— Алло? Привет. Как дела? — быстро проговорила подруга. — Ты где? В школе?

— Привет. Оказывается, сегодня по плану очистка водных объектов, — сказала я и перепрыгнула через небольшую яму.

— А-а-а-а, ясно — ясно. Ты уж прости, что не рядом. Для тебя же стараюсь. Завтра «защита», не забыла?

— Как же можно? Нет. Дорабатываешь презентацию?

— Только сейчас начала. Ездила за анализами воды. Наталья должна тебя пораньше отпустить, мне еще надо познакомить тебя с выводами лаборатории. Как с теорией? Выучила?

— Думаю, да. Все будет хорошо, вот только все равно волнуюсь ужасно. Зачем ты мне напомнила?

Мила засмеялась:

— Приходи где — то через час в школу.

— Прости, но я не смогу. Тетя обещала меня свозить кое — куда.

— Хм, ладно. В принципе, справлюсь сама. Только вот как бы тебе передать новую практику.

— Я зайду к тебе вечером, хорошо?

— Договорились.

Я попрощалась с подругой, убрала телефон и остановилась.

Вроде вокруг меня был все тот же лес, но он как то изменился. Тропинка все чаще стала петлять, да и мне дорогу преградило поваленное дерево.

— Далековато зашла… — спокойно сказала я и быстро огляделась. — Надеюсь, маньяков здесь нет. Эх, надо возвращаться.

Развернув тело на сто восемьдесят градусов, я направилась назад, прибавив шаг.

Вокруг царила тишина, которая немного настораживала. То и дело она нарушалась внезапным хрустом со стороны или шорохом. Как всегда не вовремя создалось впечатление, что в этой глуши есть кто — то еще.

Отмахнувшись от этого ощущения, я вспомнила вчерашний вечер. Большой стол, улыбающиеся родственники и разговоры ни о чем — в этом моя семья, которую я так люблю. Прекрасной была идея, которая дала нам собраться ради дедушки, он был такой счастливый. И тетя Света со своим предложением невероятно меня удивила. Водопады! Целый день для медитации у воды! Уже сегодня я восстановлю свои нервные клетки.

Снова хрустнула ветка. Я остановилась и посмотрела под ноги. Земля и камни. Та часть с завалившимися кустами уже пройдена. Все ветки где — то позади меня.

Стало жутковато.

Ноги вскоре перестроились с ходьбы на легкий бег, и тропинка вывела меня на дамбу.

— Рита! — звала Наталья Федоровна. — Рита, отзовись!

— Рита здесь, — я убрала с волос упавший с дерева листик и, обернувшись еще раз на тропинку, обомлела.

— Ну наконец то. Остальные пошли к реке, там кто — то устроил свалку. Мы соберем, это недолго, а ты иди, готовься.

Я почти не слушала своего преподавателя. В пару метрах за поваленными кустами стоял человек.

— Все в порядке?

Кивнула.

— Хорошо, иди. Желаю тебе удачи! Проект сильный. Поэтому не переживай, справишься. Не подведи, все — таки честь школы!

— Да, конечно, — я попрощалась с одноклассниками и быстро направилась домой, стараясь уверить себя, что мне это показалось.

Короткие летние джинсы, белая футболка, открывающая плечи, с рваными швами, и белые кеды были на мне уже через пятнадцать минут. Бережно расчесав волосы и собрав их в хвост, я надела свои очки, стекла которых отливали темно — синим цветом и взяла в руки разноцветный рюкзак, набитый вещами.

— Кажется, готова, — сказала я себе в зеркало, скорчив рожицу. — Смайл, а ты?

Пес, наконец услышавший свое имя, перестал скулить и подскочил с места.

— Всегда готов! — говорил его лай.

— Корм взяла, игрушки две даже, ну палки мы и там найдем, да? — я наклонилась к Смайлу. — Дай лапу, друг, если не бросишь меня в лесу.

Пес быстро поднял лапу, опустил мне на ладонь, затем побежал к окну.

— Молодец! Эй, ты куда, умник?

Звук от шин, натыкающихся на гравий, и три автомобильных сигнала донеслись до моих ушей, и мы побежали вниз по лестнице.

Бабушка, не спеша накрывавшая на стол, направилась открывать дверь.

— А как же обед? — спросил меня дедушка, поздоровавшись с кузиной.

— Не волнуйтесь, — сказала Света. — Я ее не оставлю голодной. Кстати, нам придется остаться на ночь, надеюсь, Рита говорила вам об этом?

— На ночь? Но завтра…

— Ничего, бабушка, у меня уже все готово. Практику доучу по дороге. Отпустите? — я жалобно посмотрела на дедушку.

— Отдыхать ребенку тоже надо, верно? — спросил он.

Жена одобрительно кивнула.

— Спасибо! — я обняла родных и последовала за тетей.

— Не волнуйтесь, — повторила она. — Я прослежу за племянницей и ее любимцем. Максим так хотел вас увидеть…

Тетя посмотрела на заднее сиденье своей «Хонды».

— Но уснул.

— Не будем его тревожить, — сказала бабушка. — Езжайте с Богом!

То волшебное место, куда мы направлялись, располагалось совсем недалеко от нашего города. Всего километров двадцать по асфальтированной дороге и километра два по гравию и песку. Пара часов — и мои воспоминания снова заиграют новыми эмоциями.

Сегодня тетя была особенно весела, часто убавляла музыку в приемнике, чтобы петь самой любимые песни и вовлекала меня в эту игру. Я иногда подключалась, вспоминая популярные мелодии, или просто слушала ее красивый голос, посмеиваясь над давно проснувшимся Максом, который не сводил с мамы глаз.

Началась новая песня. Смайл припал к открытому окну.

— Если выбрать те-елом, всё о чем сказать мы хоте-ели…. Знаешь ее? — обратилась ко мне певица.

— Вера Брежнева? Да. Эта песня мне жутко надоела.

— Тогда я обязана ее спеть!

Мы рассмеялись.

— Все мы, по су-ути, как не кру-у-т-и-и!..

— Близ-зкие лю-ю-ю-юди, — весело подпела я. — Близ-зкие люди…

— Я и ты!

В таком музыкальном расположении духа мы проехали пару километров, затем плавно перешли на разговоры. Тетя Света похвасталась мне, что они с мужем пытаются избавиться от вредной привычки — курения и что это не так уж легко дается. Мне всегда нравилось это в родственниках. Решили — вместе поехали за продуктами, затем устроили семейный пикник, захотели — бросили свою вредную привычку. Это здорово, когда есть стимул стать лучше и есть поддержка со стороны дяди Юры.

— Вот ведь! Чуть не забыла.

Спросив про дядю, я посмотрела на его сына и вспомнила, что в моей сумке для него есть небольшой подарок.

— Какая красота! Рит, но не надо было тебе тратиться, — сказала тетя, увидев коробку с мягкой игрушкой в виде черепахи.

— Нет — нет, надо было. Мы итак редко видимся. А это, кстати, не просто игрушка!

— Мягкий ночник? Юра его все никак не мог найти, хотел уже в интернете заказывать.

— Значит, успела.

— Спасибо! Это очень мило, что ты заботишься о брате. И бережешь наше время. И нервы, а то без подобных спец. эффектов мы не засыпаем, да, Максик? — Света протянула руку на заднее сиденье и пощекотала сына.

Время подходило к двум часам дня. Дорога сменилась гравием, а это значило, что мы уже почти приехали. Повезло, что водопады находились недалеко от тропинок в лесу и дорог, не было надобности оставлять машину и тащиться с полными сумками неизвестно куда. Полевые цветы встретили нас яркими красками, а очень высокие деревья гостеприимно укрыли от солнца. Кое — где встречались шишки, точнее они были разбросаны повсюду рыжими и серыми красавицами, пышные хвосты которых мелькали на ветках.

Как только машина остановилась, и автоматически открылись двери, мы выбрались наружу и минуту просто стояли, наслаждаясь видом.

В воздухе витала осень. Ощущалась оставленная дождем влага, и пленил запах грибов.

— Так, Рит, вот все вещи, — тетя выгрузила две больших сумки на землю и села обратно в машину. — Обустраивайся понемногу, а я пока встречу заказчиков.

Первым делом достав из тетиной сумки плед и плавным движением постелив его на землю, я усадила озадаченного новой обстановкой Максима. Затем вытащила его игрушки и рассыпала рядом, чтобы его отвлечь. По идее, этот ребенок никого не признавал кроме мамы и папы, плакал при виде любых других рук, что к нему тянулись, однако я каким то образом сумела добиться от него улыбки, а затем и доверия, поэтому малыш не паниковал и не искал глазами тетю.