Артефакт почему-то не находился. Самое странное заключалось в том, что я прекрасно помнила, где он лежал сорок минут назад, когда я вышла на кухню, однако сейчас его там не было! Пришлось перерыть всю комнату в поисках дара королевы светлого народа.

Укромных мест в комнате не было. Мне всегда казалось, что в спальне любую вещь можно найти за минуту. Спустя пять я признала свою неправоту.

Эльфийская безделушка обнаружилась в нижнем ящике комода. И не спросить теперь у Маира, зачем он ее туда положил!

Довольная я шагнула к двери, та захлопнулась перед самым моим носом. Помянув нехорошими словами сквозняк, я дернула за ручку. Один раз. Другой. Замок заклинило. Нехорошие слова закончились. В груди затрепетало — это смех рвался наружу. Ему мешали стиснутые зубы. Нервы! Более нелепую ситуацию я сходу не могла вспомнить. На языке вертелись, сменяя друг друга, штуки три заклинания, которые снесли бы преграду с петель, еще с пяток — заставили бы ее исчезнуть различными способами, но то, которое безопасно открывало бы дверь, почему-то пряталось в закоулках памяти!

Наверное, замок почуял неладное, и после очередного рывка — скорее, по инерции, чем из упрямства — внутри механизма что-то щелкнуло. Дверь открылась.

В мое отсутствие на кухне произошли некоторые изменения. Маир обосновался возле окна. Заметил за стеклом что-то увлекательное, не иначе! Бэйн сидел на прежнем месте. Цвет его лица мог соперничать в белизне с волосами давешнего приятеля Древнего.

Парень, не мигая, глядел на эльфа.

— Вы представляете, о чем просите? — выдавил он севшим от напряжения голосом.

— Я вас ни о чем не прошу, — возразил Маир. — Памятуя о ваших же словах, я посчитал возможным немного раскрыть перед вами свои карты. Вы можете бездействовать. Просто забудьте, что говорили. — Древний пожал плечами. — Люди часто так делают.

Кадык Бэйна дернулся.

— Я не отказываюсь от них, но…

Маир резко, но совершенно бесшумно развернулся:

— В таком случае, вам придется приложить некоторые усилия.

Парень моргнул, но взгляд эльфа выдержал — не опустил голову.

— Тут нужно… крепко подумать.

— Думайте, — милостиво разрешил ему Маир, — но не долго. А вот и Венн!

Сказано было негромко и вполне дружелюбно, но я вздрогнула. Растерянный Бэйн — то еще зрелище. Самым неприятным, подозрительным и даже пугающим я находило то, что мне не хотелось шутить над Бэйном. Был повод, была возможность, — Маир точно не стал бы меня одергивать! — а желания не было.

Сама не заметив как, я оказалась возле стола. Ловец Душ тихонько стукнулся о столешницу.

— Верните его Алмиэль.

Бэйн за цепочку подтащил артефакт к себе.

— И что мне ей сказать? Она же вас… — Бэйн запнулся.

— Убьет? — предположил Маир, но парень не спешил подтверждать высказанную эльфом догадку. — Это вряд ли. Скажите, что сами не поняли, как это произошло, но сначала я оказался на свободе, потом и вовсе обзавелся телом, а теперь исчез в неизвестном направлении.

Бэйн фыркнул.

— Так она мне и поверит! И в воспоминания не полезет!

— Алмиэль растеряется, услышав новости. К тому же она не очень сильна в таких тонких материях, как ментальное воздействие.

— И среди ее помощников, конечно, не найдется никого, кто бы восполнил неумение своей королевы!

Бэйн явно оживал после шокирующего известия, которым его огорошил эльф в мое отсутствие.

— Найдется, — Маир не стал возражать против очевидного, — но вы попросите личной аудиенции. Когда изложите ей нашу версию произошедшего, она вас еще поблагодарит за то, что вы настояли на соблюдении конфиденциальности!

Ловец Душ, блеснув на прощание цепочкой, скрылся в кармане пиджака Бэйна.

— Я, пожалуй, пойду, — сообщил он, огибая стол.

Взгляд парня остановился на мне. Один взгляд — и скепсис, и злое веселье смыло с его лица словно следы на песке накатившей волной.

— Удачи тебе, Венн, — шепнул Крамас-младший возле моего уха.

Прохладное, почти невесомое прикосновение к щеке. И все. Парень продолжил путь. Он обошел меня, как тот стол. Тихие шаги. Тихий стук со щелчком.

— Я хочу попросить тебя об одолжении, Венн.

Об одолжении…

Я открыла глаза — еще бы вспомнить, когда закрыла.

— Об одолжении? — пришлось переспрашивать. Вдруг слух или воображение сыграли со мной злую шутку.

— Именно так. — Маир заложил руки за спину. — Если ты согласишься, я буду очень щедр.

Будет щедр, если я соглашусь… А если не соглашусь?..

— Я с готовностью вам помогу, — слова сами сорвались с губ.

Просто привычка. И улыбка вышла такой же — вежливой, не более. Вряд ли Маир был эмпатом, как Бэйн, но дураком-то он точно не был, потому не мог не понимать, сколько искренности, точнее, неискренности в моих реакциях.

— Прекрасно!

Да. В большем Древний и не нуждался.

Простая вежливость. Обмен любезностями. Своего рода ритуал. Хозяин и слуга.

И вновь я в той точке, в которой была несколько лет назад.

Я ждала продолжения, но Древний хранил молчание. Вряд ли он не мог подобрать слова. Оставалось лишь предполагать, в чем же крылась причина заминки.

— Не знаю с чего начать, — признался Маир, удивленно покачав головой, будто сам от себя такого не ожидал.

Я почувствовала себя странно. Не от того, что эльф растерялся, а от того, что смогла предугадать хоть что-то об этой загадочной личности.

— Как бы банально это не прозвучало, но предпочтительнее начинать с начала, — напомнила я. — Хотите чай?

— Хочу, — Маир согласился, не раздумывая. Он тут же занял облюбованный им стул, чтобы не мешаться у меня под ногами. — С начала будет долго и все равно непонятно.

— Ну, вы попробуйте, — я обернулась через плечо. Вода сама себе текла в чайник, можно было отвлечься. — Я буду задавать вопросы, чтобы вникнуть.

Маир прикрыл ладонью глаза, потом еще и указательным пальцем потер висок. Реакция настораживала.

— Я не сомневаюсь в твоей сообразительности, — заявил он, сместив ладонь ниже, теперь пальцы прикрывали губы, отчего слова прозвучали немного глухо. — Я сомневаюсь в том, что ты мне поверишь.

— Бэйн называл вас выдающимся экспериментатором в области магии. У меня нет причин не доверять вам.

Кисть эльфа вновь шевельнулась. Теперь пальцы свободным жестом обхватывали подбородок, а указательный методично постукивал по нижней губе. Было в этом зрелище что-то такое… Додумать мысль до конца не удалось — от громкого всплеска я почти подпрыгнула на месте и поспешила закрыть кран, хоть дальше вода из чайника вытекала уже вполне себе тихо.

— Хорошо, — послышалось за спиной, — возможно, я не прав. Только давай условимся — я не просто выдающийся экспериментатор, но и неплохой теоретик.

Я привычно дернула плечом. Представить его лектором из Школы? Да легко! Стоит только вспомнить, сколько ему лет.

— В таком случае, моя история начнется с того, что в нашем мире существуют законы, нарушать которые нельзя, поскольку он на них зиждется. Я умышленно не говорю, будто их не получится нарушить. Если постараться, натворить можно многое — мне ли не знать! Однако кое-что трогать категорически не рекомендуется. К этому открытию меня привели собственные эксперименты, но не все на земле такие же сообразительные, как я. Судьба приготовила для моей сестры встречу с магом, который тоже многого достиг, но к правильным выводам почему-то не пришел.

— И какие же это выводы? — спрашивала я скорее из вежливости. Не то чтобы мне было совсем не интересно, но плита на моей кухне работала на газе, и электророзжиг в ее комплектацию не входил. Возня со спички — одна из тех вещей, которую я не любила.

— Самый важный касается продолжительности жизни разных рас. Люди и маги не должны жить столько же, сколько оборотни и эльфы.

Новый поворот в повествовании вызвал интерес. Чайник поспешно покрывался капельками конденсата и в моем присмотре пока не нуждался, поэтому я развернулась лицом к эльфу. Облокотившись о раковину, я задала самый распространенный среди детей вопрос: