Мужчину вырвало недавно съеденными пайками и желчью. Он рухнул на колено, судорожно глотая воздух.
Господи-господи-господи…
Скриииип.
Дверь в комнату отворилась, и внутрь стремительно ворвались охранники. Одного взгляда на Рэя и проломленную перегородку им хватило, чтобы оценить ситуацию.
Вспышка.
* * *
Звяк. Звяк.
Снова этот стол.
Снова ремни.
Снова человек в белом халате.
— Вы — убийца. — сказал Рэй, возможно, последние в своей жизни слова.
— Эволюция. — спокойно ответил тот, протирая салфеткой большие металлические ножницы. — Она отвернулась от выродков. Вы не научились выживать. Вы не научились приспосабливаться. Ваши самки даже не могут родить жизнеспособное потомство.
Он отложил ножницы на металлический столик, а вместо них взял скальпель:
— Но есть и плюсы… — экзекутор сделал шаг к узнику. — В соседнем вольере теперь никого нет. Можешь кричать…
* * *
Рэй проснулся.
Сам. Просто взял и проснулся, потому что сон больше не лез.
Незнакомая комната с белыми стенами. Чем-то похожа на больничную палату. Он лежит на кровати. Рядом тумбочка. С другой стороны отключенная капельница. В ушах слегка шумит, по всему телу (кроме злополучной ноги) странная легкость, кончики пальцев покалывает. Он коснулся собственной руки и провел по своей коже пальцами: кажется, его не просто вымыли, но еще и натерли чем-то. Гелем, что ли…
Щелк-щелк!
Дверь в новое узилище отворилась, и сквозь образовавшееся пространство просочились две девушки. Их можно было бы назвать красивыми, но, увы, вырождение их социума сказалось и на них, хотя, по сравнению с остальными представителями своего закрытого мирка, эти две особы были чистыми красавицами. И зашли девушки не просто так. Они держали в руках подносы с кушаньями на больших блюдах: фрукты, какая-то выпечка…
«Меня убьют сегодня», — отчетливо понял Рэй: «Только бы еще раз увидеть Тая! И попросить прощение за то, что завел его к этим сатанистам. Что же с ним теперь будет?».
* * *
— Пора.
Скрюченный человек улыбался во всю широту бесцветного рыбьего рта:
— Сегодня ты вернешься на свой корабль. Пойдем. Все уже собрались. Мы проводим тебя.
На этот раз переговорщика сопровождал добрый десяток секьюрити, видимо, на тот случай, если пленник догадается, что этот путь будет последним. Впрочем, на Рэя прекрасно действовали местные наркотики: в теле легкость, а в голове пустота. И абсолютное безразличие к своей дальнейшей участи.
Коридор.
Зал со стенами — трибунами.
Местные. Лысые. Уродливые. Скрюченные. Пришли посмотреть на него. А под ногами мягкий пепел. Капитан шел и буквально утопал в нем по щиколотку.
И тут он заметил какое-то сооружение, вроде кабины с прозрачными стенками. И мужчина даже не сразу понял, что это не кабина, а печка. А под ногами не пепел, а прах. И скоро он к нему присоединится…
А его проводник снова заговорил:
— Пора. Пора тебе возвращаться…
И зал начал скандировать:
— ПРАХ К ПРАХУ, ПЕПЕЛ К ПЕПЛУ, ЗЕМЛЯ К ЗЕМЛЕ!
Пленника подтолкнули к кабине, а зрители продолжали:
— ПРАХ К ПРАХУ, ПЕПЕЛ К ПЕПЛУ, ЗЕМЛЯ К ЗЕМЛЕ!
Рэй медленно приближался к своей участи, лихорадочно оглядывая незнакомцев. Среди них…
Тай.
Мальчик стоял на центральной трибуне, опустив подбородок на грудь с совершенно отсутствующим видом. Похоже, он и не понимал, что происходит…
Мужчину снова толкнули, так как он слишком уж замедлил ход. Впрочем, идти было недалеко…
— ПРАХ К ПРАХУ, ПЕПЕЛ К ПЕПЛУ, ЗЕМЛЯ К ЗЕМЛЕ!
— Пора! — провозгласил его проводник.
И ВОСПАРИЛ.
Он и все остальные Сокарцы. Они вскинули руки и взлетели в воздух над полом и над трибунами.
От шока Рэй потерял дар речи, просто широко распахнутыми глазами смотрел, как эти люди….
БУУУМ!!!
И воздух разрезал вопль:
— Ааааааааааааа!!!
Сокарцев начало бить об стены и об потолок, их фигуры трепало и швыряло как опавшие листья под властью урагана. Один за другим они обмякали от очередного удара прямо в воздухе, а затем их бросало на пол, как ненужный мусор. Один-другой-третий…
Пока они не остались вдвоем.
Тай так и не начал шевелиться или как-то реагировать на происходящее. Просто его тело, так же как и остальных, взмыло вверх, но только затем, чтобы плавно опуститься вниз, к Рэю.
А потом он заговорил:
— Я всех их убил. Теперь ты заберешь меня с собой?
ГЛАВА 12. Дрейф
За окном крейсера царила космическая безмятежность. Фин развалился в кресле, читая книгу с планшета. Какая идиллия … думал он, пока не решил перевернуть страницу. Мало того, что планшет не воспринял прикосновение протеза, так еще и глюканул, сбив все настройки.
«Вот тебе и идиллия».
И тут из коридора послышался вопль:
— ДОК!!!
— Я здесь! — торопливо закричал в ответ Фин, так как Халед имел свойство в поисках собеседника ломиться без разбору во все каюты подряд, чем раздражал буквально всех обитателей крейсера Собирателей.
— Док? — жалобно повторил Халед, заглядывая в нужное помещение.
Если поиски продолжались больше пары минут, бедняга начинал паниковать и думать, что уже никого не найдет, хотя единственным способом организовать подобную ситуацию было массово выпрыгнуть в открытый космос всей командой, пока паренек бродит где-то на другом конце крейсера. Правда, Элиот частенько намекал, что все к этому и идет.
— Я здесь. — повторил Фин и помахал товарищу роботизированной рукой.
Халед обрадовался ему как родному (словно они и не виделись каких-то пятнадцать минут назад) и взахлеб проговорил:
— Док, смотри, что у меня вышло!
С этими словами молодой человек начал осторожно жонглировать тремя светящимися шариками размером с теннисный мяч. Зритель вежливо улыбался, хотя парень уже в третий раз показывал ему этот новоосвоенный фокус. Правда, уже то, что Халед вообще в состоянии что-то осваивать, было огромным достижением.
Как только номер завершился, Фин наградил его аплодисментами. Вот только из-за ручных протезов, заменяющих ему ладони, звук вышел скорее пугающий, чем воодушевляющий, но фокусник, конечно, был рад как ребенок. Впрочем, как и всегда.
Фин добавил:
— Никогда в жизни не видел такого замечательного выступления.
Молодой человек расплылся в улыбке, а за его спиной послышался холодный голос Арчи:
— Тогда тебе лучше не посещать цирк, Док. Там ты вообще сдохнешь от счастья.
Заслышав голос брата, Халед просто растаял от восторга и посмотрел на него с щенячьей преданностью. Он ни слова не понял (парень вообще не понимал ни шуток, ни иронии), но был уверен, что уж брат-то плохого не скажет.
А тот проговорил, обращаясь к Фину:
— На мостик. У нас есть рыбка.
* * *
Темная громада неизвестного корабля лежала по правому борту «Лика». Странно, но ни одного огонька на всем корпусе не наблюдалось.
Кэп осторожно осведомился:
— Он вышел из гипера?
Арчи помотал головой:
— Нет, никаких следов перехода. Похоже, шел на средней скорости, а потом встал.
Фин нахмурился:
— У них какие-то неполадки?
— Бери выше. — усмехнулся механик: — У них здоровенная пробоина в корпусе! Разгерметизация обеспечена. По крайней мере, в одном из отсеков.
Кэп побарабанил пальцами по приборной панели:
— И никакого ответа?
Арчи кивнул:
— Ни ответа на наше послание, ни просьбы о помощи. Вообще не уверен, что там есть выжившие…
Фин его надежд не разделял:
— Здоровый какой корабль! Грузовой?
— Ага.
Тот продолжал сомневаться:
— И на таком большом корабле не осталось ни одного человека?
Тут у Элиота случился очередной «приход», он схватился за сердце:
— Может, это чумной корабль?!
Все дружно закатили глаза (за исключением Халеда, конечно). Ибо их лучший специалист по «антиквариату» (читай, по сбыту найденного), одновременно со своим профессиональным цинизмом умудрялся быть еще и невероятно мнительным и чуть ли не суеверным. Вот и сейчас он продолжал, вращая глазами:
