Оскорблять свой эльфийский взор кровавым убийством принц не захотел, поэтому изящной подсечкой отправил лису кувырком.

Лисица прокувыркалась несколько метров, собирая пыль и сухие листья, потом шмякнулась набок, расползлась облаком густого дыма и заорала человеческим голосом:

- Ты совсем что ли, оглобля рыжая?! Ты копыта-то свои в стойле держи, мерзота носатая! Я щас все свои синяки пересчитаю и зубы твои считать начну, волосатый!

Ферваниэль, приоткрыв рот, разглядывал прекрасную и скудно одетую незнакомку. В волнистых, темно-русых волосах запуталась хвоя и мертвый жук. Огромные желтые глаза пылали огнем, смуглые щеки сияли румянцем, грудь вздымалась…

Разглядев грудь, принц смутился окончательно и перестал воспринимать звуковое сопровождение.

Леди, не дождавшись никакого объяснения столь свинского поведения, лягнула Ферваниэля под коленку, расквасила ему нос маленьким, но твердым кулачком и с видом победителя удалилась в чащу.

С тех пор принц пропал. Он грезил желтоглазой лисицей во сне и наяву, наотрез отказался от переезда и окопался в подвале старого дома. Жизнь заиграла новыми красками.

На каждую лису он смотрел с восторгом, а к одной даже подошел познакомиться, но тут настигла принца новая печаль – он краснел, мычал, мямлил и стеснялся так отчаянно, что даже обычные лисы смотрели на него с плохо скрытым презрением.

Тогда-то он и решил немного выпить, чтобы разговор завязался хоть как-нибудь.

Благо весь народ покинул свои дома, не озадачившись перевозкой личных кладовых…

Именно в тот день лисица Леда, девушка из крайне приличной семьи, вольная слушательница сокращенного курса по гибридному скрещиванию растений в Доме жизни, отправилась на три месяца в экспедицию вместе с факультетом водных магов для создания в пустыне Мехшери зеленого оазиса.

Пока Леда пересекала пустыню, обмахиваясь веером и щуря желтые оборотнические глаза на такое же желтое море песка, принц каждый день ждал ее на той тропинке, слегка злоупотребив вином.

Через три месяца он уже не очень помнил, зачем с утра после первой полбутылки идет гулять, и вся затея переросла в привычку…

Я смеялась так, что разлила чай на стол.

- Прости. – пробормотала, отдуваясь, и пристроила голову на руки. – То есть мне очень жалко твоего друга, но…

Вспомнив в красках изображенную Миком попытку совратить ошарашенного лиса, которого тот издали принял за предмет воздыхания, я расхохоталась опять и начала икать.

Мик, откинувшись на спинку стула, снисходительно посматривал на мою истерику.

- Нет, он хороший парень, умный, добрый…но вот только с любовью как-то не повезло.

Я вспомнила деревянную лисицу на столе, высеченную с такой любовью.

- Это она была на столе? Леда?

- Ага. – Мик вздохнул. – А самое неприятное во всей этой истории – то, что Леда ни сном, ни духом о его чувствах. А он сам, похоже, перешел в ту стадию воздыхания, когда живое существо рядом будет только мешать пить, вздыхать и ваять.

- Это как-то совсем уж грустно. – мрачно отозвалась я. – А зачем ты оборотней приплел, для образности? Нет, согласна, смешно очень, но можно было так и не приукрашивать…

Мик посмотрел на меня, как на умалишенную. Я сморщилась.

- Нет, не надо мне заливать, что и оборотни…Нееет. Серьезно?!

Напарник предвкушающе заулыбался.

Глава 16

Глава 16.

Оглушенная всеми возможными новостями за сегодня, немного потерявшаяся в изрядно изменившейся картине мира, я все-таки вспомнила о расследовании и о том, что у меня теперь есть очень интересные данные об одном погибшем.

Мика я отправила в академию, уточнить некоторые вопросы, без особой, впрочем, надежды на честные ответы, а сама побрела в особняк Дарнелей – рано или поздно это пришлось бы сделать.

Шла и вспоминала рыжего…эльфа. Нет, не видела я никаких заостренных ушей, да и верить вот так сразу как-то не собиралась, но явно настолько красивый мужик не мог быть просто человеком!..

Вспомнила настойчивые попытки Мика держать меня на расстоянии от оного «нечеловека» и вовсе растаяла – ревнует, вот никаких сомнений.

Но история с оборотнями не влезала вообще ни в какие ворота. Были маги, в основном в доме Тела и Плоти, которые меняли свою внешность, частенько до полной потери сходства с людьми, а иногда при участии некромантов творили совершенно жутких монстров, но оборотни, неведомые не-маги, способные превращаться в животных, при этом сохраняя человеческий разум…

Подумаю об этом как-нибудь потом, твердо решила я и вытряхнула из головы все фантастические теории.

Особняк Дарнелей прятался то ли в чересчур разросшемся саду, то ли в почти не облагороженном лесу – редкие скамейки и узкие тропинки довольно дико смотрелись в глухой, сумрачной чаще.

От ворот до дома пришлось пробираться не меньше десяти минут. Мрачная трехэтажная каменная махина раскинула крылья посреди мощеного дворика, кое-где покрытого лужами.

Во дворе никого не было.

Я решительно постучала витым кольцом по пластине. Усиленный магией звук гулко разнесся по дому.

Дверь распахнулась с грохотом, ударившись о стену, я вздрогнула от неожиданности и затравленно огляделась. Вокруг было пусто, да и за дверью никто не стоял.

Небольшой холл перед входом заканчивался лестницей наверх и парой разбегающихся в стороны коридоров. В районе второго этажа через перила лестницы свесилась голова и глухо ругнулась.

- Прошу прощения, все время получается сильнее, чем надо. – покаялся хозяин дома и, спустившись, появился в моем поле зрения целиком. – Прислуга разбежалась со смертью предыдущего владельца, так что двери пока сам открываю, никак новых не найму…проходите, не торчите на пороге.

Я потопталась на пороге, стянула пальто, стараясь не поднимать глаза на Джарлана. Вытащила бляшку значка, помахала в воздухе. Огненный кивнул на лестницу:

- Пойдемте в кабинет, что ли. Все-таки дела обсуждать.

Поднялись. Я во все глаза разглядывала полированные деревянные перила, темные стены, какие-то явно древние и ценные полотна, украшающие стены…и длинные ноги, затянутые в черные штаны – ну куда деваться, они маячили прямо перед глазами.

Кабинет был идеально чист и даже уютен. Я устроилась в предложенном кресле и наконец подняла глаза на нового владельца дома.

Я уже видела его, совсем недавно, но не так близко…только глаза такие же.

… - Да не трусь, я тебя поймаю! – голенастый, самоуверенный, хохочущий во все горло парень. Ему пятнадцать, у него самые черные на всем Юге глаза и самая наглая, ослепительная улыбка. Мне девять, я впервые влезла на лошадь, совершенно не ожидая, что эта махина куда-то пойдет.

Я вцепилась в гриву и верещу, отбросив всякие приличия; Джарлан смеется, хватает за повод, останавливает нервно прядающую ушами каурую кобылу.

Их особняк виден из окон моего нового дома, куда меня отправили на воспитание после смерти родителей, мы встречаемся на обедах, его мать и моя новая мама, леди Сенек, с умилением наблюдают за нашим первым танцем. Старший брат Джарлана, такой же белозубый, но сероглазый, как и я, наблюдает из кресла в углу и выдувает из трубки дымное сердечко; я показываю ему язык. Летта убирает со стола, и я вижу, с каким ехидством она косится на меня – достанется мне перед сном порция ехидных комментариев…

Рыжеволосая девчонка растаяла, сердце зашлось привычной болью.

Джарлан молча смотрел на меня, прищурившись. Надеюсь, я не очень долго пропадала в собственных мыслях.

- Итак. – я откашлялась и вытащила карандаш. – Мы расследуем пропажу вашей невесты, поэтому я хотела бы задать вам кое-какие вопросы…

- А мы с вами, детектив, нигде не встречались? – перебил меня огненный все с тем же нехорошим прищуром.

- Вряд ли. – я натянуто улыбнулась. – Хотя все может быть. Я тоже с Юга.

Глупо было бы это отрицать, уж что-что, а акцент мой не скрыть никакими масками.

- Должно быть, показалось. – согласился со мной черноволосый маг. – Я в вашем распоряжении…