Лохматый исчез, а я пыталась вырваться из рук парней. Почему-то это получилось! Осталось только выскочить за дверь и…

Костлявые пальцы сомкнулись на запястье. Вася ожил и двигался очень легко, лишь чуть-чуть пощелкивая суставами. А его хватка оказалась железой. Как такое возможно — без мышц?

— Тоня, успокойся. Это всего лишь предположение. Ты родителям не поможешь, а вот Баба Яга сможет что-то сделать. Дождись ее!

Я обмякла, и Вася отступил, позволив парням усадить меня на кровать.

Заведующая не заставила себя долго ждать. Явилась она в привычной одежде, словно и не красовалась совсем недавно в древнерусском наряде.

Вошла и сразу обрушилась на ребят:

— Что вы девку пугаете? Еще неясно ничего, а уже теория заговора готова.

— А если это правда? — страшно было глаза поднять, пальцы дрожали, пришлось сцепить руки в замок.

— Ну так какого сидим? Поехали, выясним.

За что хвататься? Что одеть? Я заметалась по комнате, цапая то джинсы, то свитер, то теплый джемпер. Заведующая выгнала всех в коридор и сама вышла, давая время успокоиться.

Справившись с одеждой, я отправилась следом.

— И чтобы тихо было! — обвела Степанида Петровна остальных тяжелым взглядом. Словно каменной плитой придавила. — Никаких расследований! Не хватало только вас из неприятностей вытаскивать.

Родители приезду удивились — поздно вечером, да еще в сопровождении заведующей общежития! Мама, кашляя, выползла в большую комнату, папа заварил чай.

— Не беспокойтесь, — Степанида Петровна умела произвести впечатление. — Мне просто нужно было заехать в ваши края, а где нужный дом не знала. Тоня любезно взялась его показать. Простите, что так поздно. Я заберу девочку часа через полтора.

Она вышла, оставив на столе недопитый чай. Родители удивленно прислушивались к звуку отъезжающего автомобиля, а я видела, что ничто в доме не уклонилось от цепкого взора Бабы Яги.

Расспросы, поздний ужин. Они хотели, чтобы я осталась, а я смотрела на осунувшуюся маму и изо всех сил молилась, чтобы это оказалась обычная простуда. Ночевать не согласилась, с трудом дождавшись «вернувшуюся» Бабу Ягу.

Рассказывать она не спешила, и в машине повисло тяжелое молчание.

Фары прорезали ночную тьму, выхватывая серый асфальт. Он казался призрачным, да все вокруг было нереальным, особенно когда перед лобовым стеклом закружился белый хоровод.

— Вот и снег, — констатировала заведующая.

— Растает. Первый снег всегда тает.

— Не в этом случае, — собеседница нахмурилась, словно вспомнила о чем-то неприятном. — Вот что, Тоня. Ребятам не говори, панику не сей. Но в маму твою Грудея вселилась. Я оставила ей пару подарочков, чтобы жизнь медом не казалась, а завтра проведу полный ритуал. Поможешь?

— Как?

— Маму твою уговорить надо.

Даже представить такое было трудно, а уж воплотить… Но я кивнула:

— Конечно. Лишь бы получилось.

И была рада, что ответная усмешка предназначалась не мне.

Несмотря на поздний час, никто не спал. Стоило открыться двери, ребята высыпали в рекреацию. Вопросов не было, все просто молча смотрели. Захлопнуть дверь без объяснений оказалось самым трудным.

Я слышала, как ребята ходят, разговаривают, но слов не разобрала. Так даже лучше, мыслям и без того тесно в голове, они ходят по кругу, как собака, ловящая собственных хвост. Не радовал даже Прокуда, усевшийся на полке и болтающий лапками.

— Я хочу побыть одна.

Проказник исчез. А о Васе даже не вспомнила.

Будильник зазвенел до рассвета — в это время года солнце превратилось в засоню, выползая на работу поздно утром. Но я не спала — попробуй засни, когда на кону жизнь мамы! И все не могла понять, где засела паршивка, да еще так, что ее не заметили!

Едва успела позавтракать, позвонила Степанида Петровна, сказала, что на сегодня есть разрешение прогулять и чтобы я выходила к машине.

— Главное, ничего не бойся. Грудея не самая могучая из сестер, с ней легко справиться. Основная трудность в этом деле — найти, в кого гадина вселилась.

Мама ждала нашего приезда — Степанида Петровка придумала какой-то предлог для встречи и добавила капельку магии, чтобы причина показалась правдоподобной.

— Не бойся, это неопасно, развеется по ветру, уйдет с водой как ни бывало. Побочных эффектов не будет.

Она улыбалась, заходя в дом, но при виде мамы помрачнела. А я похолодела: ни следа болезни!

— Знаете, ваш вчерашний совет просто чудо! — светилась мамочка. — Все сделала, как вы сказали: заварила травы, добавила мед и повязала на руки шерстяные нитки. И, видите, совершенно здорова! Даже кашель ушел.

Степанида Петровка растерянно оглянулась на меня и кинулась в дом:

— Эта паршивка не могла уйти просто так! Она где-то засела!

— Что случилось? — испугалась мама.

— Ничего. Подожди тут! — я кинулась на помощь.

— Смотри в вещах! Она могла в какую-нибудь вещь спрятаться! — Баба Яга чуть не обнюхивала полку. Ноздри раздувались, втягивая воздух, глаза ощупывали каждый предмет.

— Бесполезно! — уселась она в кресло после часа напрасных поисков. Разве что… Тоня, есть в доме шелковая нитка?

Я покопалась в шкатулке, вытащив зеленую катушку. Когда-то давно купили, чтобы зашить дорогущее порванное платье.

Баба Яга отрезала кусочек и привязала к концу свое кольцо. Оно закачалось, сначала сильно, потом медленнее, а после и вовсе остановилось. Заведующая все это время шептала заговор, и едва последний шипящий звук растаял в воздухе, самодельный маятник дернулся к окну. Мы тут же отодвинули занавески.

Ничего. Пустой белый подоконник, даже цветов нет, не жили они на этой стороне дома.

— Странно, — Баба Яга задумчиво смотрела на кольцо, которое упрямо указывала направление. — Может, снаружи?

Землю в палисаднике покрывал мягкий слой снега. Тонкий, но его хватило, чтобы скрыть все следы Грудеи.

— Прекрасно! — вздохнула заведующая. — Так мы ее и с путеводным клубочком не отыщем.

— Вы что-то потеряли?

Мама не понимала нашей суеты, а я испугалась: выскочить на улицу в платке поверх домашней одежды, да после болезни…

— Мама, иди в тепло. Мы сейчас тоже придем.

Сказала, и сама испугалась: командовать мне не разрешалось. Но видимо, что-то было в голосе, или болезнь взяла свое, только мама послушно ушла. Из омута удивления вырвало короткое емкое ругательство:

— Ну что ты будешь делать?

Теперь кольцо тянулось к дому, к окошку, к раме.

Баба Яга чуть не обнюхала ее, но ничего не обнаружила.

— Чертовщина какая-то!

От игры слов стало смешно, я прыснула, но тут же замолчала, поймав два сердитых взгляда: заведующей и мамин.

— Тоня, веди себя прилично!

— Пособи-ка! Может, свежим взором что и увидишь…

Подоконник и рамы красились много раз, так что окно давно не открывалось, только форточка. Его не меняли, потому что дерево было крепким, а окон в зале имелось целых два. Я бы у второго и искала, но кольцу лучше знать.

Провела рукой по подоконнику, по раме… Наверное, если разрезать, можно увидеть годичные кольца из масляной краски. Бабушка каждое лето «освежала» рамы и батареи. А еще…

Ну я и дура! Могла бы и вспомнить милую привычку суеверной старушки тыкать иголки куда попало!

Одна нашлась над дверью — «от лихого гостя». Еще две — воткнутые в рамы, «от недоброго взгляда». Незащищенным оставалось только одно окно, вокруг которого мы плясали уже битых два часа!

Но дотошная бабушка просто не могла допустить такой оплошности!

— Там под краской — иголка!

— Где? — Баба Яга отстранила меня и еще раз внимательно все осмотрела. А потом пошептала что-то над колечком и провела вдоль окна. На уровне ручки оно завертелось, закручивая нитку в тугую спираль так, что даже узелки появились.