— Ты в порядке? — спрашивает Алекс, когда прохожу мимо. — Выглядишь чертовски раздраженной.

Я поражена, что он замечает. Пытаюсь стряхнуть раздражение.

— Да, я в порядке. Просто отнесла им еду, — объясняю я, поворачиваясь спиной к девятому столику. Не могу смотреть на его идеальное лицо и видеть идеальную улыбку; только не тогда, когда знаю, что его жизнь не идеальна.

— Как твои столики? — спрашиваю я, пытаясь говорить как обычно. Чего мне на самом деле хочется, так это закрыть лицо и сделать несколько глубоких вдохов.

— Порядок. — Он улыбается. — Хотя второй столик пытался меня закадрить.

— Весь столик? — Я кидаю на него взгляд через плечо.

— Ага. — Он пытается не выглядеть самодовольным.

Алекс стоит рядом со мной, облокотившись на стойку. Мышцы напрягаются, когда он скрещивает руки на груди.

— Должно быть, это из-за твоих мужских сисек, — говорю я, кивком указывая на грудные мышцы, выпирающие из-под тонкого хлопка рубашки.

— Должно быть, — соглашается он нисколько не смущаясь.

Я осматриваю себя, а затем остальных девушек в черно-белой униформе «У Мэдди».

— Алекс, — серьезно начинаю я. — Я здесь самая страшная? — Взмахом руки показываю на группу работников неподалеку.

Он задумывается с серьезным видом и отвечает не сразу.

— Полагаю, красота в глазах смотрящего, — говорит он наконец.

Я должна быть рада, что он не ответил «да», но почему-то все равно чувствую себя слегка оскорбленной.

— Почему Анна наняла меня? — спрашиваю я вслух.

Алекс наклоняется ближе, изучая мое лицо. Его глаза анализируют, но я все равно чувствую себя неловко. Он поворачивает за подбородок мое лицо к свету.

— Ты интересная, — произносит он через пару мгновений.

Интересная? Так назвал меня Пакс.

— И что во мне такого интересного?

Что такого интересного, что самый классный и популярный парень в кампусе из кожи вон лезет, чтобы заполучить свидание?

— Хмм... Не уверен. — Он выглядит озадаченным. — Твои глаза скромного серого цвета, нос чуть-чуть маловат, рот самый обычный и скулы торчат... — Он снова касается моего лица. — Обыденные черты, — бормочет он про себя.

Я шокировано приоткрываю рот от его грубоватой честности. Обыденные черты? Решаю, что ему никогда не следует знакомиться с Нэт. Вместе они совершенно уничтожат мою самооценку.

— Не останавливайся, — говорю я слегка саркастично, пока Алекс продолжает меня разглядывать. — Ты так хорошо начал.

Алекс изгибает губы в улыбке.

— Так много обыденных черт и все же, когда они объединяются, образуется нечто необыкновенное. — Он заглядывает мне в глаза. — Это и делает тебя интересной, Джулс.

Этого я не ожидала. Несколько раз моргаю, прежде чем до меня доходят его слова. На его лице небольшая усмешка, словно он знает, что сказал правильные слова.

— Вероятно, ты получаешь много чаевых, — произношу после длительного молчания.

— Чертовски верно, получаю.

— Иди, пофлиртуй со вторым столиком. — Я закатываю глаза, пытаюсь не улыбаться. — Они вероятно до сих пор пускают на тебя слюни.

— Что ж, не откажусь. — Он становиться более серьезным, когда произносит это. — Дай знать, если тебе что-нибудь понадобится. Не забывай часто проверять девятый столик.

Брови сходятся на переносице. Я чувствую знакомый укол раздражения, когда лицо Пакса возникает у меня в голове.

— Да, — бормочу я.

— Кстати, почему бы тебе прямо сейчас не проверить все свои столики?

Да, мистер Анна.

— Ладно.

— Я буду...

— Непринужденно прохаживаться вокруг, позволяя всем глазеть на мои мужские достоинства, если я тебе понадоблюсь, — перебиваю я, заканчивая за него предложение.

— Схватываешь на лету, новичок. — Он хлопает меня по спине.

Смотрю, как он уходит прогулочным шагом и вижу, как посетители останавливаются и восхищаются им. Перевожу взгляд на других работников и замечаю то же самое. Все работники «У Мэдди» одеты в черное и белое, так что мы выделяемся в толпе. Вижу, как Кортни склонилась, демонстрируя декольте. Худенькая азиатская девушка смеется над чем-то у четвертого столика, мужчины за ним практически упиваются ее смехом, словно это прохладный лимонад в жаркий день. Смотрю через зал и замечаю Элейну. Желудок мгновенно обрывается. Ну почему мне не везет? Уже чувствую себя дерьмово из-за того, как обошлась с Паксом; мне не нужно, чтобы она добавляла еще.

С трудом изображаю улыбку, пока проверяю каждый из своих столиков. Восьмой отправляет обратно пасту. «Слишком хрустящая», — пожаловался один из посетителей. Так что отношу ее на кухню и прошу переделать. Одиннадцатому столику нужна добавка. Вскоре я позаботилась обо всех своих столиках, кроме девятого. На свинцовых ногах направляюсь туда. Пакс замечает меня издалека и откидывается назад, его улыбка с ямочкой на щеке появляется как по волшебству.

— Это был отличный выбор, Джулс, — обращается он ко мне. — Паста попала в точку.

Как его глаза могут сверкать, когда он потерял двух самых важных для него людей?

Почему он не мрачный, как я?

— Я рада, — немного натянуто отвечаю я. — Как остальные блюда?

С облегчением отворачиваюсь от Пакса.

— «У Мэдди» никогда не разочаровывает, — повелительно произносит тренер, хлопая Кейда по спине. — Передай родителям, это место все еще лучшее в городе.

— Да, сэр, — отвечает Кейд. — Они будут рады это слышать.

Внезапно то, что они сидят за девятым столиком, обретает смысл. Семья Кейда владеет «У Мэдди». Должно быть поэтому они с Паксом так близки. Наверно вместе росли, до того, как... до того, как... Даже мысленно не могу произнести это слово. Я его не боюсь. Видела слишком много подобного, но по какой-то причине чувствую себя настолько высохшей изнутри, словно сломаюсь в тоже мгновение, как подумаю о родителях Пакса. Мысль о них заставит меня вспомнить бабушку. Я пережила это давным-давно; не хочу переживать это снова.

Я выныриваю из своих мыслей, когда двое в костюмах начинают подниматься.

— Вы очень убедительны, молодой человек, — сообщает Паксу старший из мужчин, наклоняясь, чтобы пожать ему руку. — Никому раньше не удавалось выудить у меня так много.

Он кажется пораженным и даже веселым вместо того, чтобы излучать раздражение.

Пакс смеется. Теперь, когда я знаю о нем больше, подобный звук кажется очень ценным.

— Спасибо, сэр. Дети, пациенты и я благодарим вас за щедрость.

— Нет, это я вас благодарю за то, что вселили в меня уверенность, что, когда я покину эту землю, останутся люди подобные вам, которые убедятся, что мы по-прежнему заботимся друг о друге.

— Спасибо за комплимент, сэр. — Казалось, даже на деловой встрече Пакс чувствовал себя непринужденно.

— Все за счет заведения. — Кейд жестом подзывает меня ближе.

Киваю, шагая назад, чтобы дать им возможность выйти из-за стола. Мне хочется выдохнуть от облегчения. Не оборачиваюсь, чтобы посмотреть, как они уходят, проходя мимо меня. Вместо этого начинаю ставить тарелки одна на другую.

— Эй. — Он так близко, что я подскакиваю. Пакс смотрит на меня зелеными глазами. — Привет, Джулс.

Сердце мгновенно начинает колотиться. Его голос хриплый, чувственный и совсем не похож на тот, которым он говорил пару минут назад. Он звучит как у любовника.

— Пакс, — пищу я словно маленькая мышка.

— Мы же не слишком загрузили тебя, правда?

— Нет. — Трясу головой.

— Я помогал здесь, когда был младше, — сообщает он, наклоняясь над столом так, что я не могу продолжать работу. Вынуждена посмотреть на него. — Я знаком с суетой и однообразной работой. Ее может быть много.

— Да.

Смотрю на мускулы на его руке, которые не могут скрыть два слоя хлопка. Верю, что он хорошо здесь трудился. Уголком глаза замечаю, что двое парней из-за второго столика уходят. Алекс начинает убирать со стола и на его губах играет улыбка.

— Так тебе здесь нравится? К тебе хорошо относятся? Анна мила с тобой?