— Почему?

Маир пожал плечами.

— Так показала практика.

— Какая практика? — я потихоньку запутывалась.

— Маг, которого встретила Самельдис, придумал вполне рабочий ритуал, с его помощью он разделил с ней бессмертие. В конце обряда моя сестрица, разумеется, погибла. Даже мне досталось, поскольку мы с ней одной крови.

Я не впервые слышала о ритуалах на крови. Хотелось узнать, чем задумка неизвестного мне мага отличалась от обычного родового проклятья.

— Каким же образом это отразилось на вас?

— Я не смог его убить. Это самое очевидное. Со временем я ощутил, что во мне проснулся дар, которого прежде не было, но он точно был у любовника Самельдис.

— И что это за дар?

— Чувствовать чужие страхи.

Я встряхнула головой, чтобы прелюдия в ней немного улеглась.

— Так какова будет ваша просьба?

Маир улыбнулся.

— Чай.

— Что?..

На плите зашипело. Ругнувшись сквозь зубы, я занялась спасением чайника. Или плиты — это как посмотреть. Эльф продолжил услаждать мой слух рассказом. Видимо, не хотел, чтобы я скучала.

— Со дня проведения Верисом ритуала до нашей с ним встречи прошло не больше месяца, но ты бы знала, какие события произошли за это время!

Я всем своим видом выражала понимание и сочувствие — как раз заваривала чай и Маиру был виден мой профиль. Притворялась я недолго, в голове внезапно что-то щелкнуло.

— Кровавая Луна, — шепнула я еле слышно, вспомнив ужасающие подробности, описанные в учебниках по истории. Даже если часть этой легенды являлась правдой… — Но вы уверены, что это было связано с ритуалом.

— Разве я похож на сумасшедшего исследователя? Я хороший аналитик и всегда пристально присматривался к тому, что происходило в мире. Та аномальная вспышка… Всеобщая агрессия, катаклизмы… — Маир умолк на несколько секунд. — И во время пребывания в Водах была возможность все еще раз как следует обдумать.

Легкая ирония, скользнувшая в словах эльфа, заставила меня на миг поднять глаза от чашки, в которую я наливала кипяток. Опасный был момент, но на сей раз меня никто не гипнотизировал размеренными жестами, а взгляд… От него наоборот хотелось уткнуться обратно в чашку и заняться делом. В общем, обошлось.

Замерший было Маир вздрогнул, словно оживая.

— Я придумал план, — продолжил он. — С его реализацией лучше не затягивать. Идеальный вариант — полторы недели, не больше. Мне необходим был некий отвлекающий фактор.

Я подняла брови, несмотря на то, что глядела в чашку. Не составило труда догадаться, кого утвердили на роль этого фактора в грядущей авантюре.

— …он должен не просто отвлечь, а выбить почву из-под ног у противника, — продолжил Маир. — Я никак не мог придумать, что бы это могло быть. Не мог до тех пор, пока не встретил тебя. Твой дар метаморфа — простое, изящное и, не побоюсь этого слова, совершенное решение.

— Я должна буду принять облик кого-то, кого знает этот ваш… Верис?

Маир медленно кивнул.

— Да. Я бы хотел, чтобы ты приняла облик моей сестры.

Поставив чашку с заварившимся чаем на стол перед Древним, я запустила обе пятерни в волосы и попросила разрешения удалиться. Чаю мне не очень-то хотелось с самого начала беседы, а теперь и подавно!

Мысли возникали в голове парами. Взаимоисключающими. «Он самоубийца, — думалось мне, а затем: — Ну, хотя бы рассчитал все так, чтобы не нанести урон окружающих, а выбор способа умереть — личное дело каждого». «Как уцелеть в схватке с могущественным магом, когда ситуация примет скверный оборот?» сменилось коротким «Никак!». На вопрос: «Как отговорить Маира от безумной затеи?» — сознание подкинуло тот же ответ, что и на предыдущий.

Мертвый Маир… Мысль удручала. В груди что-то дергалось всякий раз, когда поток сознания сворачивал к обозначенному варианту. Видимо, это возмущалась любовь… к прекрасному.

Отказаться от участия невозможно. Во-первых, я согласилась, а во-вторых… Нет, не так! Во-первых, Маир — отныне мой хозяин, а потом уже «во-вторых». Я дала свое согласие.

Дверь едва слышно скрипнула. Я отвернулась от окна. На пороге стоял Древний. В руках он держал не широкую и не узкую ленту черного цвета. Зачем она понадобилась эльфу — вопрос десятый. Незамысловатый предмет рождал какие-то смутные опасения или даже воспоминания. И ассоциации, чего уж там! Пришлось напомнить себе, как я ошиблась на счет Клетки. Возможно, и этой треклятой лентой эльф ни на что такое не намекал.

— Есть еще один маленький нюанс, с которым необходимо разобраться.

Лента качнулась. Воображение заставило увидеть в этом колыхание что-то хищное.

— Надеюсь ошибиться, предположив, что для разбирательств с нюансом вы хотите завязать мне глаза… — нервный смешок сорвался с моих губ, — или рот.

— Глаза.

За ласковым тоном, я не сразу уловила смысл слов.

— Плохая идея, — я попятилась назад, но отступать было некуда — прохладное стекло прижалось к спине.

Маир выдохнул. Попытался сделать виноватое лицо, но лишь сильнее напугал меня. Виноватым он себя не чувствовал точно, и гримаса вышла совсем неубедительная. С непривычки, не иначе.

— Надеюсь, огненными шарами ты бросаться не планируешь?

— А будет толк?

Древний качнул головой из стороны в сторону. Что и требовалось доказать!

Я опустила взгляд, уставилась на ленту. Она неумолимо приближалась — приближался и Маир со всеми своими большими планами и маленькими нюансами…

Всегда предпочитала знать, что ждет впереди. Даже если на горизонте маячили проблемы, они казались лучшим вариантом, поскольку неизвестность пугала, а неопределенность выматывала.

— Почему вы не скажете прямо, что задумали? Мне будет… проще.

Маир качнул головой. Нас разделала пара шагов, мне пришлось запрокинуть голову, чтобы иметь возможность смотреть мужчине в лицо.

— Не в этот раз, Венн, — уверенно возразил эльф. — Не так давно, я говорил, что знаю твой самый сильный страх.

Я нахмурилась.

— Вы сказали — мои предположения в этом вопросе отличаются от реального положения дел.

— Уж поверь мне! — Маир дернул уголком рта. — Будет лучше, если ты останешься в неведении до самого конца.

Свести брови еще ближе уже не получалось, тогда я решила разгладить напряженные мышцы и убрать пальцами глубокую складку на переносице. Маир позволил мне это сделать, но стоило опустить руку, он сократил разделявшее нас расстояние и накрыл мои глаза лентой. Правая кисть невольно дернулась, выдавая мое желание избавиться от повязки, но голос эльфа вынудил замереть.

— Руку, — произнес он.

Я опустила ее, гася порыв.

— Дай мне руку. Пожалуйста, — последнее слово Древний буквально выдохнул.

Теплый воздух овеял макушку и лоб. Странное было ощущение. Непривычное. Будоражащее. Оставалось лишь сообразить, какое именно чувство мягкой волной поднялось из глубины души, но оно так быстро улеглось, словно призрак Эмельхельда, растворившийся в Водах, получив свое.

Долго копаться в себе я не стала. Не хотелось раздражать Маира, вынуждая дважды повторять просьбу. Пряники в исполнении эльфа получались сухими, но всяко лучше кнута — воспоминания о второй нашей встрече до сих пор заставляли если не вздрагивать, то напрягаться.

Маир мягко потянул меня вперед. Шагов пять, и мои колени уперлись в остов кровати.

— И?

— Ложись, — последовал вполне ожидаемый приказ.

Как ни странно, молитва «Это не то, о чем я думаю» помогла, несмотря на требование.

Эльф не стал разворачивать меня спиной к постели, из чего я сделала вывод: лечь мне предлагали на живот. Никогда раньше не замечала, насколько мягкий матрас я выбрала. Покрывало тоже не радовало — скользило под пальцами и коленями. Наверное, со стороны мои движения выглядели неловкими и неуверенными, но я особо не переживала по этому поводу — как-то я сомневалась в том, что Маир затеял весь этот цирк, чтобы полюбоваться на мое копошение на кровати с завязанными глазами. Когда человек — ну, и эльф, наверное! — сосредоточен на результате не относящиеся к делу мелочи ускользают от внимания.