Как ни странно, но я впервые могла наслаждаться видами во время поездки в гости к эльфам. До этого приходилось вести кар, а сидя за рулем машинки, мчащейся на бешеной скорости по горному серпантину, по сторонам лучше не смотреть! Открывшиеся виды, к слову, не произвели никакого впечатления. Может, эльфы так и задумали: скучный пейзаж должен оттенять великолепие Эмельхельда?

— На выход!

Дверца с моей стороны открылась, — не сама собой, разумеется! — и в поле зрения появилась ладонь Бэйна. Помощь я приняла, но она породила новый вопрос: парень не считал нужным таиться от стражников, пусть и эльфов, или же его настолько впечатлили мои кулинарные таланты, что он решил в благодарность сделать красивый жест?.. Кто бы ответил!

Остроухие стражи не выглядели удивленными. О нашем визите их предупредили.

— Пусть длится вечность ваш день и день вашей королевы!

Сегодня Бэйн взял на себя церемониал. Пока он с благостной миной выслушивал ответ одного эльфа, другой уже сунул мне в руки амулет для оплаты прохода. Лучше бы парень распределил обязанности по-другому.

— Идем? — бодрым голосом обратился он ко мне. Я состроила кислую физиономию — стражник явно превысил лимит, вытянув из меня больше обычного. Неужели из-за Бэйна? Если так, то в следующий раз не пойду с ним!..

Я фыркнула, подивившись нелепости собственной идеи. Куда я денусь!

— Что-то ты медленно ноги передвигаешь! — Крамас-младший бросил в мою сторону задумчивый взгляд. — Боишься новой встречи с Древним? — парень приобнял меня за плечи и встряхнул. — Я с тобой!

На панибратское поведение я ответила вялой попыткой отпихнуть Бэйна.

— Отвали! Как-то странно на тебя травки для рыбы подействовали — ты так и лучишься оптимизмом. Не к добру это.

— Эх, ты! Пессимистка! — он щелкнул меня по носу. От такой выходки я просто опешила. Бэйн расхохотался, но перестал выяснять предел прочности моих косточек.

Я вырвалась вперед, пока развеселившемуся хозяину в голову не пришла еще какая-нибудь безумная идея. Вариант получить шлепок пониже талии я не рассматривала — даже если у парня и возникали на мой счет такого рода мысли, то особого смысла в их реализации я не видела. Бэйн любил со мной разговаривать и, доведя до каления, мог остаться без собеседника. Конечно, за ним оставалось право отдать соответствующий приказ, но какое удовольствие в беседе, когда один из ее участников умело имитирует туповатую компьютерную программу?

— Мы пришли, — я замерла возле каменных ворот.

Бэйн сунул руки в карманы брюк, перекатился на пятки и запрокинул голову, чтобы осмотреть восьмой фасад беседки.

— Я вижу, — парень перенес вес тела на всю стопу. — Открывай! — он кивнул на врата.

Набрав в грудь побольше воздуха я толкнула створки. Они еще не ударились о стены, а Бэйн уже схватил меня за руку и потащил в Зал. Я выдернула ладонь из несильного захвата. Парень фыркнул, но не стал включать начальника, умчавшись вперед и предоставив мне возможность плестись за ним следом.

Зал Крамас-младший пересек быстрым шагом, с пренебрежением отмахнувшись от облака духов. Из моей груди вырвался еще один вздох.

— Хватит пыхтеть! Идем дальше! — поторопил меня Бэйн.

Дальше, так дальше — я спустилась по лестнице. Стоило только ступить на площадку «для бесед», как перед глазами поплыл белесый туман, а в голове сонм голосов зашептал на разные лады:

— Спроси! Спроси. Спроси…

Я шевельнула было рукой, намереваясь, последовать примеру Бэйна, но вспомнила: кто он, а кто я! Стиснув зубы, прибавила скорость. Голоса не унимались. В интонациях мне чудились истеричные и трагические нотки, будто бедные духи страстно желают помочь, и мое молчание причиняет им боль. Душевную или физическую — непонятно, ибо ни тем, ни другим эти сущности не обладали уже давно… или даже с самого момента их сотворения!

— Спроси! — взвизгнул кто-то, полосонув по перепонкам.

— Да отвалите вы! — прошипела я, но куда там! Духи не унимались, а мою многострадальную голову озарило следующее откровение: я давно должна была оказаться на противоположной стороне площадки! Неужели духи не отпустят меня до тех пор, пока не дадут ответ на вопрос? Выяснить это можно было лишь одним способом.

«Надеюсь, наш сегодняшний поход к Водам закончится хорошо…»

Я не произнесла это вслух, только подумала, да и не вопрос это был вовсе, но духи возликовали! Потусторонний хохот гремел в черепной коробке подобно гвоздю в пустой коробке, только жестяной, которая попала в руки любопытному ребенку.

— Хорошо! О, да! Не то слово! — на сей раз призрачные сущности выступили не единым фронтом. Мне не понравилось, но впереди я отчетливо увидела ступени. И руку Бэйна. Я вцепилась в нее, как утопающий в своего спасителя.

— Ты что, с ними разговаривала? — удивился парень, рывком втягивая меня на лестницу.

— Они сами… — пробормотала я, едва ворочая языком.

— Тебе же нельзя с ними общаться! Амулет стражи вытянул слишком много сил!

Беспокойство на лице Бэйна раздражало.

— Научил бы тогда, как от них отбиваться! — негодование прибавило сил мне и громкости — голосу.

— Не ворчи! — беззлобно осадил Бэйн, — Идем искать твоего беспокойника.

Я с тоской глянула вдаль.

— А что его искать? Вон он стоит.

— Где?! — на лице парня нарисовалось такое наивное выражение, что сомнения в успешности операции «Облапошить Древнего» накатили с новой силой. — Ну, пошли!

Бэйн действительно пошел, я же дернула руку, но отпускать меня никто не собирался.

— Добрый вечер! — поприветствовал призрака парень.

Мое лицо немного вытянулось. Как ни забавно, у Древнего тоже. Наверное, отсутствие пиетета было ему в новинку.

— Моя подопечная, — Бэйн не стал дожидаться ответа, положив тяжелую ладонь на мое плечо, — рассказала о вашей просьбе. Я в самые сжатые сроки организовал встречу с нынешней королевой эльфов, и она подсказала, как решить вашу проблему!

Парень мастерским жестом фокусника вытащил из кармана пиджака амулет. Внимание Древнего переключилось на него не сразу — эльф несколько секунд рассматривал руку Крамаса-младшего, все еще покоящуюся на моем плече. Не знаю как Бэйну, но мне от такого взгляда стало не по себе!

— Ловец Душ, — Древний безошибочно опознал предмет.

— Совершенно верно! — воскликнул мой хозяин.

Думаю, его радость была искренней. Вряд ли ему хотелось объяснять и убеждать эльфа — тут шестидесятилетнего старика трудно склонить к нужному поступку, что уж говорить об упрямце с тысячелетним стажем!

— Без него вы не сможете покинуть пределы Эмельхельда. Мы с ее величеством решили, что именно в этом заключалась суть вашей просьбы о новой встрече с Венн. Она, безусловно, девушка достойная внимания, но вы ведь не для беседы ее пригласили?

Что он несет! Мне же ясно сказали: «Ты придешь за мной». Я с опаской посмотрела на эльфа, тот медленно кивнул и велел:

— Открывай.

Бэйн опешил:

— Что, простите?

Древний прищурил глаза. Призрачные пряди золотых волос возле лица затрепетали сильнее.

— Открывай амулет.

Бэйн озадаченно посмотрел в мою сторону. Это походило на издевательство! У меня сложилось впечатление, будто парень совершенно растерялся. Он явно не ожидал быстрой капитуляции потенциального противника. Я боялась, что если он продолжит в том же духе, то эльф заподозрит неладное, а именно то, что выпускать его из Ловца никто не собирался!

— Господин Крамас, вы забыли, где находится кнопка, открывающая кулон?

От моего тона парень вздрогнул, откашлялся и прижал выступ на корпусе, активировав размыкающий механизм. Появившееся нутро амулета светилось призрачным зеленовато-голубым светом. Приятный оттенок, но по спине поползли мурашки. Я вскинула голову. Эльф удовлетворенно рассматривал кулон. Кивнув собственным мыслям, призрак подплыл ближе к нам с Бэйном, чтобы ему не пришлось далеко тянуться. Он поднес ладонь к светящейся части амулета. Поначалу ничего не происходило, но потом фигура Древнего начала таять прямо на наших глазах. Бэйн косился в мою сторону, словно я могла подсказать, в какой момент следует захлопнуть крышку!