные невидимой рукой метательные ножи. Им, буквально голыми руками пришлось отражать все эти атаки, управляемые всё теми же невидимыми руками. Признаюсь, я прикрыла глаза ладонями, боясь взглянуть. В каждый миг, ожидая чьего-нибудь стона или вскрика. Но ничего не было слышно. Наконец осмелившись раздвинуть пальцы, я облегчённо вздохнула, потому что увидела невредимых ребят.

Ну наконец-то учитель прекратил измываться над ними. Сев в возникшее под ним буквально из ниоткуда плетёное кресло (и почему я теперь больше этому не удивляюсь) он сказал.