— А я вот не уверена в своей готовности встретить твоего недруга.

Маир нахмурился.

— Что-то я нервничаю. Немного.

«Немного» это только пока — я-то себя знала. Маир знал меня хуже, но тоже сообразил, к чему идет. Его руки на руле кара сжались крепче.

— Это плохо. Тебе нужно успокоиться.

— Очень дельный совет! — я уставилась в боковое окно, все равно слева ничего дельного не говорили.

— Венн.

— Да?

— Все будет хорошо.

Я кивнула для вида. «Все будет хорошо» — одна из самых нелюбимых моих фраз. Помнится, в тот день, когда нам пришло уведомление из Школы, мама, давясь рыданиями, повторяла ее весь вечер, а на следующее утро за мной приехали.

— Маг после встречи со мной получил мое долголетие, мою силу и частицу моего дара. Я тоже не ушел с пустыми руками. Я обрел возможность чувствовать чужие страхи и управлять ими. Так я узнал, что мой враг больше всего боится покойников. Представь себе, что он почувствует, когда тебя увидит?

Я спрятала лицо в ладонях — ну, почему, он не мог все это сразу рассказать?!

— Бросит в меня что-то зажигательное? — предположила я, не отнимая рук.

— Нет. Его просто парализует от ужаса.

— Уверен?

— На сто процентов. Поэтому и говорю, что тебе ничего не угрожает.

— И что тебе даст его заминка? Нужно дополнительное время для какого-нибудь жуткого заклинания, разработкой которого ты и развлекался последние полторы тысячи лет?

Вопрос повис в воздухе. Я уже десять раз пожалела, что вновь затонула тему пребывания Древнего в Водах Эмельхельда, как он ожил. Для начала чуть ослабил правую кисть и сделал такой взмах указательным пальцем. Странный жест, будто зарубку ставил.

— Вопрос по основам теории боевой магии, Венн. Готова?

«Теория боевой магии» — эти слова заставили меня сесть ровнее. Прямо-таки школу вспомнила!

— Ве-е-ен! — протянул Маир, напоминая о себе.

— Хм, да! Готова, в смысле. Что за вопрос.

Эльф не стал меня томить:

— Если два мага применят одинаковое заклинание, у кого результат будет лучше?

— У того, у которого резерв выше, — тут же выдала я прописную истину.

Маир не успел оценить ответ, как я поспешила с поправками:

— Если, конечно, выбранная стихия не вызывает проблем у обоих участников эксперимента, в противном случае…

— Все-все! — Древний на краткий миг отпустил руль, подняв руки в жесте капитуляции. — Достаточно. В нашем эксперименте оба подопытных кролика испытывают одинаковые трудности со стихиями.

Я окончательно забросила виды за окном — Маир со своими задачками разжег интерес.

— А если оба они по силе равны, и их выставить друг против друга?

Новый вопрос мой пыл поумерил.

— Бесконечное множество вариантов, — пробубнила я уныло. — Все сведется к тому, у кого первого защита полетит.

— Правильно! — похвалил меня Маир.

— И что?

Ох, лучше бы он промолчал! Я имела в виду — не смотрел. Взгляд Древнего заставил меня усомниться в собственных умственных способностях.

— Я просто нервничаю, вот и соображаю плохо, — вяло огрызнулась я, пряча взгляд за стеклами очков, — уж больно ярким выдался закат, а кое-кто не удосужился изменить уровень затемнения стела! — а после и руки подмышками.

— Ты никогда не нервничала на заданиях?

— Зачем там нервничать? — я передернула плечами от парочки воспоминаний. — В самых жарких ситуациях — крути себе головой на триста шестьдесят градусов, чутко прислушивайся к интуиции и бросайся заклинаниями уровнем повыше. А когда все по плану идет, то вообще рутина — каждое защитное плетение проверено-перепроверено и доведено до совершенства.

Маир ограничился кивком. Он сосредоточился на дороге и своих мыслях. Я последовала его примеру — продолжила размышлять над собственным несовершенством… проще говоря, тоже сосредоточилась на своих мыслях.

Долго предаваться неконструктивной критике не вышло. Впереди замаячили огоньки небольшого городка, который, судя по его размерам, только трасса и оживляла.

Небо над плоскими крышами четырехэтажных домов еще не утратило вечерний бирюзовый оттенок, когда Маир заглушил двигатель. Мырлыкнув напоследок, кар остановился.

— Нам точно сюда? — я практически прилипла к стеклу, разглядывая тупичок с живописной композицией из мусорных баков. Прежде вкус Древнему не изменял.

— Тут находится единственный круглосуточный магазин.

— А зачем он нам? — я повернулась к эльфу, оставив ладонь на стекле, будто собиралась продолжить изучение местности.

— Затем, что круглосуточные рестораны и кафе тут отсутствуют тем более. — Маир деловитым жестом отключил силовой корсет и тоже оглядел каменный мешок сквозь лобовое стекло. — Сиди в машине.

— А ноги размять!

Выходила полнейшая нелепость! Пока Маир не сказал, что я остаюсь в салоне, особого желания покидать его не возникало, а стоило ему озвучить запрет, как ноги начало покалывать.

— Венн! Это нервное. Сиди в машине.

— Да что тут может случиться? — спросила я, и тут же на одной из дальних стен мелькнула какая-то странная тень.

— Нам нельзя привлекать внимания. Я верю, что тебя можно забрасывать без поддержки хоть на юг континента, но тут… Считай, что я ввел строжайший запрет на магию.

— Ты мне не хозяин, — пробубнила я себе под нос, играя с дужками очков.

— Хорошо. Обижайся, сколько угодно, только на улицу нос не высовывай! Я быстро вернусь.

Я все смотрела на очки, намеренно игнорируя Маира. О том, что он покинул салон, подсказал лишь звук захлопнувшейся дверцы. И щелчок блокировки…

Ох, да кого я обманывала! Боковым зрением я следила за движениями Древнего. И запах в салоне изменился. Эльф точно парфюмом никаким не пользовался, но к стандартному аромату средств из гостиницы примешивалась такая мощная композиция, что начисто его изменяла и «выравнивала». Чем бы он не пользовался — пах потом одинаково… И в целом, в салоне стало тихо, холодно и тоскливо.

Я посмотрела на часы — с момента ухода Маира прошло всего три минуты. Я активнее задвигала пальцами, быстрее проворачивая дужку, будто это могло ускорить кровоток в ногах… На исходе седьмой минуты я не выдержала.

Вечерний воздух, упоительно пахнувший, нет, не мусором, а какими-то цветами, показался мне таким вкусным, что я делала один глубокий вдох за другим. К аромату растения примешивался едва уловимый оттенок соли — сказывалась близость моря.

Я дышала полной грудью. Перекатывалась с пятки на носок и удобнейших ботинках, оснащенных ортопедической стелькой, и дышала, позабыв о времени. И об осторожности.

— Кто это тут у нас гуляет после заката?! — поинтересовался какой-то незнакомец.

— Ты смотри какой кар! — восхитился второй.

— А шмотки и мордашка? — поддержал их третий. — Столичная штучка, не иначе!

Я медленно обернулась. Оглядев компанию, я выдохнула. Ситуация до боли напоминала те, в которые я неоднократно попадала в школьные годы. С одним маленьким нюансом.

— Не применять магию, — шепотом напомнила я себе, сжимая в кулаки потеплевшие от непроизвольного прилива Силы ладони.

Троица обмениваясь шутками приближалась. Я не слышала, что они говорили, в ушах колоколом звучало одно: «Не применять магию…», — и эта мысль заглушала все реальные звуки.

Некоторые вопросы, кажется, адресовались мне, но я не отвечала. Не могла ответить. Мое молчание злило парней. Самый крепкий из них — тот, что стоял справа — не выдержал первым. Он сократил разделявшее нас расстояние и грубо сжал мое плечо. Он что-то выкрикнул мне прямо в лицо, но я лишь прикрыла глаза и прошептала еще раз:

— Не применять магию…

В следующий миг я отлетела к кару. Спина больно впечаталась в металл. Да, открыть машину, будучи внутри я могла, а снаружи — только с водительского брелока, который прихватил с собой Маир.

Заверещала сигнализация. В моей голове прояснилось. А в голове у нападавших — нет.

— Кажись, блаженная! — заржал крепыш, комментируя мой странный ответ на свою предыдущую реплику, какой бы она не была. Несмотря на совершенное открытие, планы свои он не изменил, выразительно похрустев костяшками пальцев.