Иллюзия спала, и надо мной вознес шпили невероятный дворец. Он не был широк, но тянулся вверх, как стрела.

Стены казались полупрозрачными, молочными, как опал. Центральную башню окружали несколько более тонких, увитых чередой выпуклых узоров, в которых мерцал розоватый свет. Ворота перед моим носом были высотой метров десять – совершенно непонятно, зачем нужны такие размеры – но само полотно ворот из того же туманно-белого материала, украшенного мозаикой из самоцветов, сразило меня наповал.

Картинка постепенно складывалась, и я наконец разобралась, что было изображено на воротах. Их украшал огромный филин, сложенный в цветах Домов. Вглядываясь в лимонно-желтые глаза, я впервые подумала, что, возможно, не стоило так долго убегать. Может, я все-таки нужна? Не зря же герб моей семьи на императорском дворце...

Ворота медленно распахнулись, и на меня обрушилась лавина. Ощущение тысячи глаз, глядящих на тебя снаружи и изнутри, просвечивающих, выворачивающих наизнанку самые дальние уголки твоего сознания; тысячи разумов, изучающих тебя…

И вытряхивающих на пол, на мусор.

Перед глазами стояла какая-то кровавая муть. Я проморгалась, ощущая, как все это дикое и странное внимание перемещается, выпуская меня из фокуса.

- Ну и дрянь! – с чувством высказался Джарлан, растирая лицо ладонями. Мик невозмутимо пожал плечами, но физиономия у него была даже не бледнее обычного, а слегка отдавала синевой, как тоненький фарфор.

За порогом начинался просторный холл в нежно-голубых тонах. Стены украшены занавесями и какими-то невнятными букетами, как девичья спальня.

К нам уже спешил некий лысоватый господин в летах, с вежливым полупоклоном поинтересовавшийся, за какой такой надобностью мы сюда пришли и записаны ли мы на прием.

Джарлан открыл было рот, но я перебила его.

- Сообщите, что к Императору приехала Архона али Орамм. – стараясь выглядеть повнушительней, вполголоса проговорила я. Глаза распорядителя – или кем он там был – округлились.

- Ожидайте здесь. – развернувшись, мужчина быстро двинулся вглубь дворца. Я тоскливо огляделась.

- Видимо, сидеть тут не принято. – озвучил Мик общую мысль.

- Ты решила напролом идти? – шепотом спросил Джарлан, наклонившись почти к самому моему уху. Я уныло кивнула.

- Так будет хоть какой-то шанс, что нас выслушают, а не пошлют куда подальше.

- Лишь бы тебе твоя честность боком не вышла. – огненный выпрямился и одарил ухмылкой проходящую мимо любопытную барышню: та во все глаза разглядывала нашу троицу.

Давешний господин, посверкивая вспотевшей лысиной, семенил к нам в сопровождении двух магов. Один из них, явно не из самых слабых магов Времени, смерил меня цепким взглядом. Я увидела второго – и похолодела.

Алые одежды, хмурый взгляд исподлобья.

- Добрый день, уважаемый директор Рорк. – пропел Мик, выворачиваясь из-за моей спины. – Вот уж не ожидали вас тут встретить.

- Почему же? Я тут бываю…часто. – мельком глянув на моих спутников, уничтожитель сосредоточил все внимание на мне. – али Орамм, значит.

Ой, мама. Что-то мне все больше начинает казаться, что я сглупила.

Только я буду не я, если это покажу. Спасибо маске.

- Мы вам проводим. – проговорил второй маг, наклонив голову к плечу. – Только вас. Никого больше Император не примет.

Ладони вспотели. Но я кивнула и шагнула к провожатым – а что мне оставалось делать?

Мы пересекли зал и вышли на округлую площадку, приподнятую над полом на несколько сантиметров. Стоило последнему члену нашей компании ступить на нее, как матовый сероватый камень тускло засветился фиолетовым, из центра вверх взметнулась спираль фиолетовых искр, закрутилась вокруг – я потеряла из виду зал, провожатых, верх, низ…

Закончилось все спустя секунду. Намного гуманнее обычного портала, что ни говори.

- Ожидайте здесь, я доложу. – осадил меня маг Времени, мешая сделать шаг с площадки. Я пожала плечами и осталась на месте. Лысоватый мужчина тоже исчез где-то по пути, и я осталась наедине с безмолвным уничтожителем.

Какое-то время я усиленно делала равнодушный вид, но пауза затягивалась, а вокруг не было ровным счетом ничего интересного – нежно-сиреневые пустые стены, темный пол, светлый потолок и единственная дверь, оживляющая это пустое пространство.

Наконец не выдержала и покосилась назад. Рорк со скучающим видом разглядывал то ли пол, то ли собственные сапоги. Словно почувствовав моя взгляд, поднял глаза. На долю секунды я увидела темные ямы зрачков посреди серой радужки, увидела и провалилась в бушующее, тяжело перекатывающееся, укрывающееся внутри – сила, дух, не знаю, как это назвать правильно, но на меня из глубины глаз словно взглянула стихия, безмолвная, равнодушная, и от этого еще более пугающая.

Почти сразу жуткое ощущение прошло, и директор отделения Академии совершенно по-хулигански подмигнул мне и тут же сделал скучное лицо.

Я даже засомневалась, не померещилось ли мне.

Дверь отворилась, впуская мага. Тот кивнул мне, приглашая следовать за собой. Я засеменила к нему, стараясь не запутаться в длинных полах плаща – внезапно даже умение ровно ходить оказалось под вопросом.

Путаница коридоров, пересекающих друг друга под странными углами, то повышающийся, то снижающийся уровень пола, череда проходов и дверей сбивала с толку. Интересно, как они сами тут ориентируются? Может, это парадный коридор для государственных преступников – бросил за углом и все, скелет найдут спустя лет восемь?

Я поежилась, но продолжала спешно бежать за обоими магами. Несмотря на то, что вроде как они сопровождали меня, гнаться за ними приходилось мне.

Наконец коридор уперся в широкие двери, окруженные шестеркой крайне суровых воинов в каких-то древних металлических латах. К магии никто из них отношения не имел, видимо это были парадно-декоративное войско. На нас они не обратили никакого внимания.

После короткого стука возникла заминка – оба мага сунулись в дверь, не рассчитав габаритов, и стукнулись плечами. Смерив друг друга недружелюбными взглядами и потолкавшись еще какое-то время, Рорк все-таки оттеснил соперника к косяку и открыл дверь. Я юркнула мимо мага Времени, подобрав полы плаща, как бальное платье.

Императора мне видеть пока не доводилось. Не скажу, что я по этому поводу страдала, никаких планов пересечься с законным правителем Алании у меня и в мыслях не было, но в последнее время куда меня только не закидывало…

Кабинет Императора с первого взгляда проник мне прямо в сердце, прочно там обосновался и позиций не сдаст, это было ясно.

Потолок представлял собой закатное небо – казалось, что он стеклянный, и над головой полыхал багрянец и нежно-сиреневый затухающий пожар, медленно уступающий место густым сумеркам. Пахло палой листвой; откуда-то слышался далекий плеск. В лицо мне повеяло свежим, влажным ветром.

Стены почти терялись – зеленоватые, темные, они казались то ли стеной далекого леса, то ли продолжением неба. Ножки низких коричневатых диванов и темных столов тонули в почти черном пушистом ковре, как во мхе. Неярко горели свечи, тут и там парившие в воздухе.

Обязательно куплю себе дом и сделаю такую же комнату, ошеломленно подумала я, втягивая все глубже раскрывающуюся вязь запахов. Да что там, весь дом такой сделаю!

- Я долго ждал вас. – навстречу мне выступила фигура, окутанная тенями. – Слишком долго.

Рорк потерялся где-то на пороге, я уже забыла, что боялась его – теперь он казался вполне знакомым, надежным и привычным.

Игра теней скрывала лицо стоящего передо мной мужчины, да и мужчины ли вообще? Он казался то выше, то ниже, то толще, то обретал женственные изгибы. Даже голос казался каким-то бесполым…

Я моргнула. Иллюзия же, Карающий ее побери, какая-то фантастическая иллюзия, но я уже вижу ее слои, окутывающие вполне человеческую фигуру!

- Я должен предупредить, что вынужден буду наложить на вас заклятие. – негромко проговорил Рорк за моей спиной. – Все, что вы можете тут увидеть или услышать, должно остаться в этих стенах.