Несколько раз моргаю. В его глазах искренняя забота и это причиняет мне неудобство, особенно после того, что я сделала.

— Да, все хорошо.

— Дай мне знать, если что-то пойдет не так. Знаю нужных людей.

— Неужели. — Я вскидываю брови. — И что же сделают эти... нужные люди?

— Все, что захочешь, детка. — Он наклоняется ближе.

Ненавижу то, что он делает. Как он может заставить меня улыбаться, даже не сказав ничего смешного. Обаяние. Ненавижу это.

— Думаю, я буду в порядке. — Сжимаю губы, чтобы улыбка не вырвалась. — Я сильнее этих девушек. У меня толстая кожа.

Он слегка наклоняет голову, чем-то озадаченный.

— Я верю тебе, — медленно произносит он. — Ты такая маленькая и хрупкая, но думаю, ты права. Внутри тебя сталь.

Вздрагиваю от его слов.

— Бабушка всегда говорила, что для того, чтобы выжить, нужно быть стальным внутри. Лед может таять. Он может сломаться, а сталь не может.

Не знаю, почему рассказала ему об этом. Никогда не говорю о бабушке. Даже с Брейденом. Я гляжу на Пакса.

— Моя стальная девочка, — мягко говорит он. Каким-то образом его губы оказываются ближе ко мне. Почему-то его лицо в паре дюймов от моего. Неожиданно ощущаю вину, грызущую изнутри.

— Я сожалею, — выпаливаю я. Это звучит неожиданно. Он не отводит взгляд.

— По поводу прошлой ночи, — объясняю я. — Ушла, не сказав ни слова. Это было грубо, и я сожалею.

— Случается. — Он все также не опускает глаз.

«Нет, не случается, — хочется закричать мне. — Почему ты такой понимающий? Ты должен быть зол и оскорблен. Ты не должен даже смотреть на меня».

— Это неправильно. — Качаю головой. — Я хотя бы должна была объясниться. Я просто почувствовала себя не в своей тарелке. — Глубоко вдыхаю. — Мы с парнем расстались как раз перед тем, как я сюда переехала, — признаюсь я. — Это были... не самые лучшие отношения, и я всего лишь пытаюсь...

...выжить самостоятельно. Но не произношу этого вслух. Я в ужасе, что вообще рассказала ему так много.

Вспышка зеленого огня в его глазах практически засасывает меня.

— Я только полгода назад закончил отношения, — тихо сообщает он. — Не думал, что найду кого-нибудь, кого захочу узнать поближе так скоро, но ты скатилась с того холма и что-то во мне снова зашевелилось. На самом деле довольно многое во мне зашевелилось.

Сексуальный подтекст заставляет мое лицо вспыхнуть. Паксу это удается без усилий. Его улыбка – это сразу и усмешка, и поддразнивание. Мне приходится отвести глаза, пока не сделаю чего-нибудь глупое, например, поцелую его.

— Знаешь, что я осознал, Джулс? У нас только одна жизнь. Мы не можем знать того, что решит преподнести нам вселенная, но мы можем управлять своей реакцией на это. Мы контролируем свой выбор и можем выбирать людей, которыми себя окружаем, — его голос соблазняет, и я наклоняюсь ближе. — Одна, Джулс. Одна жизнь. Один шанс. Почему бы не извлечь пользу из этого? Не сделать больше того, что тебе кажется, ты можешь? Почему бы не рискнуть? — Я наблюдаю, как с его губ срываются слова. — Я хочу пойти с тобой на свидание, Джулс, — продолжает он низким голосом. — Ты мне нравишься и чувствую, что, если дашь мне шанс, я тоже могу тебе понравиться.

Последняя часть пронизана самонадеянностью, которую он не может скрыть. Он уверен, знает себе цену.

— Ты всегда получаешь то, что хочешь? — задаю я встречный вопрос.

— Не всегда. Но я терпеливый человек.

— Ты очень упрямый. Похоже, у тебя в голове камни, — я пытаюсь потянуть время.

— Моя голова такая же крепкая, как и тело.

— Вероятно потому, что это твое тело сделано из цемента, — парирую я.

— Я думал, девушки любят крепких парней.

Резко выдыхаю.

— Не все, — удается выдавить в ответ.

— А тебе?

— Что мне?

— Нравятся крепкие парни?

Это начинает выходить из-под контроля. Сердце бьется чаще, но ощущения приятные, словно адреналин проходит сквозь каждую клеточку.

— Нет, — выпаливаю я, пытаясь не чувствовать его крепкое как сталь тело, которое касается моего.

— Докажи это. — Он бросает вызов.

— Что? — В голове шумит.

— Пойдем со мной на свидание, когда у меня... твердый.

Ощущаю, как румянец сползает на шею, и все же губы каким-то образом пытаются улыбаться. Борюсь с собой: хочется шагнуть ближе, но другая часть меня, отчаянно жаждет сбежать. Никогда раньше не чувствовала ничего подобного. Все, что пробуждает во мне Пакс, новое, неожиданное и... приятное. Понимаю, что он вроде алкоголя. Вызывает опьянение, даже не попробовав. Он дурманит.

— Обещаю, тебе понравится, — дразнит он.

— Одно свидание, — Я сдаюсь, пытаясь говорить сурово. Почему-то выходит мягче, чем я намеревалась.

— Одно, — повторяет он. — Мое любимое число.

— И после этого...

— Мы пойдем на свидание номер два.

Все. Начинаю смеяться. Он проказливо улыбается, что заставляет его выглядеть значительно младше двадцати одного. Обнимает меня и дарит быстрый, целомудренный поцелуй в щеку. Чувствую, как задерживается тепло на коже, пока смотрю на его уход.

— До встречи, Джулс, — говорит он.

Машу ему. Я не замечаю, что улыбаюсь, пока улыбка внезапно не увядает.

На меня уставилась Элейна.

Ее зеленые глаза кричат об убийстве.

Глава 15

Я не нервничаю.

«Вовсе нет, — беззвучно повторяю я. — Не нервничаю».

Каждое биение пульса подобно бесшумной барабанной дроби, ритм которой не могу разобрать. Чувствую, как кровь приливает к голове. Делаю вдох маленькими глубокими глотками, а потом тихонько выдыхаю. Легкое волнение окутывает меня. Не то, чтобы я не оставалась с Паксом наедине до этого, ведь даже была на нем сверху.

Когда он был полуобнаженным.

А моя блузка расстегнута.

Однако есть что-то в этом вечере особенное, что заставляет меня чувствовать себя иначе. Может быть, это потому, что я только что закончила свою первую неделю в школе, а может быть здесь ощутила себя более живой, чем в каком-либо другом месте.

Вспоминая прошлую неделю, я улыбаюсь. Колледж не имеет ничего общего с обычной школой. Темп жизни, люди, атмосфера – все новое и будоражащее. Думала поступление сюда будет подобно посещению школы в муравейнике. Как-то видела такое по каналу Дискавери. Рои муравьев влезали и вылезали из своего дома-муравейника, образуя обстановку беспорядка и хаоса. Ведущий передачи утверждал, что каждое из насекомых имеет свою работу, но я видела только бесцельно передвигающиеся черные полчища муравьев. В каком-то смысле учеба в таком большом университете – это жизнь в беспорядке и суматохе, но поняла, что повседневная суета в этом сумасшедшем доме – это пульс. Минута заканчивается и хаос проходит, сердце школы останавливается. Все безжизненно.

Исследуя многочисленные здания школы, нашла тихие и спокойные места. Некоторые здания соединяются системой «поднебесных дорог» – скайвейз, и когда солнечный свет проникает через застекленные окна, скайвейз становится похож на кусочек неба. Это необычное место для получения образования, но мне нравятся просторные коридоры и ковры, лежащие у каждого входа. Там даже есть коричневый диван с плотным чехлом, который все же более мягкий, чем мой матрац.

«Отпечаток от моего зада до сих пор еще там», — думаю я улыбаясь. Мне понадобилось полчаса, чтобы добраться до общежития. Мобильника у меня с собой нет, а с Паксом мы как-то утром пересекались до занятий возле здания общежития. Была очень удивлена, когда в первый раз его там увидела. Честно говоря, я думала, что он забыл об этом и уже смирилась с этой мыслью, пока не увидела его, уверенно стоящим на ступеньках. Он пригласил меня вечером на свидание и прогулялся со мной до начала следующего занятия. Но благодаря своей безответственной подруге, которая поклялась, что заведет будильник, я чуть не опоздала, и «прогулка» превратилась в безмолвную пробежку с быстрым объятием в конце. Запыхавшись, зашла в класс. Эта пробежка теперь напоминает мне о сильных руках Пакса, воспоминания о которых теперь всегда всплывают на поверхность моего разума.