— Вы мне не верите, — он грустно улыбнулся.

— А вы бы поверили? — злясь на то, что позволила втянуть себя в разговор спросила Катерина.

— Аруни, я понимаю, как вам тяжело, но и мне поверьте не легче.

— Так идите к лэри Опалин, — она едва сдержалась, чтобы не назвать эту рыжую магичку девкой или дрянью, или…

— Я с той, без которой не могу жить, — вклинился в мысленный поток эпитетов герцог.

— Вы же не думаете, что эти дешевые приемчики на меня подействуют? — поинтересовалась Катя.

— Ты задаешь неудобные вопросы, Котенок, — засмеялся он. — Тут как ни ответь, все неладно будет.

— Подите вон, — Катя вздернула подбородок. — А лучше я уйду! — она сделала попытку подняться, но была оснановлена.

— Все, все, аруни, я понял, — видя, как опасно прищурились кошачьи глаза невесты, Алекс поспешил выпустить девичью ручку.

— Пожалуйста, — попросила Катя, — говорите поскорее все, что хотели, я устала.

— Извольте, — был вынужден согласиться герцог. — Как вы уже поняли, я был един в двух лицах, — начал свой рассказ Алекс. — Некоторое время назад были получены неоспоримые доказательства того, что в ААМ скрывается незарегистрированный ментальный маг. Как вы понимаете, позволить находиться студентов, являющихся будущим нашего королевства…

— Да полно вам, оставьте пропаганду, — поморщилась Катя. — Когда там дофин должен пойти в академию? На будущий год?

— Я говорил вам, аруни, что вы очень изменились?

— Говорили и не раз, а так же не поленились вынюхивать причины этих перемен, допрашивая моих родственниц.

— Ну можно и так сказать, — решил не спорить жених. — Мне продолжать?

— Я бы предпочла, чтобы вы оставили меня в покое, — честно ответила Катерина. — Но, судя по всему, сия радость меня минует.

— Колючка, — придвинулся герцог.

— Индюк, — отодвинулась она.

— Злюка, — он подвинулся еще.

— Дятел! Кривоносый дятел! — Катя оказалась на самом краешке скамьи.

— Люблю тебя, котенок.

Она не поняла, как оказалась на коленях у этого несносного мужчины. Казалось бы только что он сидел на безопасном расстоянии. За миг, который потребовался на то, чтобы моргнуть, все изменилось. Сильные руки нежно обнимают, прижимая к твердому большому телу. Любимые глаза смотрят с надеждой. Желанные губы приближаются, чтобы подарить поцелуй…

— Ай, — вскрикнул его герцог, слизывая кровь с прокушенной губы. — Котенок, ты что творишь?

— Так что вы говорили о ментальном маге, ваша светлость? — как ни в чем не бывало Катя села на свое место.

— Мы его ищем, котенок.

— Плоховато у вас это получается, — настроение у Кати заметно повысилось. Подумав, она взяла в руки тарелку с закусками. — Вкусно.

— Мы его найдем, аруни, — пообещал Алекс. — Особенно теперь, когда он имел глупость перейти мне дорогу.

— Не понимаю, — Катерина предпочла пропустить мимо ушей намек его светлости.

— Чего именно?

— Да всего, — призналась девушка. — Судя по вашим словам, на лэри Опалин, — Катя постаралась не морщиться, произнося это имя, — было оказано ментальное воздействие.

— Так и есть.

— А зачем?

— Чтобы заставить ее убить тебя, — как маленькой растолковал герцог.

— А зачем? — не отставала она.

— Что зачем? — в голосе Алекса прозвучало раздражение.

— Зачем было организовывать покушение на второкурсницу? Кому я помешала? Даже если учесть то внимание, которое вы своими отвратительными выходками привлекли к моей скромной персоне?

— У меня есть только одна версия, — после длительного молчания заговорил глава Тайной канцелярии. — Тебя приняли за возможную невесту дофина.

— Кхм, — закашлялась Катя, надумавшая в этот момент сделать глоток кофе.

— Понимаешь, котенок, — лэрд Рокк заботливо похлопал невесту по спине, — после того как ты приняла наследие рода Глэйв, ваш брак с Гарретом не стал бы чем-то неосуществимым. Я тебе больше скажу, реши Барти женить сына на даганийке, ты была бы в числе первых трех кандидаток.

— Что? — слабым голосом переспросила Катерина.

— Но я успел первым, — невпопад зато искренне улыбнулся Алекс.

— Это еще мы еще посмотрим, — автоматически огрызнулась Катя и, видя, как посмурнело лицо его светлости, добавила. — А может мне захочется стать королевой?

— Не шути так со мной, котенок.

Она снова оказалась в плену мужских рук.

— Прости, не удержалась, — повинилась девушка, глядя в потемневшие от бешенства глаза жениха. — Тише, — она разгладила суровую складку между нахмуренных бровей, — ребра мне сломаешь. Пусти, медведь.

— Ты ведь простишь меня? — он послушно ослабил хватку, но совсем отпустить свое счастье не имел ни сил, ни желания.

— Это будет очень непросто для меня, — призналась Катя, радуясь, что герцог сейчас в облике Адерли. — И доверие? Как его вернуть, ари?

— Я исправлюсь, обещаю, — Алекс качнулся ближе.

— Не так скоро, — отстранилась она. — Лучше ответьте мне, другие девушки… На них тоже покушались?

— Нет, — сразу поняв, о ком идет речь, ответил его светлость.

— Тогда почему я стала жертвой нападения? — Катерина замолчала, задумавшись. — И откуда вы взяли, что лэри Опалин было внушено напасть именно на меня? Насколько я поняла, вы не смогли сломать ее ментальные блоки. Не перебивайте, а то собьюсь, — тонкие пальцы легли на губы герцога. — Судите сами, внушение имело место быть, но суть его нам неизвестна. Вы предположили, что причина в том, что кто-то хочет устранить возможную невесту принца, но других девушек не тронули. Почему? И последнее, она ведь и раньше мне угрожала, ари. Лавиния же помешалась на вас… Что если это самое внушение вошло в какой-то резонанс с ее внутренней сущностью и выплеснулось агрессией на меня, а не на того, на кого указал менталист?

— Ты считаешь, что неприязнь магианны Опалин смешалась с ментальным приказом на устранение неизвестной нам персоны?

— Ненависть, — поправила Катя. — С неприязнью она могла бы справиться.

— Котенок, ты же не думаешь, что между мной и Лавинией что-то было? — напрягся Алекс.

— А что я еще должна думать? — рассердилась Катя. — Я ни минуты не сомневалась, что вы любовники. Я даже благодарна была этой назойливой магичке за то, что она избавляет меня от постылого жениха, — девушка невесело рассмеялась. — Да отпустите уже меня!

— Обязательно, — согласно кивнул он, — но сначала мы объяснимся. И не хмурься, аруни. Между мной и Лавинией Опалин всегда были исключительно деловые отношения. Каюсь, мы изображали влюбленную парочку, чтобы избежать назойливого внимания студенток. Да ты и сама… — смешавшись, лэрд Рокк замолчал.

— Ну-ну, — подбодрила его Катя, — что я сама? Вздыхала? Писала робкие письма? Посылала сладости? Какая ужасная назойливость!

— Котенок, прости. Я все готов отдать за то, чтобы ты смотрела на меня влюбленными глазами.

— Что имеем не храним, потерявши плачем, — Катерина Пална изрекла очередную народную мудрость. — А помолвку со мной для чего вы затеяли?

— Аруни, ты же понимаешь, что после вступления в род Глэйв стала завидной невестой? — немного виновато проговорил герцог. — Вот я и подумал: молоденькая влюбленная в меня блондиночка с хорошей наследственностью, что еще надо? А потом увидел тебя после обряда и пропал.

— Ври дальше, — подбодрила Катя, — мне нравится.

— Куда-то пропала наивная влюбленная девочка, а ее место заняла уверенная в себе насмешливая особа, которой я почему-то совсем не нравился. Что мне было делать?

— Что? — чувствуя, будто идет по зыбкому болоту переспросила она. Катю накрыло пониманием того, что этот мужчина давным-давно разгадал ее тайну. Она ведь была так неосмотрительна. Все эти песни, баклажаны вместе с дурацким шоколадом, все поцелуи, не говоря уж о более откровенных ласках…

— Ты побледнела, милая, — встревожился его светлость. — Я тебя утомил. Продолжим разговор позже.

— Нет, — настаивала Катерина, понимая, что ожидание измучает ее, — сейчас.