До обеда мы смогли преодолеть значительное расстояние. Конечно, кар-внедорожник не мог развивать такую скорость, как игрушки Бэйна, но Маир выглядел спокойным, даже довольным, из чего я сделал вывод: все шло по плану. Что касалось планов вообще, то меня очень интересовало, какие действия Древний собирается предпринять дальше. Духу задать вопрос напрямик не хватало. К интересу постепенно примешивалось беспокойство — я все чаще поглядывала на эльфа.

«Проедем еще полчасика и спрошу… Во время следующей остановки точно задам ему вопрос…» — примерно такие мысли терзали меня все настойчивее и настойчивее. К тридцати минутам прибавлялись еще тридцать, за первой остановкой была вторая, постепенно приближалось время третьей, но я молчала.

Маир почему-то игнорировал мое ерзанье на сиденье. Возможно, он не придавал этому слишком большое значение или же был погружен в собственные мысли слишком глубоко, а ведь один единственный вопрос мог помочь мне высказаться!

Впереди замаячили силуэты домов городка, в котором Маир хотел сделать остановку. Я в очередной раз настраивалась на то, чтобы задать эльфу животрепещущий вопрос, но тонкий процесс настройки грубо прервал звонок моего телефона. Если честно, я думала, что это Бэйн с какой-нибудь идеей, касающейся того, как мне теперь жить без защиты его семьи, но нет, номер определился как незнакомый. Я приняла вызов.

— Венн? — мурлыкнул кто-то в динамике.

— Да, — откликнулась я неуверенно.

— Маир рядом?

— Да.

— Дай ему трубку.

Я большими глазами посмотрела на Древнего.

— Включи громкую связь, — попросил он. — Это Менельтор.

— И вам доброго дня, господин Менельтор, — проворчала я в трубку, нажимая нужную кнопку без предупреждения собеседника.

— Я тебя слушаю, — обозначил свое «присутствие» Маир.

— Доброе утро, друг! — оживился Менельтор.

— Это точно, — усмехнулся Древний.

— Да?! — в голосе его друга прорезались нотки откровенного интереса. — Ты все-таки решил довести свою новую иллюзию до идеала?

— Если ты о Венн, то нет. И я попросил ее включить громкую связь.

Сухой тон эльфа меня удивил, но я постаралась не выдать себя.

— Какие вы оба зануды!

Маир шумно выдохнул.

— Ты позвонил, чтобы пожелать доброго утра? Мне, конечно, приятно, но… — он оборвал себя почти на полуслове. Менельтор тут же вспомнил, зачем вообще набирал мой номер и заговорил по-деловому:

— Нет. Клетку только что покинул весьма занятный персонаж. Выглядит, как чистокровный человек, но на протяжении беседы с ним меня не покидало ощущение, словно, с ним что-то не так… Будто весь его образ — иллюзия.

Я замерла в кресле, а Маир вот не растерялся:

— Что он от тебя хотел?

— Спрашивал о тебе. Интересовался, как тебя найти. Представился служащим гостиницы, где ты остановился и говорил, будто ты что-то забыл в номере, а его начальство озадачило миссией вернуть тебе эту вещь.

Большей чуши я в жизни не слышала… ну, то есть, слышала, конечно, но и этот бред тянул как минимум на феерический!

— А ты что?

— А что я? — фыркнул Менельтор. — Сделал вид, что глубоко задумался, уставился взглядом в столешницу и вообще старался соответствовать типажу чуток выжившего из ума древнего эльфа, оторванного от реальной человеческой жизни.

— Это, наверное, было трудно, — непроизвольно вырвалось у меня.

— Еще как! — Менельтор подтвердил мои слова. — К счастью, стереотипы среди людей очень сильны. Вот только… я не уверен, что ко мне приходил человек.

— Он тебе поверил?

Маир явно не был собирался поддерживать тему, которая обнаружила точки соприкосновения между мной и его другом.

— Стопроцентную гарантию не дам, но… Скорее да, чем нет.

— Хорошо.

— Так кто это был, Маир?

— Ты обновил защиту? — Древний ответил вопросом на вопрос.

— Обновил, но я хочу знать, что происходит!

— Кто ставил защиту? Люди, которых посоветовала Венн?

Меня обдало жаром — приятно, когда твое мнение ценят!

— Маир!

— Менельтор…

Пауза длилась секунд десять. Первым сдался вспыльчивый блондин:

— Да. Я воспользовался услугами той фирмы, которую рекомендовала твоя ненаглядная Венн.

— Очень хорошо.

— Чем я могу помочь?

Менельтор решил зайти с другого бока. Еще до того, как Маир ему ответил, я знала — план провалился!

— Береги себя.

— И все?!

— Этого будет достаточно.

— Так мне забаррикадироваться в клубе и никого не пускать, пока ты не дашь свое благословение на отмену осадного положения?

Вот шутник!

— Было бы неплохо.

Да, Маир тоже шутить умел. Любил или не любил — было под вопросом, но умел точно!

А шутка удалась на славу! Я могла поклясться, что услышала, как Менеьлтор заскрежетал зубами от досады.

— Что-нибудь еще хочешь мне сказать?

Я посмотрела на Древнего. Тот задумался и почти решился ответить «нет», но в последний момент передумал:

— Венн не принадлежит мне. Я не ставил…

— Какой ты все таки зануда! — перебил его Менельтор. — Все, я пошел консультировться с персоналом, чем мы будем забивать окна, какие лучше замки вешать на двери и вообще нужно узнать, кто из них согласиться скрасить мое заточение на время, пока мой друг решает свои таинственные проблемы!

Менельтор не стал дожидаться ответной остроты — он отключился.

То ли я услышала достаточно, то ли заявления Менельтора настроили на нужный лад, но я готовы была засыпать Маира вопросами, что роились в голове с самого утра, и не только ими — достал Менельтор своими намеками! Были ли у моего намерения шансы сбыться? Вряд ли, ведь человек полагает, а боги… и один Древний эльф располагают!

— Не сейчас, Венн, — нахмурился Маир. — Давай сначала поедим. Я немного приду в себя и тогда удовлетворю твое любопытство.

— Это не любопытство! А интерес. Причем по делу!

— Про моего друга ты тоже будешь спрашивать «по делу»?

Усмешка Маира подскала, что его откровения мне не понравятся.

— А у меня изжоги не будет, если мы сначала пообедаем, а я потом тебя выслушаю?

— Вот и проверим!

Веселый тон я еще могла стерпеть, но этот несносный субъект еще и подмигнул! Такое поведение требовало жестокой и изощренной мести. Я мгновенно переключилась на решение новой проблемы, но вскоре пришлось прерваться. Обнаружилось, что кое-кто не следил за дорогой!

— Если смотреть вперед, сидя за рулем, — больше шансов доехать до места.

— Включил автопилот… или как это называется в карах, — Маир демонстративно убрал руки с руля и ткнул пальцем в монитор, где горела иконка, подтверждавшая его слова. — На тебя смотреть интереснее.

И покраснела я в тот момент вовсе не от смущения, а от возмущения!

Я попадала в ситуацию, когда приходилось есть под чьим-то пристальным взглядом. Я каждый раз оставалась голодной, а Маира… Эльф меня удивил, честно! Даже не подавился ни разу. Не то, чтобы меня это расстроило, наоборот — если бы ему стало плохо, наш разговор опять отложился бы на неопределенный срок.

Существовала еще одна причина, из-за которой беседа могла бы не состояться — я чуть не свернула шею, разглядывая Маира. По прихоти владельцев закусочной возле каждого столика стояло по одному диванчику, и мы с эльфом сидели бок о бок.

Наконец, Древний выпустил из рук вилку и нож. Расторопная официантка тут же унесла приборы вместе с тарелкой, и оставила после себя чашку с чаем. Для Маира. Свою я уже успела опустошить на треть.

Удостоверившись, что официантка ушла достаточно далеко, Маир разрешил:

— Спрашивай.

Первый вопрос сомнений не вызывал — слова отскакивали от зубов, как на исповеди, пусть я на ней ни разу не присутствовала:

— Какой у тебя план действий?

Маир сделал глоток, прищурился от удовольствия, посмотрел на часы…

— Если и дальше будем двигаться с такой скоростью, то к вечеру доберемся до места, которое я выбрал. Там мы остановимся на неопределенное время. Не думаю, что надолго.