— Что? — все трое одновременно на него посмотрели.

— Тогда, перед экстренным ускорением. Я и пришел в грузовой отсек, потому что услышал голоса.

— Не понял, чьи голоса? — переспросил Рэй.

— Их! Табличек. Точнее … шепот. — проговорил провидец и быстро выпалил: — Это какие-то артефакты, да?

— Нет. — капитан устало откинулся на спинку кресла. — Это не артефакты, Тай.

Он посмотрел на Ису:

— Такое возможно?

— Да. — пожала плечами жрица. — Он же провидец.

— Что возможно? — занервничал мальчик.

— Тай, эти таблички — это контейнеры. Маленькие контейнеры.

— Пустые? — разочарованно протянул Тай.

Мэл снова повторил:

— Ты печку в углу видел?

— Да погоди ты со своей печкой! — огрызнулся Рэй. — Нет, Тай. Они не пустые. Там внутри … прах.

— Что? — шепотом переспросил провидец, испуганно округлив глаза.

— Прах. Экипажа того корабля, на который мы летали.

Тут снова вступил Мэл и радостно добавил:

— А сожгли мы их в той печке, которая стоит в углу!

— Как?! — в ужасе пролепетал Тай.

Капитан поспешил вмешаться:

— Эти люди были уже давно мертвы. Годы, нет, десятки лет.

— Но … но почему они умерли?

— Это неизвестно. — быстро ответил мужчина. — Их корабль, «Меченый» дрейфовал. В глубоком космосе. Только недавно он случайно попал в поле видимости радаров с Палладия, там последний форпост в нашей системе, у них мощные датчики, обращенные в глубокий космос. Вот они и засекли корабль. Тот не отвечал на сигналы. Полиция отправила туда офицеров для выяснения обстоятельств. Они прибыли на «Меченный» и увидели, что помогать там уже некому.

— И стырили их вещи. — вставил Мэл.

— Глупости не говори! Никто ничего не крал.

— А куда же они тогда все делись? — заспорил механик. — По-твоему, экипаж отправился в глубокий космос и ничего с собой не прихватил?

— Были там вещи!

— Огнетушитель и одна расческа — это не вещи!

— Ты чем там вообще занимался?! В карманах рылся?

— Да, конечно, вытащил из чьего-то кармана огнетушитель!

Их перепалку прервал Тай, тихо задав новый вопрос:

— А почему вы их сожгли?

— Такой порядок. — ответил Рэй. — Для людей, погибших в далеком космосе. Во избежание … опасностей.

— Опасностей?

Трак внезапно вступил в разговор и начал перечислять:

— Эпидемии, вирусные инфекции…

— Стоп! — остановил его капитан. — Это был не запрос.

-У вас есть специальная печка? — спросил мальчик.

— Нет, это не наша печка. — пояснил Рэй. — Нам ее дали специально для этого задания. Когда прибудем на Палладий, вернем ее и … их. Для погребения и почтения памяти.

— Вы очень смелые. — грустно заметил провидец. — Раз согласились на это.

Мэл громко фыркнул:

— О! Отличная идея! Теперь, если меня спросят: «Чего тебя понесло на край света покойников жечь?», я отвечу: «Просто я очень смелый».

— Ты все время на мостике отсиживался. — язвительно напомнила Иса.

— Я следил за параметрами кораблей! Этот «Меченый» в любой момент мог развалиться!

Капитан пояснил для Тая:

— Это работа не совсем подходит для нас: «Толстяк» в первую очередь создан для грузоперевозок. Но мы взялись за нее, потому что не смогли найти никакой другой. Я уже говорил, эта ниша в полном упадке. Ладно, давайте оставим эту тему. Тай, расскажи, куда же ты направлялся?

— На Весту.

— Для … ?

— Там учеба. Они мне так сказали.

— Они — это те люди? Военные.

— Да.

— А как ты с ними познакомился? — спросила Иса.

— Они прилетели к нам, на Хапи. К моему дедушке. Предложили стипендию и обучение для меня. Государственную дотацию для нашей колонии.

— Ого, какая благотворительность! — воскликнул Мэл.

У Рэя на этот счет было свое мнение: «Крепко обложили».

— Дедушка велел ехать. — закончил свой рассказ Тай.

— Он — твой опекун?

— Да. Мама умерла, отца нет. — спокойно ответил мальчик.

— Ясно… — протянул капитан. — Ну что ж. Мы летим на Палладий, там есть участок государственной службы. Мы тебя туда подвезем, а уж они тебе дальше помогут добраться на твою учебу. Или … ты хочешь вернуться на Хапи?

Провидец покачал головой:

— Нет. Дедушка не хочет, чтобы я туда возвращался.

— У вас что-то случилось? — осторожно спросила Иса. — Может, вы поссорились?

— Нет. Просто дедушка считает, что Хапи — гиблое место. Он рад, что я уехал.

— Согласен с твоим дедушкой. — сказал Рэй.

«Гиблое. Точно сказано. Впрочем, как и любая из периферийных планет-колоний».

После обеда все разошлись. Гостя, пока, было решено оставить в помещении лазарета. Тем более лететь было недолго, к вечеру они уже будут на месте. Правда, сам мальчик, видно, предпочел там не задерживаться. По крайней мере, когда Рэй заглянул к нему, то лазарет был пуст.

Сдерживая раздражение, капитан обратился через устройство связи к Траку:

— Трак, посмотри на камеры: где сейчас наш пассажир?

— В грузовом отсеке, капитан. — отрапортовал андроид.

— Спасибо.

«Отлично! Раньше он свой призрачный нос везде совал, а теперь решил в физическом виде прогуляться. Велел же сидеть на месте! И чего его туда понесло?!».

Впрочем, когда капитан достиг грузового отсека и зашел внутрь, то его гнев слегка поутих.

Мальчик сидел на полу, обхватив колени руками. В помещении царил полумрак (экономили энергию), но Рэй видел, что он смотрит на таблички — контейнеры.

Мужчина слегка смягчился и вполголоса проговорил:

— Я смотрю, моя история тебя впечатлила.

Тай обернулся на его голос и проговорил:

— Извините.

Капитан подошел к нему и опустился рядом:

— Все еще слышишь голоса?

— Шепот. Едва слышный. Не разбираю слов.

— Иса говорит, это нормально. Какие-то там отголоски ментальные…

— Кажется, им холодно. — перебил его мальчик.

«Странно, учитывая, что они недавно прошли кремацию», — подумал Рэй.

Тай спросил:

— А отчего они умерли?

— Это неизвестно. — как можно мягче проговорил мужчина. — Это случилось очень давно. Может быть, все сто лет назад. На корабле много лет не работала система жизнеобеспечения. Тела дано мумифицировались.

— Вы знаете, откуда они?

— Нет.

— Почему? Вы же назвали корабль…

— «Меченный». — кивнул капитан. — Но проблема в том, что он принадлежит к временам великого переселения. Вам об этом рассказывали в школе?

Провидец кивнул, и Рэй продолжил:

— Тогда не было единой системы опознавательных знаков. Корабли строили повсюду: на центральных планетах, на колониях… Люди расселялись, пытались осваивать новые территории: спутники, астероиды, пытались строить межпланетные станции. Кто-то даже улетал в глубокий космос в поисках нового дома.

— Думаете, эти люди тоже так сделали?

— Наверное.

— А, правда, что у них с собой не было вещей?

— Нет, Мэл преувеличивает. — ответил капитан. — Просто он сам почти не выходит с «Толстяка» и предпочитает, чтобы его тут окружала целая гора самых разных предметов. А у этих людей вещей было совсем мало. Необходимый минимум.

— Это нормально? Для тех, кто полетел искать новую планету?

— Знаешь, все люди разные. Ты слышал про общину на Хнум, спутнике Сехмет?

— Слышал. Натуральное хозяйство и … ммм … дедушка говорит, что они чокнутые.

— Многие так считают. — согласился Рэй. — Так вот, у них вообще никаких вещей нет. То есть, когда они переселились на Хнум, то ничего с собой не взяли. Одежду сами шьют, чего-то там мастерят, овощи растят в кадках… Странные они. Да.

Повисла пауза.

Потом Тай сказал:

— Значит, никто так и не узнает, что экипаж «Меченого» найден?

— Нет, почему же, полиция произведет расследование. — попытался как можно оптимистичнее рассуждать Рэй. — Проверит все упоминания о таком корабле…

Если честно, то он был уверен, что ничего не найдут. Корабли тогда нигде не регистрировались, а переселенцы старались лишний раз не светиться, опасаясь, что правительство их найдет и добавит в систему как еще одну колонию (и налогоплательщика, соответственно).