— Какое у тебя любимое блюдо в меню? — спрашивает меня Пакс. Вчера мне удалось попробовать лишь несколько блюд.

— Мне нравятся любые блюда с сыром, — отвечаю я.

— Непривередливый едок, да? — Он откидывается назад. — Мне это нравится в девушках.

Задумываюсь, замечают ли остальные, что он со мной флиртует. Меня поражает, что Пакс так дружелюбно настроен после вчерашней ночи. Разве он не помнит, как я ушла, не сказав ни слова? Вспоминаю внезапное ощущение давящих стен, словно поймавших меня в ловушку, и ушла, когда он отвернулся. Сбежала как трус. Теперь, глядя на него, казалось, что Пакс не помнит ничего из этого. Или, может, это игра, а я – вызов, перед которым он не может устоять. «А может, — шепчет мне тоненький голосок, — Пакс просто из тех парней, которые не помнят обид. В любом случае он слишком мил, и это заставляет меня чувствовать вину и еще что-то неясное».

— Что будете заказывать? — спрашиваю я Пакса, надеясь, что голос звучит не слишком резко.

— Я позволю милой даме выбрать для меня. — Он не опускает взгляд.

Чувствую на себе взгляд Анны и киваю. Сообщаю им, что воду сейчас принесут и затем бодро ухожу, задаваясь вопросом, почему Пакс постоянно появляется в моей жизни. Подхожу к одному из компьютерных терминалов и начинаю вводить заказ. Останавливаюсь на пасте для Пакса, решив, что на тренировке он избавится от углеводов. Далее направляюсь на кухню, с легкостью открываю двойные двери и машу одному из поваров.

— Девятый столик – «красный», я только что ввела их заказ. Пожалуйста, выполните его как можно быстрее, — говорю я.

— Сию минуту.

Беру стаканы и наполняю водой. Мою и нарезаю два свежих лимона, аккуратно помещаю ломтик в каждый стакан. Расставляю все на огромном подносе и толкаю двери, чтобы вернуться к девятому столику.

— ... каждый цент пойдет пациентам. Могу поручиться за это.

Слышу сильный голос Пакса, и страсть в нем заставляет мое сердце трепетать. Опускаю поднос и стараюсь быть как можно более ненавязчивой, расставляя воду перед ними.

— Почему вы так неравнодушны к «Сердцам любви»? — спрашивает один из мужчин в костюмах. Кто-то бормочет «спасибо», когда я ставлю перед ним стакан.

— Мистер Джонс, два года назад я умер.

Застываю.

Пакс продолжает, казалось бы, не замечая моего присутствия.

— На полных две минуты мое сердце остановилось. Я так долго был лишен кислорода, что это нанесло ущерб моим конечностям, в частности ногам. Доктора не думали, что я снова смогу ходить. — Он качает головой. — Они не думали, что смогу делать хоть что-нибудь. «Сердца любви» дали мне надежду. Помогли найти людей, у которых был подобный опыт. Устраивали мероприятия для нас. — Глаза Пакса живые и выразительные. — Мы посещали детей, устраивали для них праздники. И хотя сами были травмированы, «Сердца любви» показали нам, как мы были нужны. Каждый человек важен, значим. Я верю в эту организацию, потому что видел, что они могут делать. — Пакс наклоняется ближе.

Зачарованная его словами, делаю тоже самое.

— Если вы пообещаете поддержку, обещаю, «Сердца любви» будут творить чудеса. Мы покажем вам, как обычные люди могут делать выдающиеся вещи.

Я делаю шаг назад, поднимаю пустой поднос.

— Вы отличный оратор, молодой человек, — наконец произносит мужской голос. — В мире полно людей довольных жизнью, приятно видеть кого-то, кто заботится не только о себе.

Я отхожу. Восхищена тем, что делает Пакс. В конечном итоге, он не просто смазливая мордашка. Хотя и не у всех есть его возможности. Не каждый может помогать, особенно если едва справляется со своей жизнью. Полагаю, в жизни должен быть баланс. Есть люди вроде меня, которые должны завоевывать все сами, и есть люди вроде Пакса, которые радеют за других. У каждого из нас своя роль и обычно мы не пересекаемся.

Чувствую, как сдавило грудь, подхожу к компьютерному терминалу и опускаю голову, давая себе возможность отдышаться.

— Ты в порядке?

— Ага. — Не двигаюсь, когда слышу голос Алекса.

— Тяжелый день. Не самое лучшее для новичка.

— Случается. — Пожимаю плечами, поворачиваюсь.

— С девятым столиком все в порядке?

— Да. Тренер, два игрока регби и двое мужчин в костюмах, — сообщаю я.

— Они в большинстве случаев в костюмах.

— Откуда Анна знает Пакса? — спрашиваю я спустя мгновение.

— Его родители здесь работали. Они всегда брали его с собой. Он помогал с небольшими заданиями.

— Где теперь работают его родители?

— Они умерли. — Алекс странно на меня смотрит.

Глава 13

Тремя годами ранее

В воздухе пахнет какой-то гнилью.

Это отвратительный запах, и я зажимаю нос, надеясь, что это помешает вони повлиять на мои чувства. Сегодня нет луны. И хотя мы далеко от города, звезды кажутся тусклыми оттого, что их закрывают плотные серые облака. Каждый инстинкт гонит меня прочь, уговаривает повернуть назад. Я тяжело дышу, но мои шаги легки, едва вижу перед собой, поэтому двигаюсь с осторожностью, использую остальные чувства, чтобы пробраться по заросшей тропинке.

Мы пропустили грузовик. Он забрал остальных работников час назад. Я ждала на нашем месте встречи, как она мне и сказала. Деньги, которые заработала, все еще в моем кармане аккуратно свернутые и перевязанные резинкой для волос. Волосы прилипли к коже, обернулись вокруг шеи, как тонкая веревка, отчего она чешется.

Мне отчаянно хочется позвать ее, но что-то подсказывает, что это может быть опасно. Пригибаюсь ниже, щурюсь, чтобы видеть в темноте. Сегодня она была одета в желтый. Ее блузка с длинными рукавами была цвета подсолнухов, а брюки были черными и грязными, но блузка была чистой. Я сама ее стирала.

Отдышавшись за большим стволом, делаю усилие, чтобы двигаться дальше несмотря на сильное беспокойство, перекрывающее горло, словно бейсбольный мяч. Такого никогда раньше не случалось. Даже когда мне было пять лет, и я должна была оставаться в сарае весь день одна. Она всегда приходила на место встречи. Всегда.

Закрываю глаза, вспоминаю события дня. Помню, как проснулась и выглянула на улицу в поисках солнца. Не обнаружила его, потому что оно еще не встало. Утро выглядело как ночь, но я не жаловалась. Почистила зубы и завязала волосы в хвост. Она напомнила мне подстричь ногти, но это больше по привычке. Теперь всегда стригу ногти коротко. В конце концов мне пришлось выучить, что длинные ногти и работа руками плохо совмещаются. Потребовалось дважды сорвать ногти, чтобы эта мысль по-настоящему укоренилась.

Мы быстро позавтракали овсянкой. Отрезала для нее несколько кусочков банана. Это вдохновило ее надеть желтую блузку.

— Маленькое солнышко для сегодняшнего хмурого дня, — сказала она. Обычно я не работаю с ней на этой конкретной ферме. Она не хотела, чтобы я это делала. Но сегодня разрешает. Грузовик забрал нас ровно в 5:38. С нами было еще двое пожилых мужчин. Они не говорили по-английски, а я лишь немного владела испанским, поэтому наша беседа выдохлась через пару минут.

Она шепчет мне на ухо. Наказывает мне запомнить поля, пролетающие мимо и то, как пейзаж становится каменистой горной местностью. Заставляет запомнить провал оврага, практически перегородившего дорогу, говорит, что это половина дороги от дома до того места, куда мы направляемся. Она указывает назад.

— Иди по этой дороге все время прямо и увидишь ручей. Потом можешь идти вдоль него до дома.

Я спрашиваю, зачем она говорит мне это.

— Одинокая женщина, особенно молодая – это серьезное искушение, — отвечает она, выглядя серьезной.

В ее серых глазах столько мудрости, что иногда это меня пугает. Я не могла припомнить времени, когда мы не беспокоились из-за денег или отчаянно не старались свести концы с концами. Именно тогда я поняла, что ее мудрость не от хорошей жизни, она должна была прийти с горьким опытом.