С этого и начали.

— Идея великолепная, — согласился декан, выслушав делегацию, — но кто вам сказал, что до вас этим никто не занимался?

— А что, занимались? — озадачилась Викис. — А я ничего не нашла по этому поводу.

— Примерно раз в поколение, — пояснил магистр Гровир, — находится энтузиаст, который пытается разыскать какие-то закономерности и даже их находит. У нас даже есть магистерская работа одного из выпускников, Иарда Лумира. Сорок лет назад он пытался изучать такую зону в Курмирре, но магистр Лумир был теоретиком, а организовать экспедицию для подтверждения его выкладок так и не удалось.

— Был? — подал голос Грай.

Закономерный вопрос: все-таки сорок лет — это не такой большой срок, а маги, как правило отличаются отменным здоровьем. Бывает, гибнут — в бою или из-за несчастных случаев, но чаще это затрагивает боевиков.

— Пропал при невыясненных обстоятельствах. Поговаривали, что он сам хотел исследовать аномальную зону и даже собрал команду, но… те, кто, как предполагалось, отправился с ним в путь, благополучно вернулись, а может, и вовсе никуда не уходили, однако обсуждать эту тему отказываются категорически.

— Интере-э-эсно… — задумчиво протянул Ренмил. — И что, больше никто не пытался?

— Несколько раз собирали экспедиции, но все разваливалось на стадии организации. Для школы это слишком большой масштаб — такие походы нуждаются в солидном финансировании, а внешней поддержки мы так и не нашли. Такое впечатление, что правительства в этих исследованиях не слишком заинтересованы.

— Можете считать, что некоторые правительства уже заинтересовались, — ухмыльнулся Тернис.

— Надо полагать, мой отец тоже не откажется поддержать, — вставил свое слово Малко.

— И я со своим поговорю, — улыбнулся Ренмил, — уверен, что и он заинтересуется.

— Но вы же понимаете, — вздохнул декан, — что это не будет только вашей практикой. Я имею в виду, что экспедиция должна быть по-настоящему масштабной, со специалистами всех профилей — от боевиков до медиков и артефакторов. Так что с идеей похода в узкой компании вам придется распрощаться. Надо сказать, что зима — вообще не самое подходящее время для таких мероприятий, но…

— Но ведь практику можно перенести на весну? — предположила Викис. — Если мы подготовим заранее всю теоретическую часть, то трех недель на написание диплома и подготовку к защите нам вполне хватит.

— Стоит подумать об этом, — согласился магистр, — и конечно, я намерен сам принять участие в экспедиции в качестве руководителя вашей группы…

Разумеется, размяться в хорошей компании пожелал и магистр Нолеро. Так получилось, что в последнее время он осел при королевском дворе Ирегайи. Официально на службе у короны он не числился, однако успешно сотрудничал с мэтром Лагисаром и магистром Линсом, и Тернис, похоже, воспринимал его присутствие как само собой разумеющееся. Да и сам Ренс подумывал, чтобы перебраться в Ирегайю на постоянное место жительства, а со временем и Майриту перетащить, благо у нее появилась наконец возможность покинуть надоевшую службу в Альетане.

Впрочем, до всего этого было еще далеко, как и до преддипломной практики, а пока команда в полном составе засела в библиотеке. Кейра штудировала справочники по растениям, остальные методично листали дипломные работы, выписывая важное и вполголоса обмениваясь интересным. Викис, как инициатору, доверили почетное задание изучить бессмертное творение Иарда Лумира. Ну что сказать? Магистерская работа — это не школьный учебник. Автор рассчитывал, что ее будут читать матерые ученые мужи, а не сопливая девчонка. Поэтому чтение предстояло долгое и… мучительное — с экскурсами в дополнительную литературу и приставанием к преподавателям с многочисленными вопросами.

О цветочках у Лумира ничего не было, но он тоже обратил внимание на то, что в некоторых местах твари встречаются существенно чаще, чем в других. Будущий магистр не стал распыляться, а сосредоточился на изучении одной-единственной аномалии, собирая информацию в разных источниках — он тоже, кстати, не брезговал художественной литературой, а посему Викис вздохнула с облегчением: все-таки ей было немножко неловко оттого, что она опиралась на беллетристику в своих изысканиях.

Иард Лумир, анализируя полученные данные, предполагал воздействие некоего артефакта на наиболее распространенную в тех краях фауну, отчего обычные животные постепенно изменялись, например, из волков со временем получились граухи. Но его теория никак не объясняла отсутствие сведений о мутировавших зайчиках и белочках. Среди тварей встречались преимущественно крупные хищники.

Окончательно гипотезу Лумира опровергли те самые дневники, о которых рассказывал Лертин. Это оказались записи некоего Анугара Дубраса, занимавшего должность придворного мага Сайротона как раз на момент становления нынешней династии. Именно тогда были впервые замечены твари, причем в разных местах, и были эти создания точь-в-точь такими же, как и сейчас, без всяких постепенных изменений. Только названий большинству из них тогда еще не придумали, но зато описания совпадали полностью, вплоть до мелочей — придворный маг Сайротона был человеком дотошным, свидетелей тщательно опрашивал и все фиксировал в своих записях. Вот только тогда королям было не до тварей — надо было удерживать приобретенную власть, а потом… просто все забылось. Школы, которая стала оплотом магической науки и хранилищем всевозможных знаний, на тот момент еще не было, а у людей память короткая. Пара-тройка поколений — и обыватель уже полагает, что так было всегда — и короли, и твари… Есть, конечно, сказки, но кто ж им верит…

Дневники Анугара Дубраса нынешний придворный маг ойн Гоутар обнаружил совершенно случайно, наткнувшись на тайник одного из своих предшественников, до недавних пор о существовании этих записей никто не знал.

По выходным Викис меняла место дислокации: вместо школьной библиотеки — дворцовая, вместо дипломов — исторические хроники, мемуары, сборники легенд и преданий. Однако ничего нового, сверх того, что они узнали из дневников Дубраса и магистерской работы Лумира, обнаружить не удавалось.

Кто бы мог подумать, что на очередную подсказку она наткнется не в книгах, а в картинной галерее! Кто-то из предков Терниса — кажется, прапрадед — был большим ценителем и страстным коллекционером живописи. В отличие от него, Викис от изобразительного искусства была крайне далека. К своему стыду, она в нем мало что понимала, а посему довольно долго не находила времени, чтобы ознакомиться с коллекцией.

Этот знаменательный день наступил, когда Викис, оторвавшись от очередной книжки, осознала, что голова больше не в состоянии воспринимать информацию, до вечера еще далеко, а Тернис недоступен, поскольку занят своими королевскими обязанностями — решает наболевшие вопросы и разгребает накопившиеся за неделю дела. Вот тогда-то она и решила скоротать время, а заодно и проветрить мозги в галерее.

Искусство обрушилось на бедные мозги со всей своей мощью уже во втором зале. Мощь была представлена живописным полотном 'Призраки Уртайского леса'.

Собственно призраков на картине не наблюдалось. Лес, впрочем, имелся: мощные кривые стволы деревьев, напоминающих обычные улвы, каковые во множестве произрастали в Ирегайе и других королевствах, только кончики фигурных листьев казались хищно заостренными, да в траве то и дело проглядывали фиолетовые глазки крийсов. Общее впечатление полотно, несмотря на отсутствие призраков и прочих порождений тьмы, производило весьма зловещее. Чем оно вызвано, Викис понять не могла, но на всякий случай запомнила название и автора, чтобы поискать какие-нибудь сведения.

И не зря. Уртайский лес оказался одним из мест большого скопления граухов — просто на картах не было этого названия, а потому Викис и не смогла сходу провести параллели. Главное же, лес этот располагался в удобной близости от городка Ритны, где был стационарный портал. По всем признакам это место лучше всего подходило в качестве цели для готовящейся экспедиции.