Было.

       Аэ нахмурилась, заметив, что он задумался о своем. Провела рукой по его волосам, плечу, и Нивен вновь сосредоточил взгляд на ней. Легкие, воздушные, едва уловимые касания: плечо, грудь, рука, ладонь. И снова пристальный взгляд в глаза. Будто она хочет убедиться, что он здесь. Что настоящий. Что никуда не денется.

       “Прости, — подумал он. — Ты не знаешь меня. И не знаешь, что мне лучше уйти”.

       — Половину ночи, половину утра, — ответила она, и Нивену пришлось потратить пару мгновений, чтобы вспомнить, какой был вопрос.

       — Совет меня ждет? — тихо спросил он.

       Она улыбнулась. Теперь улыбка наконец вспыхнула настоящая: искрящаяся, легкая, насмешливая. Почти человеческая, почти детская.

       — О да! — воодушевленно кивнула — и светлые волосы рассыпались по плечам, сверкнули, отражая те редки лучи, которые все-таки дотянулись до них сквозь плотные ветви. — Теперь — ждет.

       Нивен улыбнулся в ответ, и сам почувствовал: так он никогда не улыбался. Тоже по-человечески.

       — Тогда пойду расскажу им, — кивнул в свою очередь он и поднялся. Подумал совершенно неожиданно, что его волосы — черные и тяжелые. Совсем не такие, как у нее. И что весь он такой — черный и тяжелый. И что хочется отмыться. Правда, от всего не отмоешься. От чужой крови, въевшейся под кожу, от каждого нанесенного удара...

       И все-таки интересно, где тут у них вообще моются? Или Иные сами по себе всегда чистые? Тогда совсем нехорошо получится.

       А потом подумал, что совсем уже в Йена превратился. Мыться ему подавай! Осталось еще какую-нибудь блестящую штучку найти, на себя нацепить и зеркало требовать.

       Нивен ухмыльнулся себе под нос, подошел к выходу, осторожно отодвинул ветки, сделал шаг на поляну — и задохнулся. Чуть не отшатнулся, чуть не спрятался обратно, в спасительную мглу.

       Свет полыхнул перед глазами, лес вздохнул, взвились огоньки-светлячки, закружились вокруг него. Потянулись ветки, полетели листья, опадая, танцуя.

       Будто странное желание Аэ — потрогать его — передалось теперь лесу.

       “Хватит меня трогать”, — сердито подумал Нивен и хотел было податься назад, но наткнулся на Аэ: она оказалась рядом и легко подтолкнула в спину.

       Пришлось сделать еще шаг. Зажмурится от света. Но все равно видеть, слышать, чувствовать.

       Лес дышал.

       Лес жил.

       Лес шептал ему — так же, как во сне — что-то теплое, близкое, важное. А он стоял посреди света и шепота и с трудом сдерживал единственное желание — бежать.

       “Я чужой! — хотелось крикнуть назойливым огонькам, чтоб отстали. — Вы не знаете меня! Я здесь чужой!”

       Он даже шепота этого не понимал. Только разобрал, как шепнула сзади Аэйлар:

       — Иди, — и еще раз подтолкнула.

       Огоньки помчались вперед, показывая дорогу. Сейчас это было весьма кстати. Вчера он помнил, куда и как идти. Сейчас тоже, наверное, вспомнил бы, если бы лучи не били в глаза, если бы лес не был таким громким, не сверкал так ярко, не дышал так явно, если бы не был таким живым.

       Слишком живым.

       "Оживил на свою голову..."

       Может, эльфам тут и хорошо. Но он не эльф. Он тут задохнется.

       Он не понимает, о чем говорит лес. Почему тянется. Чего хочет.

       Он. Не. Эльф.

       Он черный и тяжелый. У него на руках кровь. И ему хочется одного: чтобы все затихло.

       Нивен шел быстро, смотрел под ноги, только боковым зрением отмечал огоньки впереди. Считал шаги. Так всё это, шумное и ожившее, было проще пройти.

       Может, поэтому на поляне оказался неожиданно для себя. Когда заметил, что огоньки больше не мелькают на краю видимости, поднял голову — и обнаружил себя в кругу Совета.

       — Нивен, — кивком поприветствовал его Ар’кеонналэрен.

       — А… — начал было произносить его имя Нивен, чтобы поприветствовать в ответ в той же манере. Но вовремя понял, что не выговорит, и закончил. — А-а… я там Кхаоли видел, — и неопределенно ткнул указательным пальцем куда-то за спину.

       Потом подумал и, не сводя взгляда с главного, медленно направил палец вниз.

       Небытие — оно ж под землей, так?

       Высшие переглянулись, зашептались. Нивен почувствовал на себе сразу несколько гневных взглядов и ухмыльнулся. Всяко лучше, чем чересчур буйный лес. Ему привычнее, чтоб на него гневались, а не огоньками с листьями посыпали.

       — Дождись вопроса прежде, чем отвечать, — строго сказал Ар’кеонналэрен.

       — Ладно, — Нивен поднял руки.

       Иные молчали.

       Нивен подождал.

       Покосился на одну свою руку, на другую. Решил, что, может, поза неподобающая для переговоров — и скрестил их на груди. Как ни странно, сработало. Эльфы еще раз переглянулись — пока переглядывались, Нивен снова скосил глаза им под ноги, ну слишком уж они высокие, ну должны быть подставки…

       И вопрос:

       — Каким бы твой путь? — едва не застал врасплох.

       Нивен, увлеченный поисками подставок, чуть не переспросил: “А?”, но вовремя спохватился. Ему еще убеждать их не лезть больше в лапы к богине. Они должны услышать, они должны понять. Хотя бы — прислушаться. А он уже и так начал беседу не слишком уважительно.

       — Путь был трудным, — осторожно ответил. Пожаловался. — Мечи потерял…

       Помолчал и уточнил у главы Совета:

       — Теперь можно рассказать?

       Ар’кеонналэрен, который до этого казался высокой светловолосой статуей, по-человечески тяжело вздохнул. Разве что глаза кверху не закатил. И Нивен сдержал очередную ухмылку, подумав, что он плохо влияет на эльфов вокруг. Те становятся похожими на людей.

       Сначала он, значит, сам очеловечился, а теперь их за собой тянет. Одно неясно: куда он их тянет, вверх или вниз?

       “Хорошо или плохо?” — спросил бы Йен, который так и не научился отличать одно от другого.

       — Рассказывай, — разрешил Ар’кеонналэрен.

       Нивен глубоко вздохнул. Он никогда не был хорошим рассказчиком. Он вообще никаким не был.