— Наслаждайтесь бургерами с лососем, джентльмены, — говорю, оглядывая стол. — Шеф-повар приготовил для них свой особенный соус, и мы продолжаем получать восторженные отзывы. Дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится.

Изгибаю губы в улыбке и ловлю взгляд каждого за столом, прежде чем направится к Алексу.

— Девятый столик здесь. — Он начинает говорить еще до того, как подхожу. — Их пятеро. Деловая встреча, семья, может быть что угодно. Обслуживаем их заказы быстрее. Важно – за этим столом принимаются судьбоносные решения.

Беспокойно кусаю губы. И он хочет, чтобы я их обслуживала?

— Ты им понравишься, — говорит Алекс, словно услышав меня. — Ты... отличаешься.

Отличаться здесь всегда было чем-то плохим, но то, как Алекс произносит это сейчас, заставляет меня чувствовать, что это может быть чем-то противоположным.

— Ммм, ладно.

— Улыбайся. — он снова меня осматривает. — А может и нет. Выгляди дружелюбно.

Он прищуривается.

Прежде чем Алекс успевает произнести оскорбление, греющее у него в голове, я перебиваю и говорю:

— Я поняла, Алекс. Все будет в порядке.

Правда в том, что я быстро учусь, но это всего лишь мой второй день здесь. Не знаю всего, что нужно о «У Мэдди». Надеюсь, никто не будет меня экзаменовать.

Анна уже рассадила людей за девятым столиком, и я с опаской подхожу к ним. Слышу женский смех и вздрагиваю, осознаю, что смеется Анна. Она кажется человечной и простой, менее похожей на робота. Интересно, которая из них настоящая.

— О, вот и ваша официантка! Ее зовут Джулс, она недавно присоединилась к семье «У Мэдди». — Анна делает шаг назад и аккуратно подталкивает меня вперед.

Вижу четырех мужчин. Трое в возрасте, должно быть им за пятьдесят, но один выглядит молодо, почти моего возраста. Его бритая голова кажется гладкой в полуденном свете. Увидев мое лицо, он ухмыляется и замечаю, что один из его зубов растет криво. Это только добавляет ему привлекательности. Он улыбается шире, когда замечает, что я глазею, словно знает, о чем я думаю. Внезапно начинаю нервничать. Он выглядит знакомо. Пытаюсь не думать об этом, заставляя губы изгибаться в улыбке.

— Кто-нибудь из вас впервые в «У Мэдди»? — спрашиваю я. Двое мужчин с седеющими волосами признаются, что это их первый визит.

— Девочка, я приходил сюда задолго до того, как ты родилась, — смеется и говорит третий джентльмен.

— Джулс, это тренер Робертс. Он главный тренер команды университетских «Барсуков», — сообщает мне Анна с натянутой улыбкой, словно смущена, что я не в курсе. Ох. Впитываю информацию со спокойным выражением лица.

— Отец учился здесь, и я пошел по его стопам, — говорит тренер, отводя руку назад. У него гладкие темные волосы с сединой и серо-голубые глаза.

— Мне нравится это место и общество. — Он кивает Анне, и она польщенно хмыкает. — Нравится еда и все, за что выступает «У Мэдди». Именно поэтому мы здесь сегодня. Пытаемся убедить этих добрых людей, — он указывает на мужчин в костюмах напротив него, — пожертвовать на благотворительность близким и дорогим «У Мэдди» «Сердцам любви».

— «Сердца любви» так много сделали для жителей нашего города. — Анна с энтузиазмом кивает. — Они не смотрят на доходы, видят необходимость. Когда Рид был в больнице, каждый из нас молился за него. Он всегда был сердцем и душой этого места. Мы наблюдали, как он рос... и видеть его таким беспомощным разбивало нам сердце.

Я моргаю. Что-то всплывает в памяти.

— «Сердца любви» не могут работать без помощи. Большой помощи. — Тренер многозначительно смотрит на мужчин. — У вас есть целая команда «Барсуков» для поддержки. Мы – номер четыре в стране, — с гордостью добавляет он, похрустывая костяшками. — У нас есть людские ресурсы, чтобы заставить это детище раскрыться. Нам просто нужны правильные люди, разделяющие нашу точку зрения.

Внутри возникает призрачное чувство. Помню жжение в горле. Как покачиваясь стояла на вершине холма, но вместо того, чтобы упасть, скатилась.

— Риду всего двадцать один год, а он уже достиг высокой руководящей должности в этой организации. Он выдающийся человек и Кейд может подтвердить, что он выдающийся лидер, как на поле, так и вне его.

— Пытаетесь заставить меня краснеть? — произносит спокойный голос позади меня.

Я замираю. Узнаю этот голос.

Затем словно осколки разбитого стекла все складывается в единую картину. Вечеринка две ночи назад. Скачка ради денег. Спонтанность.

Поняла кто такой Рид.

Вопреки всему внутри поворачиваюсь. И словно в замедленной съемке вижу его.

Пакс.

Должно быть, я произношу это вслух, потому что он мне кивает. И подходит ближе, так что никто не может услышать.

— Когда работаю, я – Рид. Когда на поле – Пакс. Но ты, Джулс, можешь называть меня, как угодно. — Он подмигивает.

Изумленно смотрю, как Пакс проскальзывает мимо и здоровается с сидящими людьми.

— Кейд. — Он стукается кулаками с лысым парнем. — Тренер, — произносит он, обнимая мужчину. — Я – Рид Пакстон. — Пакс поворачивается к мужчинам в костюмах. — Некоторые называют меня Пакс, а вы можете звать меня Рид. — Он официально пожимает руки обоим.

Неожиданно замечаю, что он одет не в повседневную одежду. На нем темные джинсы и футболка, поверх которой надет свитер по фигуре с V-образным вырезом. Он выглядит опытным, сексуальным и мужественным одновременно. На секунду Пакс смотрит вверх, ловя мой взгляд. Мое лицо мгновенно вспыхивает. Почему вообще об этом подумала? Смотрю на стол, пытаясь успокоить шумящую кровь.

— Привет, Рид. — Анна приветствует его самым мягким голосом, который у нее слышала.

— Привет, Анна. Как дела? — спрашивает Пакс, улыбаясь мраморно-белыми зубами. Он выдвигает себе стул.

— Отлично.

Ее идеальная улыбка слегка дрожит под его взглядом. Любопытно видеть, что даже Анна не равнодушна к Паксу.

— Ты уже знаком с Джулс? — Она кладет руку мне на поясницу. — Сегодня она будет вашей официанткой.

— Да. — Пакс поворачивается ко мне, его зеленые глаза неожиданно загораются. — Она помогала на одном из наших мероприятий для «Сердец любви».

Помню, как «помогала» и проклинаю себя за то, что краснею, как вареный помидор.

— Мы собрали пять сотен долларов за час, — объясняет Пакс остальным. — Люди хотят помогать, если даешь им правильный стимул и простой способ для этого.

Когда он говорит «стимул» сразу вспоминаю едва одетых девушек верхом на парнях.

Лысый парень, Кейд, кивает. Теперь вспомнила. Его образ смутный, но вспоминаю оттенки кожи, жар.

— Мы решили устроить на вечеринке по случаю победы неофициальное мероприятие. Представьте, чего мы бы смогли добиться с большим планированием и поддержкой. Можем поднять благотворительность на другой уровень, — уверенно добавляет Кейд.

— Прежде чем перейдем к делу, давайте закажем еду, — Пакс с легкостью переводит внимание обратно на меня. — Здесь замечательный шеф-повар. Он готовит вкусные блюда из местных фермерских продуктов.

Анна незаметно подталкивает меня, давая знать, что теперь моя очередь говорить.

— Блюдо дня сегодня – тушеная оленина с кремом из авокадо и сливочным соусом. Блюдо включает салат из свежих овощей и свежевыпеченный хлеб, — цитирую я.

— Мне стыдно сказать, я прожил на среднем западе всю жизнь и никогда до этого не пробовал дичь. — Один из мужчин в темно-синем костюме выглядит удивленным.

— Возможно, сегодня отличный день, чтобы попробовать, — вежливо отвечаю я. — Шеф-повар тушил ее на медленном огне более восьми часов, и я слышала, как люди говорят, что мясо практически тает во рту.

— Что ж, раз юная леди так высоко отзывается о нем, мы просто обязаны попробовать.

— Два специальных блюда? — уточняю я, вытаскивая блокнот.

— Давайте три, — добавляет тренер, поднимая палец. — Я весьма неравнодушен к дичи.

Смотрю на Кейда и Пакса.

— Я возьму двойной бургер с говядиной и луком и сладкий картофель фри, — сообщает мне Кейд.