— В самом деле, Тео, — остановил вскинувшегося друга Алекс. — Что вы хотите узнать, аруни?

— Я хочу, — Катя уперла руки в боки, — чтобы вы объяснили истинную причину, по которой собираетесь держать меня дома! Только, пожалуйста, оставьте все глупости о том, будто я являюсь целью заговорщиков!

— И что же вас заставило изменить свое мнение? — вкрадчиво поинтересовался жених, делая мягкий шаг вперед.

— С чего вы взяли, что я его изменила? — девушка не обратила решительно никакого внимания на маневры герцога.

— Аруни, я жду ответа, — его светлость стал похож на кота, увидевшего мышь.

— Извольте, — фыркнула Катя. — Вы пугали меня менталистом, но допустили визит портнихи. Кто мог помешать могущественному магу внушить ей уколоть меня отравленной иголкой? Или взять хотя бы слуг, — она вошла в раж. — Например, кухарку! Почему бы во время похода на рынок не внушить ей зарезать меня? Чего уж проще, учитывая сколько времени я провожу на кухне? Или…

— В целом я понял, — мурлыкнул лэрд Рокк, восхищенно глядя на невесту.

— Чему вы так радуетесь?! — никак не могла успокоиться Катерина.

— Тому, что моей женой станет не просто красавица, но и умница, — признался его светлость, заключая невесту в объятия.

— Пустите меня, несносный вы человек, — бушевала Катя. — Мой единственный враг, влюбленная в вас рыжая задрыга Опалин! А вместо того, чтобы изолировать или устранить ее, вы собираетесь просто лишить магии мерзавку и отпустить на все четыре стороны.

— Это совсем не просто, аруни, — лэрд Рокк не обращал никакого внимания на возмущения мужской части семейства Глэйв. Наплевав на все нормы поведения в обществе, он властно обнимал невесту. — Это страшно.

— Вот именно, — вырывалась она. — Вы намерены оставить у меня за спиной обезумевшую влюбленную потерявшую все женщину! Вот настоящая причина моего заточения! Никаким заговорщикам я не нужна!

— Как только узнают, что ты моя невеста, всем понадобишься, — посулил герцог, отмахиваясь от сердитого дядюшки. — Поэтому мы повременим с оглаской помолвки.

— Не имею никаких возражений, — под рычание лэрда Глэйв Катя сумела таки вывернуться из мужских объятий. Спрятавшись за спину родственника, она продолжила. — Хоть повеселюсь на празднике!

— Аруни!

— Да, ари, — лукаво улыбнулась Катя. — Вы же не думаете, что я буду подпирать стены бального зала?

— Аруни! — теперь рычал Алекс, а Тео блаженно улыбался.

— Не пора ли ужинать? — с самым невинным видом поинтересовалась Катерина.

— Самое время, — поддержал сестру Генри и подал ей руку. — Лэри, прошу вас.

— О, как вы любезны, наследник Глэйв, — защебетала девушка. — Сегодня обещали подать седло барашка, маринованное…

— Аруни, — окликнул герцог, — не волнуйтесь насчет магианны Опалин. Она согласилась составить счастье коменданта одной из пограничных крепостей на границе с Леорией. Так что я могу ручаться, что в ближайшие годы у нее не будет возможности плести интриги.

Катя только молча пожала плечами. Оборачиваться и комментировать эту ситуацию она не собиралась.

— Язва, — восхитился дядюшка.

— Зато моя, — криво улыбнулся его светлость.

От обещания, прозвучавшего в любимом голосе у Кати ослабли колени, а внизу живота заныло. 'Хочу его, аж в глазах темно,' — призналась сама себе Катерина Пална, чинно идя в столовую. И уже там, выполняя обязанности хозяйки дома, она вдруг замерла, позабыв, что настала пора распорядиться о десерте. 'Какая же я дура!' — мысленно стукнув себя по лбу решила Катя. 'Настоящая блондинка! У меня ведь есть уважительная причина быть ласковой с Алексом! Я же могу при помощи женских хитростей уговорить моего индюшоночка, чтобы он разрешил мне учиться очно!' — вышеупомянутые хитрости дружным роем пронеслись перед ее глазами, заставляя сердце биться быстрее, а губы пересохнуть так сильно, что их пришлось облизнуть.

— Аруни, — встревожилась его непонятливая светлость, — с вами все в порядке?

— Более чем, — покраснев как маков цвет ответила она, опуская глаза.

— Глаз да глаз за тобой нужен, — посетовал бдительный дядюшка. — Там твой торт еще остался?

— Ну конечно же, — Катя взяла себя в руки.

После чего вечер прошел исключительно мирно и спокойно, а на утро приехала Гренадерша.

Но сначала была ночь.

Отпустив Лиззи, которая помогла ненаглядной хозяйке подготовиться ко сну, Катя улеглась в постель, взяла с прикроватной тумбочки роман и даже начала читать. Однако мыслями она была там, в охотничьем домике на роскошном меховом покрывале.

С досадой отбросив книгу, Катерина встала с постели и скользнула к туалетному столику и посмотрела на себя в зеркало.

— Пришла, — Алекс подхватил сонную невесту. — Пришла, — торжествующе повторил он, целуя свое персональное наваждение. — Как же я тебя ждал, — признался, заметив, что дрогнули длинные ресницы, — девочка моя.

— Представляешь, ари, — потянулась Катя, обнимая его светлость, — оказывается я без тебя не могу.

— Сумасшедшая, — восхищенно выдохнул он, целуя уголок манящих губ, — я до последней минуты был уверен, что ты не придешь, но все равно надеялся, ждал тебя каждый вечер, не мог уйти…

— Почему, — ее зеленые очи смотрели требовательно.

— Как же? — растерялся Алекс. — А вдруг ты пришла бы, а меня нет.

— Это было бы для меня хорошей наукой, — Катя засмеялась.

— Котенок, мне показалось, что тебе понравилось покрывало в спальне, — в голосе его светлости появилась порочная хрипотца, — это так?

— Не помню, — Катерина почти не лукавила, просто здесь и сейчас ей стоило больших усилий сосредоточиться на чем либо еще кроме этого мужчины. — Поцелуй меня, — потребовала она, — желанный мой.

Нежно обняв руками девичье лицо, Александр замер, любуясь, а потом поцеловал медленно, тягуче и чувственно. Руки его светлости ловко избавляли льнущую к нему девушку от слишком целомудренной одежды, и скоро халатик и сорочка шелковыми лужицами стекли на пол. А на коленях Алекса осталась пьяная от страсти обнаженная красавица.

— Ари, хочу, — приоткрылись изумрудные глаза.

— Да, милая, — согласился он. — Спальня заждалась тебя.

— Ари, сейчас, — потребовала она. — Пусти!

— Куда? — растерялся Ужас Дагании. — Котенок…

Но она не слушала. Ничего не отвечая, девушка скользнула на пол.

— Аруни, — попытался остановить невесту он.

— Хочу тебя, — поставила в известность его светлость она. — Сейчас, — а тонкие пальцы уже воевали с застежкой на штанах. — И не спорь, прошу, — выпуская на волю изнывающее мужское достоинство, потребовала Катерина.

— Что же ты со мной делаешь? — жалобно спросил Алекс, глядя сверху вниз.

По вполне понятным причинам не дождавшись ответа, он запустил обе руки в распущенные белокурые волосы и двинул бедрами. Катя застонала, с радостью покоряясь. Одна ее рука скользнула между ног…

— Аруни, — хрипло выдохнул Алек, — не смей!

Он вытащил член изо рта растерянной девушки.

— Не смей ласкать себя, пока я не позволю.

— Да, — тут же согласилась девушка, потянувшись к нему.

— Как ты, аруни? — поднимая с колен невесту тревожился герцог спустя некоторое время.

— Лучше всех, — честно призналась Катя, довольная как сытая кошка. — Я тебе говорила, что ты вкусный?

— Да, — ответил честный Алекс. — А я говорил тебе, что ты вкусная? — он вернул вопрос, подавая девушке бокал игристого вина.

— Не помню, — она сделала маленький глоток, потом еще один.

— Значит сейчас скажу, — пообещал лэрд Рокк, закидывая девичью ножку на подлокотник кресла. — Красавица моя.

— Алекс! — собралась было возмутиться она.

— Чшшш! Не двигайся, котенок, подожди. Ты так совершенна, так невинна, так юна… — его голос становился все тише.

— Алекс, — повторила она.

— Как же я хочу тебя, аруни, — пожаловался герцог.

— Я твоя…