— Не смею, — Катя опустила глаза. — Боюсь вашу рыжую невесту, которая грозит изуродовать меня.

— Я как раз об этом и хотел поговорить, — Алекс шагнул ближе.

— Вот и поговорите, — одобрила Катерина, — только не со мной, а с лэри Опалин. И еще напомните ей, если вас это конечно не затруднит, что я жду от нее обещанного приглашения на помолвку, — она сладко улыбнулась индюку и, развернувшись на каблуках, пошла к себе.

— Поговорить он хочет! — Катя захлопнула за собой дверь комнаты, вымещая на ней свое раздражение. — Разговорчивый он! — она скинула с ноги туфельку, которая, совершив красивый полет через всю комнату, приземлилась на подоконнике. — Упс! Надо быть поаккуратнее, — попеняла сама себе Катерина. — А то так скоро на людей кидаться начнешь, мать. Но все равно, каков подлец?! — девушка положила книги на письменный стол и, подойдя к окну, взяла в руки летучую обувку. — Собрался обсуждать со мной свою рыжую врушку! Почему, ну почему мне в женихи достался такой индюк?

Она прижала туфель к груди и подняла глаза к высокому осеннему небу, словно надеясь прочесть ответ в росчерках облаков.

— Ладно, — вздохнула Катя, — хватит ныть, надо поесть. На сытый желудок и жить веселей!

Переодевшись в удобное домашнее платье, девушка принялась хлопотать по хозяйству. Очень скоро небольшой утренний беспорядок был ликвидирован, на маленьком круглом столике красовалась тарелка с бутербродами и изрядная кружка кофе.

— Кто там? — услышав настойчивый стук в дверь, Катерина отложила нож, которым нарезала овощи на салат. — Что за шутки? — удивилась она, открыв дверь и не обнаружив за ней никого.

Катя пожала плечами, недоумевая по поводу глупой выходки, и уже собралась закрыть дверь, как почувствовала, что ее подхватили чьи-то руки.

— Что? — только и успела пискнуть она.

— Нам нужно поговорить только и всего, — прозвучал тихий голос Адерли, а потом открылся портал.

'Интересно почему это я не засыпаю во время портальных переходов, если нахожусь в руках окольцевавших меня брюнетов?' — раздумывала Катя, осматривая комнату, в которую ее перенес Алекс.

Просторная гостиная была выдержана в зеленых тонах. 'Во всяком случае не спальня,' — успокоилась Катерина, усаживаясь в кресло около изящного шахматного столика.

— Сыграем, аруни? — в соседнее кресло опустился жених.

'А может это кабинет?' — не желая разговаривать, она рассматривала письменный стол у окна.

— Вы любите шахматы? — как ни в чем не бывало поинтересовался маг.

'Интересно, чей это портрет?' — Катя перевела взгляд на стену. 'Будет ли прилично, если я подойду поближе, чтобы рассмотреть его?'

— Не желаете разговаривать? — дошло до мужчины. — Не упрямьтесь, аруни.

'Да пошел ты!' — мысленно посоветовала Катерина, прикидывая про себя примерный маршрут, по которому она хотела отправить обнаглевшего жениха.

— Вы не выйдете отсюда, пока мы не поговорим! — предупредил злющий Алекс.

'Так говори, кто тебе не дает?' — скрестила руки на груди она.

— Что это за кольцо?! — индюк подхватился как будто его под хвост клюнули. — У вас на руке кольцо!

'У меня на руке два кольца, придурок!' — Катя скривила губы. 'И как рассмотрел только?' — недоумевала она. 'Генри не видел, близняшки не видели, хотя я специально то и дело поправляла волосы, а этот глазастый разглядел.'

— Лэри Глэйв, я задал вам вопрос, — напомнил бледный от ярости индюк, — и требую, чтобы вы на него ответили!

— На каком основании? — не выдержала Катя.

— Я ваш жених!

— Глупости, — парировала она, — мой жених не мог вчера прийти на бал с какой-то рыжей лахудрой!

— Мы помолвлены!

— Да? А почему тогда все в ААМ считают меня свободной? — развеселилась Катерина.

— Мы договорились сохранять тайну…

— Это вы с дядюшкой договорились! Не припутывайте меня! Кстати, — тут Катя подалась к жениху, — о чем вы разговаривали вчера с лэрдом Глэйв? Одобрил он вашу спутницу?

— Вас это не касается, — Алекс вскочил и забегал по комнате туда-сюда.

— А вас не касается чьи ухаживания принимаю я, — девушка откинулась на спинку кресла. — Но если бы вы дали себе труд задуматься, то…

— Это герцог Ингарский, аруни?!

— Да какая разница? — она недоумевающе посмотрела на мужчину. — Граф, герцог или барон… За мной будут ухаживать многие, поймите это. Я молода, красива, богата, родовита, — Катя сделала паузу. — А главное, в глазах всех этих мужчин я свободна!

— Но вы моя невеста!

— Рыжая Опалин — твоя невеста! Горите вы с ней синим пламенем! — девушка тоже вскочила на ноги. — Неужели ты думаешь, что я потерплю такое отношение к себе, которое ты постоянно демонстрируешь?

— Дядюшка прикажет, еще не то потерпишь!

— Вот пусть он и приказывает! А ты мне не указ! — Катя опустилась в кресло, показывая, что разговор окончен.

— Аруни, — Алекс заговорил тише, хотя было видно, что ему тяжело сдерживаться, — давайте успокоимся, выпьем чаю…

— Какой чай? — не желала идти на уступки Катерина. — Я с самого утра ничего не ела! Только собралась пообедать, как вы меня похитили! И вообще, чтоб вы знали, я терпеть не могу чай!

— Обязательно это запомню, — пообещал Адерли-Аддингот. — Подождите меня здесь, я распоряжусь насчет обеда.

Катя сердито смотрела на дверь, за которой скрылся жених, и боролась с искушением воспользоваться кольцом порталом. Нет, она понимала, конечно, что такой поступок был бы настоящим безумием, но до чего же соблазнительно было исчезнуть из у индюка из-под самого носа. Прикрыв глаза, девушка представила вытянутую физиономию Адерли, упустившего невесту.

— Аруни.

Катерина вздрогнула, услышав его тихий голос.

— Похоже вы задремали, — Алекс склонился к ней, щекоча дыханием висок. — Я вас совсем замучил, — повинился он, неохотно отстраняясь. — Идемте, все готово.

Проморгавшись, Катя подала жениху руку, которую он бережно пристроил на сгиб локтя.

— Как вам мой дом? — поинтересовался он некоторое время спустя.

— Очень уютно, несмотря на роскошь, — честно ответила Катя, оглядываясь по сторонам. — Чувствуется, что все здесь устроено для удобства хозяев, а не для того, чтобы пустить пыть в глаза гостям.

Довольный мужской смех был ей ответом.

— Я рад, — признался он, — что вам нравится, ведь вы будете здесь хозяйкой, — и, видя, что девушка возмущенно вскинулась, примирительно добавил. — Извините, аруни, я просто не удержался от того, чтобы поддразнить вас. Признаться, ваша нынешняя воинственность мне очень нравится. Она не идет ни в какое сравнение с вашей прежней манерой поведения. Ну не сердитесь, — Алекс остановился, заглядывая в лицо своей спутнице. — Не отворачивайтесь, прошу. Лучше признайтесь, о чем вы сейчас думаете?

— О том, что соловья баснями не кормят, — Катя посмотрела на жениха.

— Справедливое замечание, — согласился он, пропуская девушку в столовую. — Прошу, аруни.

— Благодарю, — отозвалась Катя, позволяя усадить себя за накрытый на двоих стол.

— Предлагаю заключить перемирие на сегодня, — улыбнулся жених, усаживаясь рядом. — Позвольте поухаживать за вами, лэри.

— Только на сегодня, — вынужденно согласилась Катерина, стараясь не накидываться на предложенные яства.

— Вина? — предложил маг.

— Нет, — подумав, отказалась она, приступая к еде. — Ммм… Как же вкусно!

— Да, — поддержал ее мужчина, — Никто лучше Карла не умеет готовить мясо. Если бы вы только знали, аруни, каких трудов мне стоило переманить этого повара.

— Желаете обладать самым лучшим? — не удержалась от шпильки Катя.

— Вы на редкость прозорливы, аруни.

Мужские глаза полыхнули таким огнем, что Катерина предпочла отгородиться от него бокалом вина. Алекс понятливо усмехнулся, не собираясь пенять девушке за ее непоследовательность. Вместо этого он готовностью принялся обсуждать букет благородного напитка, плавно переводя разговор на нейтральные темы.