Амулет решил все за нас. Крышка закрылась с громким щелчком, похожим на выстрел из немагического оружия. Невысказанный вопрос «Неужели все закончилось?» повис в воздухе, но никто не осмелился его задать.

Дорога до Армаса прошла в тягостном молчании. Я не сводила глаз с бардачка, где покоился амулет. Окажись Бэйн на моем месте, уверена, он делал бы то же самое!

Парень привез меня к себе домой, даже не намекнув на то, что это временно: вроде попить чай, отметив удачный исход дела, а потом выставить за дверь. На восемьдесят четвертый этаж Бэйн прихватил не только меня, но и Ловца.

Я без чужой команды занялась приготовлением чая. Бэйн молча расхаживал по кухне.

— Даже не верится, что все так легко прошло, — пробормотал он, остановившись поблизости.

Я фыркнула — вовремя же он спохватился! Высказаться на сей счет не дал закипевший чайник. Бурление воды скрыло шаги Бэйна, поэтому я вздрогнула, когда рядом с приготовленными чашками лег амулет. И вздрогнула вторично, когда руки парня оказались по обе стороны от моего тела.

— А теперь, — произнес он изменившимся голосом, — я расскажу, почему выбрал именно тебя и что ты должна сделать дальше.

Тяжело сглотнув, я медленно обернулась.

С лица Бэйна на меня смотрели прозрачно-голубые глаза Древнего.

— Бэйн? — в моем тоне явственно слышались предсмертные хрипы надежды.

Правая щека парня дернулась, будто мышцу на краткий миг свело судорогой.

— Венн? — прозвучало как: «Ты идиотка?».

— Смертельные Сумерки, — зачем-то произнесла я вслух, а еще добавила: — Нелепое имя.

Лишние слова сами сорвались с губ, ладонь сама взметнулась к губам, а глаза широко распахнулись. Последнее являлось уже осознанной реакцией на собственную глупость. Накатил страх. От неизвестности. Когда не знаешь, чего ждать, страшнее всего. Древний говорил, будто знаком со всеми моими фобиями, но физическое насилие в том списке не значилось. Выходило, что пощечину за длинный язык я не получу. Но вот в чем шутка, такой исход был бы меньшим из зол.

Из-за неудобной позы затекла спина. Настороженно глядя в голубые глаза, я переступила с ноги на ногу. Тело напротив чуть отодвинулось. Его временный — на что я очень надеялась! — владелец теперь опирался на вытянутые руки.

— Маир тебя устроит?

Я хлопнула ресницами и сглотнула.

— Приму это за положительный ответ, — оттолкнувшись от столешницы, эльф сделал шаг назад.

Жест доброй воли положительно повлиял на мыслительный процесс. Я, наконец, отняла ладонь от губ и нашлась со словами. Точнее, с вопросом.

— Вы надолго… тут?

Кивок в сторону собеседника добавил конкретики расплывчатому указанию места. Древний осмотрел себя, насколько мог, и в завершении стиснул зубы.

— Это зависит от тебя, — он поймал мой взгляд.

— Каким образом?

— Чем быстрее ты вернешь мне мое тело, тем быстрее твой друг обретет над своим полный контроль.

Я замотала головой.

— Не понимаю. Вы хотите, чтобы я помогла найти вам тело?.. И Бэйн мой хозяин, а не друг!

По взгляду Древнего я поняла: он вновь подозревает меня в клиническом идиотизме.

— Если бы мне подходило любое тело, я бы удовлетворился и этим, но я предпочитаю собственное. Как-то привык к нему за столько тысяч лет.

— Но вы же… вы же давно умерли… — растерялась я, осознав суть запроса.

Древний прикрыл глаза и несколько раз провел указательным пальцем по спинке не своего носа. Он пытался успокоиться, но его злость меня не волновала. Я могла думать лишь о том, что никогда прежде не встречала никого, кто бы таким образом брал себя в руки.

— Венн, не расстраивай меня, — холодно попросил Древний, из чего напрашивался вывод: привести чувства в порядок ему не удалось.

В воздухе буквально искрило напряжение. Из глубины души поднялось нелепое чувство обиды: он ведь сказал, что все объяснит, а теперь вздумал проверять возможности моего дедуктивного мышления! Обида оказалась сильнее страха. Нервная дрожь в кончиках пальцев никуда не делась, но губу я прикусила. Чтобы не выдать эмоции, я потупила взгляд и попыталась вспомнить, что же мне рассказывал про эльфа Бэйн.

— Вас не смогли найти некроманты, выходит, вы все же не умерли. Это подтверждает и то, что Ловец не стал для вас тюрьмой. — Я исподлобья посмотрела на эльфа. — Вы уверены, что с вашим телом все в порядке? Столько лет прошло.

Древний знакомо, по-птичьи склонил голову к плечу. Руки он скрестил на груди. Пальцы барабанили по предплечьям. Пальцы Бэйна, но я словно в бреду видела другие, длинные, изящные, покрытые бликами лунного света… Я мотнула головой, отгоняя наваждение. Или иллюзию.

— У меня возникли серьезные разногласия с одним человеком. Я назначил ему встречу, но в отличие от вас и вашего друга не рассчитывал на одно везение и основательно к ней подготовился. Когда ситуация приняла совсем скверный оборот, меня расщепило, как и было задумано. Тело оказалось в надежном месте, а душа прибыла туда, где покоятся души всех беспокойников. Ввиду особых обстоятельств своей недосмерти я могу обойти чары любого амулета, но даже мне не под силу справиться с магией Вод.

«Экспериментатор демонов!» — хотелось выкрикнуть в тот момент, но я затолкнула это желание куда подальше.

— Почему вы не вернулись в мир живых раньше? Неужели за столько лет… — я покачала головой, — даже не лет, а веков! Неужели за это время не нашлось подходящего путника, к которому вы могли бы обратиться за помощью?

— А зачем? — эльф пожал плечами. — Я прожил достаточно. В мире живых меня ничего не держало кроме мести, но ее следовало спланировать с особой тщательностью. Мой обидчик умен и изворотлив. Я не могу назвать его достойным противником, поскольку силу свою он получил обманом, но отрицать его могущество бессмысленно. Требовалось время, чтобы подготовиться к новой встрече.

— Пара тысяч лет?!

— Всего тысяча четыреста восемьдесят два года ожидания, — педантично уточнил эльф, — и обстоятельства сложились самым наилучшим образом.

— Но почему я, а не моя предшественница, скажем! — я вцепилась в ворот своей рубашки. — Неужели, ее было сложнее напугать?

— Сложнее? — темные брови взметнулись вверх. — Напротив, твой страх настолько специфичен, что я долго думал… Впрочем, не важно! — эльф отмахнулся от собственных мыслей и от меня, наверное. — Куда ценнее твой талант метаморфа.

Самое время было хвататься за голову и биться ей о стену.

— Что не так? — Древний поджал губы. Выходило, что мне не удалось удержать лицо. — Я весьма любезен, если ты не заметила. Не угрожаю…

— Пока! Но надолго ли? — я не удержалась от ехидства. — Вы обращаетесь ко мне с просьбой…

Лицо Бэйна приобрело скептическое выражение

— Ну, назовем это так, раз уж вы не угрожаете! — вспылила я. — Вы обращаетесь с просьбой ко мне, а я ничего не решаю! И я вам об этом уже говорила. Мной и моими способностями целиком и полностью распоряжается мой хозяин, — я махнула рукой в сторону Древнего.

— Намекаете, что мне придется оплатить ваши услуги?

— Если активы внезапно превращаются в пассивы, Бэйн Крамас избавляется от них без сожаления, но с наибольшей для себя выгодой.

— Думаете, он убьет вас, лишь вы помогали окружающим на безвозмездной основе?

Ирония в голосе «Бэйна» коробила, но кого это волновало!

— Думаете, его не остановит мое… недовольство?

— Вы призрак, — напомнила я, не став миндальничать. — Есть много амулетов, которые…

— Тш-ш-ш! — Древний в один миг очутился рядом, а его указательный палец оказался на моих губах. — Ты меня невнимательно слушала, Венн. Удержать меня могли лишь Воды Эмельхельда. Но раз ты настаиваешь своей полной несамостоятельности, то я, пожалуй, покину это негостеприимное вместилище, и мы обсудим мое предложение втроем!

Я не совсем понимала, как будет происходить наше дальнейшее общение, но стоило «Бэйну» закрыть рот, как его глаза утратили яркость, обретя привычный серый цвет. Крамас-младший стоял столбом, так и не убрав палец с моих губ, а рядом с ним появился Древний в привычном полупрозрачном виде… Где-то я читала, что вдали от мест Силы призраки утрачивают способность являться окружающим даже в таком виде. Либо под высоткой таился мощнейший источник магии, либо… Впрочем, додумать мысль я не успела. Назрел более важный вопрос.