В пути до столицы им составили компанию старшие братья Тиллис — крепкие, жизнерадостные ребята, почти без магического дара, зато неплохо обученные воинскому искусству. К счастью, им это не пригодилось — до столицы добрались без приключений, в город прошли тоже легко — в отличие от древней Лимерты, Ирьяст не был окружен стенами, и за час до рассвета команда будущего короля ступила на городские улицы. А там пришла пора разделяться: братья Торис были отправлены с запиской к эйру Неелису, а Тернис с компанией готовились к штурму дворца… изнутри.

Это план вызвал немало споров, уж больно рискованным казался, но лучшего никто не предложил. Кроме того, его поддержали все принцы, а остальные вынуждены были согласиться.

Теперь, после вмешательства ветра, королеву поддерживали лишь те, кто по-настоящему глубоко вляпался в заговор, так что не мог рассчитывать на снисхождение, и немногие запутавшиеся, которые не знали, кому верить. Викис, пробежавшись по чужим снам накануне вступления столицу, имела возможность в этом убедиться. Да и эйр Неелис, с которым они поддерживали связь почти до самого конца — пока не разрядился походный амулет, выданный ир Торисом, — подтверждал. Еще он сообщил, что королева, похоже, запаниковала: уже несколько дней приказы, которые она пыталась отдавать столичному гарнизону и городской страже, отличались непоследовательностью и нелогичностью, а потому выполнялись через пень-колоду, а то и вовсе игнорировались. И если до последних дней брожения и сомнения затрагивали лишь рядовых и командиров низшего звена, то теперь колебания коснулись и упертых высших офицеров. Не то чтобы до них доходило медленнее, чем до других, просто слишком большая ответственность не позволяла командующим вертеться флюгерами, а потому они выжидали до последнего, пытаясь оценить ситуацию со своей позиции. Сны — снами, тем более, они столь противоречивы, а верность короне никто не отменял. Однако слухи о том, что законный наследник престола Эатернис уже на подходе к столице, стремительно распространялись по казармам, а потом, соблюдая субординацию, постепенно доползли до самого верха, встретились с закрепившимися там сомнениями, побратались с ними и… словом, армия была почти готова поддержать принца-бастарда. Оставалась мелочь — узнать точный час выступления. И этот час должен был сообщить эйр Неелис.

Собственно, никаких военных действий не планировалось, столичному гарнизону следовало к определенному времени строгим строем проследовать на дворцовую площадь, скандируя имя наследника, чтобы показать, на чьей стороне армия, и ждать дальнейших указаний.

Брожения затронули и дворцовую стражу. Поэтому, когда Мерелита, напуганная таким поворотом событий, забаррикадировалась в своем крыле дворца, охраняли вход на 'дамскую' половину чисто формально.

Словом, дворец было решено 'брать' с двух сторон: изнутри, силами боевого братства, и снаружи — с помощью демонстрации силы. И пока перед главным входом собирались войска, сам принц сотоварищи, собирая на дорожный костюм пыль и паутину потайного хода, пробирался в самое сердце королевства. Впрочем, паутину Викис уже сама для пущей романтики нафантазировала, меряя шагами тускло освещенный коридор: в потайном ходу было, хоть и темновато, но чисто — магия не позволяла стратегическому объекту зарастать грязью. Но лучше было фантазировать о чем-нибудь безобидном, чем позволять себе задумываться о том, что ждет их на выходе.

Здесь, внутри, они были в полной безопасности — тайной этого пути покойный король не мог поделиться ни с кем, кроме наследника, да и открыть его можно было только с помощью крови правящего рода.

Вышли они в комнате, которая прежде принадлежала самому Тернису. Видно было, что сюда давно никто не заглядывал — вид у помещения был нежилой, словно душу вынули — пусто, мрачно, уныло. Даже портьеры на окнах, казалось, обвисли в затяжной спячке.

Движением руки принц Эатернис заблокировал потайной ход. Портьеры качнулись в ответ на колебание воздуха. Ребята переглянулись:

— Куда дальше?

— В малый зал.

Малый зал был хорош тем, что там легко было не только держать оборону в случае провала, но и уйти еще одним потайным ходом, если дело обернется совсем скверно.

Плохим исходом могла быть измена стражи. Да, командир дворцовых дал клятву эйру Неелису, но знать, что творится в голове у каждого отдельно взятого служаки, которому из ночи в ночь промывали мозги противоречивой информацией, было невозможно.

Поэтому и держались начеку, прикрываясь комплексными щитами — и от физического, и от магического воздействия. Энергозатратно, зато надежно.

Как выяснилось, стражников они опасались зря. Служаки взирали на принца с нескрываемым облегчением, никакой 'правдолюб' не нужен был, чтобы прочесть на физиономиях бравых ребят, как их достала за последние недели окончательно слетевшая с катушек королева, которая, столкнувшись с рядом необъяснимых неудач, срывала гнев на тех, кто оказался поблизости.

Командир встал навытяжку перед принцем:

— Ваше высочество, отряд дворцовой стражи поступает в ваше полное распоряжение. Командир отряда Тис Мелон.

Ко входу в крыло вдовствующей королевы они проследовали уже с вооруженным до зубов эскортом, и Викис, надо сказать, чувствовала себя при этом не слишком уютно — не оттого, что побаивалась стражников, просто они были дополнительным фактором, который надо учитывать в случае чего. Непредсказуемым фактором, поскольку об образе действий дворцовой стражи в нештатной ситуации она никакого представления не имела. В этом вопросе оставалось только довериться принцу, который знал об этом побольше остальных.

Впрочем, пока обходилось без 'случаев' — вход охраняли двое стражников, к своей задаче явно относившихся без должного энтузиазма, а потому, завидев в группе приближающихся людей своего командира, посторонились с полным пониманием и готовностью.

Однако открыть тяжелые двери это не помогло. Чары на них были довольно слабые, а вот по ту сторону кто-то явно потрудился, стаскивая ко входу тяжелые предметы — мебель, по всей вероятности.

— Таран? — обратился к друзьям Лертин.

Воздушный таран — мощная штука, если применять умеючи. Боевики умели, хотя для создания оружия пришлось объединить усилия. Разумеется, Викис могла бы и одна, но они благоразумно решили не светить при посторонних таланты повелителей. Конечно, стражники ничего не понимают в магии, но мало ли что.

Между тем, снаружи, за стенами дворца, нарастал шум — эйр Неелис привел, как и обещал, войска. И если это было слышно в глухом коридоре, то в покоях королевы, окна которых выходили прямо на площадь, тем паче. И значит, на глазах интриганки сейчас окончательно рушилось все, к чему она стремилась. Что теперь предпримет отчаявшаяся, загнанная в угол женщина?

Эта мысль заставила боевиков поторопиться. Воздушный таран выбил дверь с одного удара, попутно разнося в щепки мебельные завалы, загораживающие проход. Кто-то из стражников сунулся было внутрь — просто из любопытства, но был остановлен повелительным выкриком магистра Нолеро:

— Стоять! Там может быть опасно.

Парень отшатнулся, а брошенный наставником взгляд заставил остыть заодно и воспылавших энтузиазмом адептов.

Все остановились в нерешительности, и почти сразу по ту сторону раздался сначала едва слышный хлопок, а потом стены дворца содрогнулись от взрыва. Наступившая затем тишина казалась оглушительной.

— Там дети… — выдавил из себя побледневший Тернис. — Там должны быть дети!

Магистр Нолеро решительно отодвинул его в сторону, подошел к выбитой двери, прислушался, прикрыв глаза, затем вытянул перед собой руку, сканируя пространство, поморщился и обернулся к остальным:

— Чисто! Можно заходить, но щиты не снимаем.

Адепты осторожно перебрались через обломки мебели. В целом все выглядело… почти мирно, лишь одна дверь была искорежена и приоткрыта, а из образовавшейся щели сочился запах гари и еще чего-то, очень знакомого, но Викис никак не могла вспомнить, чего именно.